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圧倒的な差

ジェットの前に、立ちはだかったデビル……を下がらせ、何と魔王・ベリアル8世が登場した。

姿は少女に白い肌と悪魔のような角が生えたソレだが、その戦闘力は圧倒的なものだというのが分かる。しかし、引き下がる訳にはいかない。

ここで引き下がってしまえば、それだけで負けてしまう気がするから……

「俺から行くぞォオオオッ!!!」

ジョーが助走をつけて走り、全力でタックルした。とてつもないパワーが、真正面からベリアル8世を押す。ガリガリと大地を削って、どんどん押していく……が、彼女は嗤っていた。

「おしくらか……餓鬼じゃのう……」

「ンだとォッッ!!?」

「そぉれ、余からも押してやろう……!」

そう言って力を込めると、ビタァッとタックルが止まった。

「……ッッッッッ!!!?」

「な、なん……だと……!?」

「馬鹿力のジョーの全力のぶちかましを、止めただと……!!?」

「くふふふ……」

ジョーの腕には青筋が立っており、筋肉も盛り上がって金属のような力こぶが出来てはいる。しかし、その力は少女の腕力に止められていた。

「ぐ……!!!」

「そいっ。」

馬鹿力が弾かれ、突き飛ばされてしまう。そのせいで、ジョーのボディがガラ空きになった。

「し、しまッ」

次の瞬間、その腹筋を膝蹴りが打ち抜いた。ジョーは遥か後方にある壁にまでぶっ飛んで、叩きつけられた。

「っぐはぁああっ……!!!」

たった一発。少女の細い足の膝蹴りで、ジョーはダウンしてしまった。息切れも激しく、体力をゴッソリ持っていかれたようだ。

「な……なんつー奴だ……!!」

「……奴(ジョー)との立ち回りを見るに、力勝負は無理だ。小細工を弄するぞッ!!」

「くっふっふっふ……来い若造……」

少女は手招きし、棒立ちになる。

「……では。」

ローレンスが高速移動を繰り返し、接近した。常人ならば、目では追えないスピードの接近ではあるが……相手は魔王だ。

「とろいのう……そこじゃ。」

そう言って足を突き出すと、ローレンスの足がそこに引っかかった。

「ッ!!!?」

すっ転んで、ゴロゴロと転がりながらぶっ飛んでいく。それを見ながら、笑っていた。

「きゃっきゃっきゃ!すごいのう、ゴロゴロ転がりよる!」

「何処見てんだ!?」

ジェットが背後から、剣を振り下ろす。渾身の一撃のつもりだったが、指一本で止められてしまった。

「ぐ……!!?」

「嫉妬せんでも、余は皆を見ているぞ……」

「だぁあああっ!!」

剣を振って、斬撃を連打する。一発一発に本気を込めた剣技にも関わらず、全て指で止められてしまっていた。

「ほれほれ、どうした?」

「くそ……!!」

「はぁあああああーーーっ!!!」

ローレンスが、参加してきた。手刀を振りかぶって、渾身の一撃を少女に放つ。しかしそれも、呆気なく受け止められてしまった。

「ぐ……くぅう……!!」

「ほぉ、面白い魔法を使うなお主は……」

「ふんっ!!」

手刀に魔力が宿り、斬撃属性が放たれる。しかし、少女は無傷であった。

「く……!!?」

かすり傷一つ……無いだと……!!?

