3/48

見劣り姫と家族

　翌朝、いつものように家族で食後のお茶を楽しむ。家族全員揃っているけれど、隠す必要はないのでその場で話をきりだした。

「お父様、お話がございます」

「あらたまってどうしたんだい、リア？」

　お父様が青色の綺麗な目をこちらに向けて問うてくる。

　同時に首を傾げたため、お父様の一つに束ねた、私と同じ金色の髪が重力に従ってさらりと動いた。

　その光景を目にしながら、口を開く。

「調べたいことがあるのです。ただ私的なことですので、暗部の者には頼めません。それならいっそ自分で調べればいいと思いまして、暗部の者に技術を教わりたいのです。どうかお父様の許可をいただけませんか？」

　本気なのだと、お父様の目を見てはっきりと告げる。同じ青がしっかりと互いを捉え、逸れることはない。

「ごく一部だけが知る、隠された技術を駆使するリア。なんて神秘的なのかしら。ねえ、お父様。よろしいのでは？」

　しばし続いていたにらめっこは、横から声をかけられたことで終わりを迎えた。

　どちらからともなく声の主に視線を向ける。声の主は上の姉、ヘンリエッタ――エッタ姉様だ。

　お母様と瓜二つのエッタ姉様は、これぞ大人の女性という姿で、ひそかに私の憧れだ。

　今日も華やかで美しいとうっとりしていると、エッタ姉様が前のめり気味にお父様に迫っていた。お父様は苦笑いだ。

「父上、人払いをした王女宮なら問題ないのではないですか？　それでも悩むようでしたら、ほかにも条件を付ければよいかと」

　私の望みをあと押ししてくれたのは、長兄のウィルバート――ウィル兄様。王太子の肩書もあるためか、エッタ姉様よりも現実的な意見だ。

　そんな兄様は、お父様にものすごく似ており、お父様を若くしたらこのような姿だと容易に想像できる。

　ただし容貌の話題は禁句だ。ウィル兄様は、妹のエッタ姉様よりも若く見えることをかなり気にしている。

「ふむ。ちなみにリアは何を調べたいんだい？」

「え？」

　ウィル兄様のことを考えていたらお父様に話を振られた。想定していた質問だけれども、できれば訊かないでほしかった質問だ。……だって、ねえ？

　暗部の技術を教わるのだから、素直に答えた方がいいとわかっている。

　でも、レイリー卿を上から下まで徹底的に調べたい、なんて言えるわけがない。平たく言わなくても変態行……奇行だもの。たとえそれが、百パーセント純粋な恋心からくる想いであったとしても、他者から見れば間違いなく邪念に違いない。だから言えない。

