女武官明蘭～龍の眠る国で～

雪羽の処遇

翔貴様の目前まで歩き、立ち止まる頃には、既に彼の手は顔から離れ、少し眉間に力が入っているような表情で、私を見ていた。

「聞きたい事とは、雪羽(セツウ)のことか？」

近くの椅子に座るよう促され、姿勢を正して席につくと、直ぐに翔貴様が掠(かす)れた声で聞いてきた。

得体のしれない存在を見る視線を向けそうになり、顔が硬直する。

察しがいいという範囲を超えているのでは？ いや、私は助かるけど。

「そうです！ 彼女は無事ですか？ さ、最悪な事になってたりは……」

「最悪なこと？」

私の顔をじっと見てきた翔貴様が、唐突に口元を震わせ、扉の方と私を交互に見た後、片手で口元を隠して机へと顔を向けた。

「……っ」

肩が揺れ、机の上に置かれた方の手に力が入っているように見える。

な、何だろう？ も、もしかして、雪羽はやっぱり処刑……！

「くっ……」

「く？」

身を乗り出して彼を見る。

「……緑家でっ……。身分剥奪のち、強制奉公……」

言いながら、翔貴様は机へと上体を頽(くずお)れさせた。

「身分剥奪っ！」

重い。そんなの、処刑と変わらない。命があるかないかの違いだけでは……。

顔から血の気が引く。

体から力が抜け、椅子の背にもたれてしまう。

でも、雪羽はそれだけの罪を犯していた。彼女にとっては生き地獄かもしれない。翔貴様に嘆願した私を恨んでるかな……。だけど、処刑じゃなくて良かった。

目を閉じて、浅い息をつく。

……良かった、彼女が助かって。お嬢様みたいに、居なくならないでくれて。雪羽には悪いけど、私はもう誰にも居なくなって欲しくない。

雪羽の処遇を教えてくれた翔貴様にお礼を言おうと目を開けると、机に突っ伏している彼が目に付いた。

耳を澄ますと、喉から絞り出したような呻きを発しているのが聞こえてくる。

「ど、どうしたんですか？ 大丈夫ですか！？」

素早く椅子から立ち上がり、前屈みで翔貴様を覗き込む。

「……だめだろっ。……あの転び方はっ……なんでッ、ああなる。……無駄に、優雅ッ」

一瞬、彼が何を言っているのか分からなかった。

遅れて入室時の醜態を思い出し、みるみる頬が熱くなるのを感じた。

「わ、笑わないで下さいっ。……いや、もういっそ笑って下さい。中途半端に堪えられるのが一番、恥ずかしいので」

遠い目になりながら翔貴様の様子を眺める。

一頻り肩を揺らしていた彼が顔を上げる。

ちょっと潤んでいる目元。そこには、薄らと隈らしき陰ができていた。

良いように計らってくれると言っていたのは、嘘じゃなかった。雪羽の処遇は重いけど、処刑までは行ってない。

翔貴様が私の言葉を信じて動いてくれたお陰だよね。

笑われるくらい、甘んじて受けよう。

ああ、でも武人として情けなさ過ぎる。ここは、撤退一択。

「雪羽のこと教えてくれてありがとうございました！ 今日はこれで失礼いたしますっ」

深々と頭を下げ、さっと背筋を伸ばし、くるっと翔貴様に背を向ける。

「待ってくれ」

翔貴様が背後から手を伸ばしてくる気配を感じ、ゆっくりと向き直る。

けれど、羞恥心で彼の顔を真っ直ぐ見ることはできなかった。

「笑ってすまない。あまりにも、芸術的過ぎてっ」

まだ笑ってますよね？

「お世辞は結構です……」

山積みの書類の束を見つめて、枚数を数える。

えっ、何枚あるんだろ、これ。百枚以上？ ちょっとこれは、過剰労働なんじゃ。

「翔貴様……いえ、皇太子殿下」

「ん？ ここでは、名前でいい」

目元を拭っていたのか、手に持った手巾を畳みながら、彼が私の方を見上げてきた。

いつの間にか笑いは収まっていたらしい。

それは今はどうでも良くて。

「休んでください」

意図せず低い声が出た。

少しだけ温度を感じる表情をしていた翔貴様の目が、僅(わず)かに開く。

その後、彼は書類へと頭を巡らせた。

「ああ、終わったら休もう。ところで明蘭、今回の件はお手柄だった。お陰で母上を守ることができた。ありがとう」

矢継ぎ早に褒められ、目を瞬く。

「あっ、いえ、そんな」

私はただ、雪羽を見つけただけで。

「褒美は何がいい？」

書類から頭を上げた翔貴様が微笑を浮かべる。

机の上で組まれた両手。

何となく壁が作られた気がして、戸惑いつつもメラッと対抗心に火がついた。

「今、誤魔化しましたよね？ 私は休んでくださいと言ったんですけど」

翔貴様の微笑が消え、眉が少し下がったように見える。

「それは……難しい。終わらせないと、政務が滞る」

扉の方に立っていた白武官の気配が近付いてきて、私は無意識に身構えた。

「不敬ですが、こればかりは私も流武官と同じ意見です、殿下。せめてお茶の時間だけでも取って下さい」

隣にきた白武官に、勢いよく顔を向ける。

仲間だ。仲間がいた。やっぱり翔貴様、仕事し過ぎですよね！？

「そうです、そうです！ 過労で倒れちゃいますよ」

何度も頷き、翔貴様へと視線を合わせる。

彼は、私と白武官を見比べ、目を瞬かせてゆっくりと首を傾げた。

「……似てるな？ 賢嵐が二人になった気分だ」

え？ 私、そんなに険しい顔してましたか！？

横目で見えた白武官の横顔が、冷ややかに歪んだ。

「大分お疲れのようですね。お茶を持ってきます」

白武官は問答無用というようにさっと礼をとった後、踵(きびす)を返して部屋を出て行った。