「どけェエエエッ!!!」

でかい声がそこらに響く。ジョーだ。

拳を振りかぶりながら跳んで、猛スピードでこちらに向かってくる。

「がぁあああああッッッ!!!」

その拳を、少女の顔面へと振り下ろした。

「そいっ。」

しかし全力の一撃にも関わらず、額で受け止められてしまった。

「っぐ……!!」

「くすくすくす……何じゃ何じゃ、三人とも軽いのう。もう少し本気で来れぬのか?」

「うぉおおおおっ!!!」

「なめるなっ!!!」

「殺してやるぞォッ!!!」

三人は、猛スピードで少女に猛攻した。疾風迅雷の猛攻が一斉に襲い来るも、済まし顔で全てに対応され、誰の一発も当てられずじまいだった。

「だだだだだだ……!!!」

「はぁああああ……!!!」

「オラオラオラオラ……!!!」

「……じゃ、少し反撃するとしよう……」

次の瞬間、三人の腹が足で打突された。それも、ほぼ同時に。

「ぐぁあああっ!!」

「ごっはぁあ……!!」

「ぐぅうううッ!!」

ジェットとローレンスはぶっ飛んだが、ジョーは踏ん張る。

「ほう?」

「死ィイねェエエエッ!!!」

地面を蹴って、殴りかかる。しかしアッパーで合わされ、顎に直撃を許してしまった。衝撃が、顎から脳天へと突き抜ける。

「あぐぅう……!!」

「ほれほれ、どうした筋肉男?」

「こンのメスガキがッ!!」

また殴りかかる……かと思えば高速移動で背後に回り込んで、体をガッチリとホールドした。

「む……!?」

「やれーーーッッッ!!!」

「くらぇええッッ!!フリーズバーストォ!!」

「斬空刃!!」

氷の魔力が圧縮されたエネルギー波と、重い斬撃が空(くう)を切って跳んで行く。見事にそれは直撃して、衝撃が巻き起こった。もくもくと、土煙が舞い上がる。

「……どうだッッ!!?」

ジョーが二人の間に着地し、土煙の向こう側に目を凝らす。

「……ふぅ、何じゃその魔法は……?」

「!!!」

「バカな、直撃のはず……!!」

「ウッソだろ……!!」

少女は、無傷だった。全力の魔法にも関わらず、出血ひとつしていない。

「お主らの魔法は、ただホコリを巻き起こすだけか?それでは、ダメージにはならんぞ……?」

「……くそったれめ……!!」

しかし、作戦自体は間違っていなかった。馬鹿力のジョーが奴を押さえ込み、俺らが全力の魔法を叩き込む……それ自体は、間違ってはいないはずだ。

ジョーに拘束された時の、僅かな動揺……ジェットがそれを、見逃す筈もなかった。

「では、本物の魔法というのをお見せしよう……」

その手に、ブーンと魔力が纏われる。それをジェット達に向けて、薙ぎ払った。

「!!!」

「まずいっ!!」

「ちぃいっ!!」

次の瞬間、凄まじい大爆発が巻き起こった。この村の半分が、爆発に融けて消し飛ぶ。

「な、なんという魔力だ……!!」

「そこじゃ。」

ローレンスに、ピッと指を差す。そこに雷が一閃した。すると、電撃が腕に炸裂し、爆発した。

「ぐぬぅううッッッ!!?」

「ローレンスッ!!!」

「っハァアッ!!」

黒焦げになった腕を垂らして回転しながら、手刀を振る。その手刀から斬撃が飛び、少女の頬にカスった。

「……む。」

出血こそしなかったが、皮一枚を切っていた。

「……腕をやられながらも、そのような威力の斬撃を放てるとは……」

「腕を一つ持っていっただけで、勝った気になるのはよしてもらおうか。」

ローレンスはそう言いながらビンを取り出し、その中の水を飲む。すると傷が全回復し、腕も元通りになった。

「……なんと!」

「……」

驚く少女を横目に、ローレンスは二人を見る。

「……この通り、魔法をモロに受けたら即死だそうだ。」

「分かってる……!」

「当たらなきゃいいハナシだ!!」

さて、どうしたものか。

圧倒的な差に、なすすべもなく押され続けている。このまんまでは、確実にみんな殺されてしまうだろう。

しかし……やるべき事ならば、検討はついている。

「はぁああああーーーっ!!!」

「ジェット!?」

突如気を全開放し、突撃するジェット。それに二人は驚き、固まった。

剣を振りかぶり、少女に切りかかる。しかし刃が、素手で受け止められた。

「しゃあっ!」

「おっと!」

前蹴りを放つも、それも避けられる。ついでに伸びきった足の膝に、手刀を入れられた。

「っ!?」

「そぉいっ!」

体を廻し、腹に肘打ちを叩き込んできた。鋼鉄のような肘が腹筋を貫き、内臓を揺るがせる。「ゴパァッ」と吐血するが、歯を食いしばって踏ん張った。

「ほぉ……?まだ死なぬとは大した若造じゃ……」

「っ!!」

剣を持つ手に、力が入る。その力で、思い切り剣を投げ飛ばした。

「やけくそかの?」

難なくそれは躱された。剣も、そこら辺の壁にシコンッと刺さった。

決して、ヤケクソではない。一方的にダメージを受けてはいるが、ジェットの作戦(プラン)に狂いはなかった。

ジェットの作戦……それは、作戦ナシ(・・・・)という作戦(・・)だった。

作戦なんてない。まずはフツーに戦う!フツーに戦ってどうなるかを見てから、作戦を練る!それでいい!っつーか、それしかない!

