見劣り姫のお茶会２
「みな配置に着いたわね？ いいわ。トムリンソン嬢をこちらにお通しして」
カイリーの到着を知らせに来た、ヘラとは別の侍女に命じる。
彼女も私の侍女だ。暗部の者ではないので詳しい話は避けつつ、事情を説明している。
侍女は頭を下げてからカイリーを迎えに行った。
去っていく侍女を見送り、無言で席に着く。
本当は、客人の着席後に王族が登場する形が望ましい。だが今回は私が最初に座り、カイリーの注意を引きつけていたい。私がいない間に辺りを見回したり歩いたりして、兵士たちに気づかれたら困るからだ。その意味もあって、あえて通路からはっきりと見える位置に座っている。
「姫様、来たようです」
ヘラがそっと近くに寄り、私の耳元でささやいた。
声には出さずに小さく首を縦に振る。直後、若草色のデイドレスを纏ったカイリーが姿を現した。
静かにその場所に立ち、カイリーが側に来るのを待つ。
カイリーが私の前に来ると綺麗な礼をとり、挨拶してきた。
「第三王女殿下、この度はお招きいただき誠にありがとうございます。殿下のお茶会に参加という素晴らしい栄誉を賜り、恐縮の限りでございます」
「ふふ。トムリンソン様。わたくしのお茶会に来てくださってありがとう。最近よくお会いするから、一度ゆっくりとお話をしてみたかったのよ」
まずは軽く嫌みから。にっこり笑って言えば、カイリーの頬が大きく引きつったのがわかった。
「わ、私も……今日、この時をとても楽しみにしておりました……」
顔を引きつらせながら言う言葉ではない。だが、彼女の心境なら仕方がないことだ。私も狙ってやっているし。
持っていた扇子を開いて口元を隠す。そのまま首を軽く傾げて、カイリーを見つめる。この時、目は笑っているよう見せるのがコツだ。
「まあ。そのようにかしこまらないで？ 普通の敬語でよいのよ？ わたくしのことは、グロリアーナとお呼びくださいな」
「ありがとうございます、グロリアーナ王女殿下。私のことはぜひカイリーとお呼びくださいませ」
「嬉しいわ。ではカイリー様、と呼ばせていただきますわね。さあ、どうぞお座りになって」
よくある挨拶を終えて互いに席に着く。
少しして、それぞれの前にティーカップが置かれた。爽やかな匂いがほのかに漂う。
「今日は料理長に特別なお菓子を用意してもらいましたの。どうぞお召しになって？」
さまざまな種類のクッキーが盛られているプレートを、さっと閉じた扇子で示す。
この日のために料理長とたくさん打ち合わせをしてきたクッキーだ。指示を出した私から見ても、素晴らしい出来栄えだと思う。
「どれもおいしそうですわね。では、こちらをいただきま……」
不自然にカイリーの言葉が途切れた。
カイリーの顔を見れば、こぼれ落ちそうなほど目を見開いている。
「どうかなさって？」
「いえ、なんでもございません……」
「そう？ ならどうぞ」
心配しつつも無垢な笑顔を心がけ、カイリーが最初に取ろうとしたクッキーを勧める。
とたんにカイリーの顔が青くなった。そのままカイリーは黙ってしまい、一向にクッキーに手が伸びない。
「もしかしてクッキーは苦手だったかしら？ ごめんなさい、わたくしったら調査不足で……だめね、マナーの先生に叱られてしまうわ」
カイリーの罪悪感を引きだすように、しゅんとした顔をする。
もちろんわざとだ。鏡の前で何度も練習し、ヘラやメイナードから『問題ありません』とお墨付きをもらっている。そう簡単に見抜かれることはないだろう。
「そっ、そのようなことは！ ここ、こちらのクッキーを、いただきます！」
カイリーの声が上ずっている。まるで私が彼女をいじめたみたいだ。
だが、これは単に彼女の愚行が自身に跳ね返ってきただけの話。手を緩めるつもりは当然なく、そのまま黙って様子を見守る。
そんな中、カイリーは恐る恐るクッキーに手を伸ばしていた。
クッキーは、ランディ兄様の差し入れにあった例のクッキーに酷似したもの。所々できらりと光るダークブラウンの繊維も一緒だ。
カイリーは繊維部分を避けるようにそっとクッキーを割る。
甘いわ。どこを割ってもいいように料理長に指示を出している。料理長は私の厳しい注文に見事に応えてくれた。だから、割った先にも……。
「ひっ！！」
カイリーが割ったクッキーの中から、白くて小さいものがぼろぼろとこぼれ落ちた。
その瞬間、カイリーがクッキーを手放し、席を立つ。
……ふふ。クッキーの中身が何か、気づいたみたいね。苦労したかいがあるというものだわ。
そう。料理長に頼んで作ってもらったクッキーには、髪と爪が入っている。
といっても、本物の髪と爪はではない。どちらも食材だ。
髪に似た部分は、焦げる寸前まで砂糖を煮詰めてカイリーの髪色に限りなく近つけたもの。それを糸状にして固め、髪の毛に見えるよう飾りつけている。
一方爪は、ホワイトアイアンナッツと呼ばれる木の実で表現している。
ホワイトアイアンナッツはサンメドゥ国ではおなじみの木の実で、名前のとおり白くてとにかく硬いのが特徴だ。その実を削って爪の形にし、中に入れてもらっている。
この一週間、髪と爪らしさを徹底的に追求し続け、私でさえどきりとする出来栄えになった。実物を知るカイリーの驚きは相当だっただろう。
とはいえ、同情はしないし、手加減もしないけれど。
「まあ！ わたくしのお茶会はお気に召さなかったのね」
カイリーをさらに追い込むため、拗ねた態度でカイリーに尋ねる。
席を立ち、礼を欠いたカイリーの顔は真っ青を通り越して最早白い。
「そ、そのようなことはございません！」
「なら、こちらをお召しになって？」
カイリーが手放したクッキーはすかさずヘラが片づけたため、座り直した彼女に新しいものを勧める。
直後、カイリーの肩がびくりと跳ねた。
「ああああああ、あの、それはっ……」
「大丈夫？ お茶を飲んで、落ち着いてちょうだい。ああ、でもお茶はまだ熱いかしら。お湯……も熱いわよね。困ったわ。お水は用意していないのよ」
かなり動揺しているらしく、激しくどもるカイリーに、お茶を飲むよう手で示す。
だが、お茶はまだ淹れたばかりで熱く、一気に飲めるほどではない。
どうしたものかとおろおろしていると、ヘラが割って入ってきた。
「失礼いたします。姫様、このようなこともあろうかと、近くの訓練場から水差しを調達しております」
「まあ。よく借りられたわね。今も使用しているでしょうに。兵士たちが干からびていないか心配だわ」
汗をかいた兵士たちがすぐに飲めるようにと、訓練場には多くの水差しが用意されている。
たくさんあっても足りないくらいだと聞いているが、本当に借りてきて大丈夫だろうか。そう不安を口にすれば、ヘラが理由を説明してくれた。
「それが、訓練場を訪ねましたら、折よく例の事件で押収された水差しが返却されたところでして。その水差しなら余っているからと、貸していただきました」
「あら、水差しからは何も出なかったの？ アレが検出されたと聞いているのだけれど」
「水から検出されましたが、蒸発すると困るからと別の容器に移し替えたようです。水差しは、中を念入りに洗ったそうなので、問題はないかと」
なら大丈夫かしら？ と考える素振りをしてからカイリーの方を見る。
そのままにっこり笑いかけると、カイリーがまさかと言わんばかりの顔をした。
