親友の彼女
古すぎてガタガタ言っていて別の意味で怖かったジェットコースターや八雲と華の兄弟が回し過ぎたコーヒーカップ、意外と演出が凝っていたホラーのミニシアター。様々なアトラクションを楽しんでいるうちにあっという間に夕方だった。
華にはこそっと
「観覧車でなんとか棗先生と涼さんに二人っきりにします」
と言われたけど、恋人なんだし、観覧車くらい八雲と棗の二人で観覧車に乗れせてやれよと思わないでもなかったし、観覧車の中で棗と二人っきりと言う状況は不自然すぎるし、無理だろうなと俺は半ばがホッとしていた。
しかし、観覧車に乗るとき雫は
「お兄ちゃん二人で観覧車乗ろう！」
と驚く八雲を強引に引っ張り、と二人でさっさと観覧車に乗りこんでしまう。その行動に呆然としている俺と棗を置いて観覧車は進み、ドアは閉まってしまった。
いくらなんでも強引すぎる。観覧車は四人全員乗れたし、2対2で別れるにしても男女で別れるか、恋人の棗と八雲で乗るのが正しい気がした。
「華ちゃんってあそこまでお兄ちゃんっ子だったけ？何かすごい勢いだったね」
棗が不思議そうな顔をしていた。
「しょうがないから俺らも二人で乗るか」
俺は平静を装い観覧車に乗った。
棗と向かい合って座りながら考える。
こうなったら棗に好きだって伝えよう。それで振られるとしても。
そう思い、棗をまっすぐ見つめると彼女は一瞬表情を固くした。
そのどこか怯えたような困ったような表情を見て、彼女は俺が告白しようとしていることに気がついているのではないかと思った。華の考えてくれたこの観覧車の中で二人きりになるという作戦はやはり少し無理があった。この前、八雲の好きだった相手の話を棗にしたことで恋心がバレてしまったのかもしれない。
「結構高くなってきたね」
そう言いながら棗はすっ…と俺から目を反らしやはりどこか固い表情で観覧車からの風景を見ていた。
その横顔を見て、
「髪伸びたな」
そんなことを口に出してしまう。
「え？うん…ポニーテールにできるくらいの髪の長さにしようと思ってて…八雲がその髪型好きなんでしょ？」
一瞬キョトンとして柔らかい表情で言うその言葉を聞いて俺は驚いた。
少なくとも中学生の時の彼女は誰かに合わせるために髪を伸ばすような子ではなかった。
俺を振るための台詞なのかと思ったが彼女のキョトンとした様子やその次の柔らかな表情を見るに本当に何も考えずに事実を言ったとように見えた。棗は八雲のことを思い浮かべてるからこんな柔らかな表情ができると思う。
「でも私はこの髪型が好きなの」
いつかそう言っていた棗を思い出す。中学生の頃のあの頃の彼女のままでいてほしかった。優しくて穏やかででも自分のことは自分で決める少し意固地なところがある。
今髪を伸ばしているのだって彼女自身の意志だろうけど。
人に好かれるために自分のこだわりを曲げるように変わってほしくなかったし、変わるなら変わるきっかけは俺が良かった。
ああ、棗は八雲が好きなんだな。ストンとその事実を受け入れることが出来た。元々知ってはいた、でも受け入れ難かった事実を。
告白はしなくていい。そんなことをしても棗を困らせるだけだ。
「きっと、八雲も髪を伸ばしたらますます棗に惚れるよ。もちろん伸ばさなくても十二分に棗のこと好きだろうけど」
そう告げると棗は照れたように笑った。いつの間にか観覧車は一番高いところに到達していた。上から見た街の景色は中々綺麗だった。
観覧車を降りると八雲と華が待っていた。
遊園地の出口に向かって歩き出すと自然と八雲と棗が連れ添って歩き、その後ろを華と俺が歩くようになっていた。
「告白はできましたか？」
こそっと華が聞いてくる。二メートル程前の二人には聞こえないような声だ。
「いや、しなかったよ」
「ええ！？それじゃ…」
華が少し大きな不満そうな声をあげた。
俺は華に微笑みかける。
「いいんだ」
俺の言葉に華は一瞬ぽかんとしたが、
「なんだか、満足そうなスッキリした表情をしてますね」
そう言って納得したように微笑み返してきた。
「涼と華はどの乗り物が楽しかった？」
前を歩く八雲が振り向いて聞いてくる。棗も穏やかな表情でこちらを見ている。
華が
「ジェットコースター！ガタガタしてて怖かった」 と答える。
「それ本来の楽しみ方と違うから」
そうツッコミながら、思う。
これから八雲はともかく、棗とは今より距離ができると思う。この先、華に棗のことを相談することもないだろう。
でもそれはもちろん、棗になんの関心もなくなったわけではない。
適切な距離をとるだけだ。女友達であり、親友の彼女である棗と。