　とってもいい笑顔を作り、『訊かないで』という思いをぎゅっと詰めてお父様を見つめる。その間、数秒。すぐにエッタ姉様からの援護が入った。

「いやだわ、お父様。乙女の秘密を暴くのは美しくないですわよ」

「いや、しかしだね……」

「あなた、子供たちの可能性を潰してはだめですよ。きちんと話し合ったでしょう？　それとも、リアが悪用するとでも思っているのですか？」

　にこやかな顔でお父様に注意をしたのは、王妃であるお母様だ。年齢を感じさせないくらい若くて美しい。

　性格も明るくて、側にいると元気になるけれど、やられたら倍返しの思考があるから要注意だ。

「そ、そんなことはない。だがね、暗部は秘匿された機関だから扱いが繊細なんだよ。わかるだろう？　……まあ、いくつか条件を出せば大丈夫だと思うけれど」

「はい。ありがとうございます！　お父様、大好き！」

　両手をさっと合わせて、右頬の脇に持っていく。いわゆるおねだりポーズだ。完全に出遅れたポーズだけれど、お父様が嬉しそうにデレっとした顔をしているから問題ない。

　お母様はお父様を軽く肘でつつきながらも、よかったわね、と私に笑いかけてくれる。

　ウィル兄様とエッタ姉様も同じだ。下の兄と姉も見守るような優しい笑みを満面に湛えている。

　うちの家族はいつもそう。とても仲が良いし、相手の意見を真っ向から否定したりしない。

　何か問題がある時は、相手を立てながらデメリットを説いてくる。

　それでも、極力やりたいことをさせてくれるのだ。だから今の私がいる。ありがたいしみんな大好きだわ。

　だんらんの時間も終わり、護衛を連れて自室に戻る。

　小鳥をかたどった可愛らしい呼び鈴を鳴らすと、澄んだ鈴の音のあとにヘラとメイナードがやってきた。

「姫様おかえりなさいませ。いかがでしたか？」

　許可はもらえたのかと心配そうに見てくる二人に、にっこり笑って見せる。

　それだけで結果はわかるけれど、ほかにもいろいろ伝えたい。

「お母様や兄様たちの援護があったから、思ったよりもすんなりと許可をいただけたわ。でもね、条件があるの」

　お父様から出された条件は六つ。

『人目に触れない場所で習うこと』『及第点になるまでは実践しないこと』『暗部の存在を人に話してはならないこと』『暗部の者の指示に従うこと』『他人に迷惑をかけないこと』『怪我に注意すること』。

　筆頭専属護衛など例外はあるものの、暗部はごく一部の者だけが知る機関だから、条件は秘匿することに関してのものが多かった。

　ヘラたちにも条件を知ってもらい、すぐに学べるよう準備を進めてもらう。

　メイナードは自分以外の護衛を下げ、ヘラの指示で王女宮の周りを暗部の者たちで固める。

　準備が整ったあとにフィスを呼べば、いつの間にか私の側で跪いていた。

「待っていたわ。約束どおり教えてくれるわね？」

「はい。お約束をいたしましたゆえ、殿下に我ら暗部の諜報技術、『調べるための技』をお教えいたします」

「……なんて？」

　聞き間違いだろうか。とてつもなくよろしくない名称だった気がする。

　私の動揺をよそに、再びフィスがその名を口にした。

「暗部の諜報技術、『調べるための技』をお教えいたします、と申し上げましたが？」

「……『調べるための技』？」

「さようにございます」

　頬が激しく引きつる。もっといい名はつけられなかったのだろうか？

　思いきり問い詰めたいけれど、それよりももっと先にすべき課題がある。名称を変える、という重要な課題だ。

　私が教えを乞う間、必ずその名を口にする。何度も、何十回も。そうしたらどうなるか。決まっている。私の心が絶対に病む。レイリー卿のことを知りたいという強い思いがあっても、それとこれとは別のものだ。早急に変えなくてはならない。

　習う前の私でさえ憂えがあるのに、暗部の者たちはその名でよくやってきたものだわ。感心しながらヘラとフィスを見る。あ、目が死んでいる……。

「あなたたち、これからもその名でやっていけるの？」

「……」

　ヘラとフィスの返事はない。答えを言っているようなものだ。

「私はね、少し長いと思うの。もっと短くして『調技(ちょうぎ)』、とするのはどうかしら？　……だめ？」

　私が提案した瞬間、二人の目が輝いた。やはり変えたかったのだろう。これで私も抵抗なく覚えられそうだわ。

　一人満足していると、あちこちから拍手の音が聞こえてきた。

　メイナードが驚いたような顔で辺りを見回す。つられて私も見回すが、人の姿はどこにもなかった。きっと彼ら(・・)ね。

　困ったものだと何もない周囲を見る。直後、フィスがすっと立ち上がった。

「では、ただちに変更してまいります！」

　フィスが嬉しそうに部屋の入り口に向かおうとする。

　慌ててフィスの服の裾を掴み、引き留めた。

「ま、待って！　それはあとからにして！！　私に技術を教えてくれるのでしょう！？」

　絶対に離すまいとフィスの服を握りしめると、フィスが「そうでした」と動きを止めた。

　危ない。教えてもらう前に立ち去られるところだったわ。この調子だと前途多難そうで不安だわ……。