えすえむっ！

俺の名前は、俺が決める

一人で二つ使えるから、強いとは限らない

英語の小テストの三番を、僕は解けなかった。

――Ｂ。

（教えないで）

――昨日、一緒に見た単語だろ。

（自分で思い出すから）

「真白。独り言は終わった？」

「すみません！」

教室から笑い声が起きた。朝倉まで肩を震わせている。隠れて口を動かしたつもりでも、考える時間が長いほど顔に出るらしい。

世界のどこかには、二つの能力を一人で使えると記録された人間がいる。もう一人を従わせてまで、完成品と呼ばれた人が。

僕たちは単語一つで揉めている。

――ほら、時間切れ。

（次の問題やる）

採点後の正解はＢだった。

――相棒への信頼が足りねぇな。

（答案にまで共存を持ち込まないで）

悔しいけれど、こういうことで言い合えるのは悪くなかった。

◇

放課後、管理局へ行くと、Ｍ－３２は病室の椅子に座っていた。膝には、食事の希望を記入する紙がある。

「声は、どうですか」

「いる。少しだけ話せる」

「何か言ってます？」

男は気まずそうに紙を見た。

「俺がうるさいって」

僕は思わず笑った。

――気が合いそうだな。

（どっちと？）

――黙って聞かされてる方。

いつもの理不尽だった。

男は今朝、夢を見たという。白い部屋にいて、誰かと戦わされていた。中の声は、ずっと逃げろと言っていたらしい。

「信用できるか、まだ分からない」

「今、全部信じなくてもいいと思います。僕たちも、いまだに意見は合わないし」

――三番の答えは合ってただろ。

（それ、まだ言う？）

男が僕の顔を見て、小さく笑った。

直後、廊下の表示灯が赤に変わった。

『医療区画、退避開始。搬入口から侵入者』

三枝先輩が扉を開けた。

「真白君、その人と奥へ。追いかけないで」

僕は立ち上がり、男へ手を差し出す。男は自分で立って、その手を支えに歩き出した。

避難路の先で、重い金属音がした。

防火扉が内側へ折れ曲がる。その向こうから、黒い服と白い仮面の人物が現れた。

仮面の男は、まっすぐＭ－３２を見た。

「回収する」

◇

三枝先輩が二人の間に立った。

「両手を見せて。そこから動かないで」

男は手ぶらだった。それでも先輩は槍を構えたまま、僕らに下がるよう合図する。

「Ｍ－３２。失敗個体」

仮面の男の声に、隣の人の肩が跳ねた。

「戻れ」

「嫌だ」

返事は、意外なほどはっきりしていた。

「俺たちは、戻らない」

俺たち。

その言葉を聞いた瞬間、僕の中でＳが短く笑った。

――いいじゃねぇか。

仮面の男は反応しなかった。

「失敗個体に意思は不要」

踏み込みが見えたのは、最初の一歩だけだった。

Ｓ型の反応が跳ね上がる。三枝先輩の槍をすり抜け、男はＭ－３２へ迫った。

すでにＳＰを持ってきているのか。それとも別の能力なのか。僕が判断する前に、Ｍ－３２が身を捻った。

拳は壁へ突き刺さり、コンクリートが欠ける。

Ｍ－３２が反射的に相手の腹を殴った。

「やめ――」

三枝先輩の声に、端末の警告音が重なる。

【Ｍ系反応上昇】

男の身体がわずかに折れた。次の瞬間、床へついたその手を中心に衝撃が広がり、Ｍ－３２が後方へ投げ出された。

僕はその身体を受け止めきれず、一緒に壁際へ倒れた。肩に鈍い痛みが走り、少量のＭＰが溜まる。

「二つ……！」

『Ｍｉｒｒｏｒとは波形が違う。能力名を決めつけるな！』

通信の向こうで白峰主任が叫んだ。

Ｓのように高速で動き、Ｍとして被弾を力へ変えたらしい。その間、人格が替わったようには見えなかった。

――完成って書いてあった奴か。

（まだ分からない。でも、危ない）

仮面の男が僕へ顔を向ける。

「ＳＭ－０１も来い」

「行きません」

反射的に答えた。床へついた手は震えていたけれど、返事を変える気はなかった。

「それと、僕たちを番号で呼ばないでください」

「識別に問題はない」

「こっちにはあります」

男が一歩進む。

三枝先輩が横から牽制し、その進路を狭めた。

「後退。次の扉まで」

僕はＭ－３２を支えながら動く。相手を殴れば、相手のＭＰを増やす。殴られれば、相手のＳＰを増やす。

殴り合いを続けるほど、向こうの選べる手が増える。

――だから、付き合うな。

Ｓの声に頷き、僕は溜まったＭＰを床へ流した。男を吹き飛ばすためではなく、倒れた資材棚を押してずらし、追跡路を細くするために。

「Ｍ－３２さん、歩けますか」

「……歩く」

答えと同時に、僕の肩へかかる重さが減る。

仮面の男は棚を蹴り割ろうとした。そこへ三枝先輩のＭｅａｓｕｒｅが重なり、能力による加速が一瞬鈍る。

資材が砕ける前に、僕たちは次の区画へ入った。

「閉めて！」

警備員が隔壁を下ろす。三枝先輩も潜り抜け、反対側へ槍を向けた。

これで勝ったわけじゃない。扉を壊せば、向こうはまたＳＰを得る。今の抑制も、いつまでも続けられない。

けれど、負傷者と人の多い病室からは遠ざけられた。

僕はＭ－３２を救護員へ渡した。自分の肩から手を離すのが怖かったが、ここは任せた方がいい。

「奥へお願いします」

仮面の男は細い観察窓の向こうで立っていた。首元の小さなランプが点滅し、指が一度だけそこへ触れる。

「……帰還指示」

「誰の指示？」

三枝先輩が問う。返事の代わりに、男は床へ小型の発煙筒を落とした。

白い煙が向こう側を覆う。

「追わないで！」

先輩が警備員を止めた。敵を追うより、救護区画の入口を守る方が先だった。

非常通路で金属の破断音が響く。監視映像に男の姿が映った時には、すでに外壁側へ抜けられていた。

◇

搬入口を開けたのは、偽装された古い保守命令だった。調査班が旧権限を切り離し終える前に、その隙を使われたらしい。

以後、医療区画の扉は外部命令を受けない運用へ切り替えられた。Ｓは「最初からやれ」と怒ったけれど、僕も同じ気持ちだった。

男が通った廊下には、細い金属札が落ちていた。裂けた服の留め具が残っている。

【Ｄ－０１】

僕が近づくと、Ｓが止めた。

――触んな。何仕込まれてるか分かんねぇだろ。

（分かった）

調査員が札を回収する。その間も、Ｓは妙に静かだった。

（あの人、知ってる？）

――知らねぇ。

返事は速い。けれど、それで終わらなかった。

――ただ、あいつの踏み込み。

僕は、最初に姿が消えた瞬間を思い返した。

――俺と同じだった。

僕たちの足元に残った白い粉塵へ、Ｓの視線が落ちる。

能力が二つあることより、その一歩を知っていることの方が、今はずっと気味が悪かった。