「あだだだだだだっ!!」

「ふふん……遅いのう。」

パンチを、正中線(人体の中心)に連打する……が、そのことごとくが弾かれてしまう。

思った通りだ……人の形をしている以上、急所は正中線に集中していると見ていい。ならば……

「だっ!」

「おっと!」

顔面へのパンチを放つが、腕をクロスしてガードされてしまう。これも、狙い通りだった。

「フンッ!!」

「おっと……!?」

ガードを上げさせてからの、腹へのフック……が、ギリギリの所で受け止められてしまった。

「ふせろっ!!」

「!!」

背後から、ローレンスの声がする。言われた通りに、伏せてみた。

「なに……!?」

「せいやぁああっ!!!」

渾身の廻し蹴りが炸裂し、思いっきり蹴り飛ばした。しかし、手応えがあるとは言い難かった。

少女は地面に踏ん張りながら後退りして、腕を薙いで土埃を払う。その腕には、僅かに煙が立っていた。どうやら、ローレンスの廻し蹴りを腕でガードしていたらしい。

「人間が余に、腕を出させるとは……!!」

「余所見をするなァアアッ!!!」

「!!!」

背後から、ジョーが少女に殴りかかった。拳は目標を逃すものの、僅かに頬にカスった。

「しぃいっ!」

反撃の掌底で、逆にぶっ飛ばされてしまった。壁に激突し、内臓が圧迫される。

「っぐはぁあ……!」

「死ね……!」

掌から、高密度の炎の玉が放たれる。いくらジョーでも、アレをくらったらひとたまりも無さそうだ……!

