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第五章：初夏のDeja-vu ／ Deja-view

立山量子基礎研究センター（TQBC）全域に、

制御不能のアラートが鳴り響いていた。

地下から観測フロアまで、

空気を震わせる喧騒は一向に収まらない。

「何が原因だ！　特定を急げ！」

慌てふためくスタッフの中で、

主任研究員の一人が声を張り上げる。

「観測中に異常が起きたことまでは確認しています。

……ただ、原因はまだ特定できていません。」

助手が淡々と状況を語り始めた。

「制御系・動力系ともにアクセス不能。

コントロールできません」

目の前のモニターはすべて、

非常事態を告げていた。

「制御不能なら物理遮断しかない……強制解除だ」

切迫した状況でも、主任の声のトーンは変わらなかった。

「とにかく……システムの安全確保を最優先に！

メモリには、過去のデータが全部入ってるんだ……！」

「……やむを得ない。

データ保護を優先する。」

「観測ドームへの制御システムに強制介入！

パージを実行する！」

「ですが、動力系に影響が出ます。

すべてのシステムが止まればプログラムに影響が──」

「大丈夫だ。

プログラム領域とデータ領域は独立している。」

「……そうでした。」

「一時的にシステムが止まっても……

再起動駆動すればプログラムはロードする」

主任は深く息を吸い、全員を見渡した。

「いいか。これからシステムの再駆動を行うが、

その前に──

観測リングへの動力伝達を物理的に強制パージする」

「その間、

研究所内は非常電源モードに切り替わる…

あとは、センター内全域がブラックアウトする。」

「慌てるな。再起動すれば、事態は収束する。」

けたたましく響くアラートのなか、

動力系統のパージとシステム再起動は粛々と進められた。

数秒後、センター内は虚無の闇に包まれた。

照明はおろか空調すら沈黙し、

心地よい風さえ送られてこない。

その数秒の沈黙が、

スタッフたちの緊張をさらに深めていく。

低いうなりとともに、

モニターが初期画面を示し、

プログラムをロードし始めた。

それに呼応するように、

照明や空調が息を吹き返す。

「どうやら無事に再起動したみたいですね」

様子を静観していた博士・陽瑠璃が、

ゆっくりとモニターへ歩み寄る。

その凛とした横顔に、

助手は一瞬見惚れた。

――まるで電子の妖精みたいだ。

「これは……プロフェッサー陽瑠璃。

イチかバチかでしたが」

冷や汗をぬぐいながら博士の言葉に、助手が応じる。

「プログラムも正常のようですね。

　バックアップデータの再確認と、

　非常事態が起きる前の画像とデータを至急──」

陽瑠璃は微笑みで返した。

「……あ、承知しました。す、すぐに用意します」

見惚れていたことを悟られた気がして、

助手は口ごもりながら席を立つ。

モニターから視線を外した、その瞬間だった。

何かが映ったように見えた。

「……え……今の……？」

再びモニターに目を向ける。

こには、

静かに流れるプログラムの文字列だけがあった。

助手が去ったあと、

モニターはふいにブラックアウトした。

◆～度重なる出現と消失～

黒い背景の中央で── 何かが、

ゆっくりと形を成し始める。

「……こは…暗い…狭い……でも……怖く、ない！」

「我は……だれ……？　だれ……？

　わし……わらわは……」

「……れは……眷属……

　さ……さく……

　あ……あま……な……か？」

そこに浮かび上がったのは、

かわいくデフォルメされた犬のような姿だった。

次の瞬間、

その隣にもう一つの影が形を取り始める。

気配を感じたのか、

最初の犬がそちらへ視線を向けた。

「……？　何……犬？　きっしょ！」

こちらもまた、

至極かわいい犬の姿をしていた。

「奇怪なものでは無い……そちの見てくれはまさに犬ぞ！」

最初に現れた犬は、

無礼をたしなめるように小さく威厳を放つ。

「あら！……これは失礼いたしました。

　で……どちら様でしょうか？」

「わからぬ……

ただ……阿摩那（アマナ）とだけ僅かに覚えておる」

「それはよろしゅうございました……

　では、わたくしはだれ？」

「知らぬ。主は覚えとらぬのか？」

「ええ……さっぱり……名も思い出せません。

ですがお姿はよく似ております。なのでご存じかと……」

「先ほども申した通り、

　己のことすらおぼろげなのに知るはずもなかろう」

「それもそうですね……

でも困りました…… 　名無しは私？　私は名無し！」

「では、われの眷属にしてやろう……？　……眷属……」

言った自分の言葉に

阿摩那はわずかに眉を寄せた。

「覚えがないのに眷属などと……きっしょ！

　お断りいたします」

「う……失礼した。

では、おのが名乗ればいいのではないか？」

「それもそうですね……

　うん……吽……うん……吽雲……り……

　吽雲璃（ウンリ）！　……変ね〜

この響き懐かしく感じます」

「そうか、吽雲璃よ。これも何かの縁だ」

「そうですね阿摩那様……

いいえ──兄様」

「なんじゃいきなり！　そなたの兄ではないぞ」

「そう硬いことをおっしゃらず、

　どうか見知りおきを──兄様♪」

二匹が互いの名を確かめ合い、

ほんの一瞬だけ“寄り添う気配”が生まれた。

その瞬間── モニターの黒が、

水面のように静かに揺らいだ。

「あ・え？」二体が同時に小さく叫んだ。

阿摩那の輪郭が……、吽雲璃の尻尾が……、

光の粒となってほどけていく。

まるでこの世界に存在した痕跡ごと

そっと拭い取られるように。

次の瞬間、

画面は完全な闇に戻った。

もう何も映っていなかった。

「都市伝説をめぐる」という旅レポ企画は、

想起されてから一年が過ぎていた。

苦労の甲斐あり

旅レポは好評で発行部数を増やした。

それとは裏腹に、

勢いに肖ってエッセイを出版したものの、

二匹目の鯲よろしくと、

都合よく運ばなかった。

『……行けると思ったけどな……あ〜あ……』

京一は、誰に聞かせるでもなく呟いた。

初夏の陽射しは、

昨年よりも少しだけ強い。

京一は、

相変わらず公園のベンチに座っていた。

視界の端に、

一匹の犬が伏せているのが見えた。

眠っているのか、

ただ佇んでいるだけなのか──

京一は特に気に留めず、

初夏の風に身を沈めた。

戦ぐ静けさの余韻を破るように、

足音が近づいてくる。

気配に視線を上げると

学生がひとり、

本を読みながら歩いてくる。

周囲はまるで見えていないのに、

歩みだけは妙にしっかりしている。

犬のすぐそばを通るのに、

その存在に気づく様子もない。

学生の足が、ふっと乱れた。

「……」

京一は、

目の前の光景に言葉を失った。

肩がわずかに震え、

底知れぬ身震いが背筋を走る。

「……今の」

それ以上言葉が出なかった。

走り回る学生に、吠えたて走る犬は、

まるで獲物をからかっているように映った。

転ぶ。立ち上がる。また転ぶ。

犬はひるむことなく吠え続ける。

京一は、

かばうことも、

追い散らすこともできず、

ただ呆然と見つめるしかなかった。

胸の奥で、

怯えとは違う震えがかすかに灯った。