「ジョーっ!!」

ローレンスが間に入って、炎の玉に斬撃を放つ。相殺は出来なかったものの、飛ぶスピードは抑えられたようだ。

「応ッ!!」

ジョーは走って跳び、彼の肩を踏み台に飛び上がる。友を飛ばした彼も、炎球を避けながら走り出した。

「滅びろォオッ!!!」

「はぁあああッ!!!」

少女に向かって強烈な一撃の拳が、上下から迫る。その拳を、難なく受け止めてしまった。

二人にとっては想定内だったようで、気にせずそのまま猛攻した。超スピードで攻防が繰り広げられ、ノーヴェムを駆け回る。

「うぉおおおおお……!!」

「はぁあああああ……!!」

二人は猛攻を続けながらも、ジェットに目をやる。ジェットもそれに頷き、剣を拾った。

「……いくぞ……!!」

息を吸って、静かに剣に気を込める。

もう、作戦もクソもない。二人が時間を稼いでいる内にフルパワーを込めて、奴を思いっきりぶった斬る。

「はぁあああ……!!!!」

ジェットの気が剣へ伝わって練り上がり、充実していく。その気も大きくなるにつれ、剣へと圧縮されていった。

「ちょいちょいっ。」

魔王は足を振るい、二人の腹に前蹴りする。

「!!」

「ふっ!!」

ジョーは直撃してぶっ飛ぶも、ローレンスが躱す。

「はぁああっ!!」

「よっ!」

少女の拳が、無数に放たれる。ローレンスはその拳の二つを見切って、腕に抱きつきた。

「っ!?」

「ふんっ……!」

そのまま腕をひしぎ固めするが、関節が極まる寸前に止められてしまう。

「小賢しいっ!!」

片腕の純粋な腕力で、背負投げされてしまった。勢いよく投げられ、地面をバウンドする。

「っぐは……!!」

「それっ!」

そのローレンスに向けて足を振るい、ジェットの方に蹴っ飛ばした。

「うわっ!?」

「くぅうっ!!」

空中で何とか体勢を整え、足を地面に踏ん張ってブレーキする。無事に、止まった。

「死に損ないが……!」

少女が、こちらに走ってくる……が、その背後にジョーが現れ、羽交い締めでガッチリとホールドした。

「っ!?は、離せぃっ!」

肘打ちが腹に叩き込まれ、吐血する。至近距離での肘打ちはとてつもない威力で、思わず揺らいでしまうほどだ。しかし、決して離すことはなかった。

「無駄だ……俺が本気で筋肉を固めてる限り、意地でも離すつもりは無ェよ。」

「う……っぐ……!!」

ジョーが作ってくれた、二度目のチャンス。今こそ、この渾身の威力を込めた斬撃を奴にブチ込むチャンスではあるが……

「いいのか、ジョー!?てめぇごとぶった斬るぞ!?」

「構わん!!やれェエエーーーッッッ!!!」

「く……!?」

少女は、ジェットを見て驚愕する。

彼の腕の筋肉は既に力(りき)める限界を超え、太い血管が浮かび、力こぶもまるで、悠久の時を生きた岩のようになっていた。剣には、可視化出来るほどの魔力、エネルギー、気が纏われていて、これ以上無く輝いている。

あんなものを、マトモに叩き込まれたら……!!

「くぅううううッッッ!!!」

いきなり馬鹿力で暴れ出し、ジョーの拘束を解こうとする。いくら何でも、アレはまずいと判断したらしい。

「は、はやくしろっ!!こいつは、俺以上の馬鹿力なんだぞ……!!」

「……御免ッ!!!」

ジェットは、剣を振りかぶりながらも全力で走る。そして一瞬でその眼前にまで迫り、力を最大解放した……

「ぐ……ぬぅうッッ!!」

「うぉおっ!!?」

一撃が炸裂する寸前に、魔王は片腕だけ拘束から逃すことが出来た。しかし、既にジェットの攻撃はそこにまで来ていた……

「!!!!」

次の瞬間、大爆発が巻き起こった。冷気や衝撃が波動し、衝撃が大地を轟かせる。

衝撃に耐えきれず、ジェットがぶっ飛んできた。仰向けに倒れながら、ズササッと下がり、ガクッと倒れた。

「……ど、どうなったのだ!?」

ローレンスが、ジェットに注目する。しかし、その背後から意外な声がした。

「知るか……」

ジョーだ。あの爆発でジョーも吹き飛ばされて、今ここに着地してきたようだ。

「ジョー……!?貴様、生きていたのか!?」

「……俺が生きてるってコトは、奴も大した傷を負っちゃいない……ったく、運がいいんだか悪ぃんだか……」

もくもくと、爆煙が立ち込めている。その爆煙が吹き飛んで、その姿を現した。

「……ぐ……!!」

二の腕が消し飛んでおり、ブシューッと血を噴き出していた。その表情もダメージで歪んでおり、上腕を押さえながら跪いていた。

「は、ははは……ざ、ざまぁみろ……!」

「一矢報いたか……しかし、あの程度では……」

「もう、俺に奴を拘束できる力はねぇぞ。」

「……」

少女は三人に向き、苦悶の表情を「にぱっ」という笑顔で塗り潰した。

「余の腕を取ったことは、賞賛に値しよう……このような事、我が娘でも出来るかどうか……」

「既に跡取りが居るのかよ……」

「くふふふ……このまんま貴様ら三人を殺すのは簡単……じゃが、今はまだ真の力はお預けじゃ。」

「……んだと!?」

少女は不敵な笑みを浮かべ、その姿を消した。まるで煙のように、消え去ってしまった……

「な……!?」

姿は消えたものの、高らかな笑い声は響いていた。可愛らしいような、やかましいような笑い声が三人の頭の中に鳴り響いている。

「はっはっはっはっは!その力……まさに、人間の希望と呼ぶにふさわしいのう!ならば、その力が完成するまで、待ってやろうぞ!貴様らの自信に満ちたその力を全てねじ伏せ、人間共を絶望に叩き落としてくれるわ!はーっはっはっはっはっは!」

その声が消えて、魔王は去っていった……

三人は肩を落とし、ホッとする……が、すぐに今の自分に腹が立った。

「……安堵してんのかよ、俺はッ!!」

「っぐ……不覚ッ!!」

「〜〜〜!!!」

あのまま戦闘が続行されていたら、間違いなく今頃には死んでいる。だから、良かったといえば良かったのだが……戦闘の結果は、勝ちとは言い難い。負けて誇るものなど、何も無い。

複雑な感情のまま、三人は立ち尽くした……