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5.「父の教え」

翌朝、私は父の部屋を再び訪れた。

昨夜の毒は軽いものだったらしく、父は既にベッドから起き上がり、書斎で仕事をしていた。

「お父様、もう動いて大丈夫なんですか？」

「ああ。あの程度の毒なら、一晩寝れば治る」

父は平然と答えた。

（あの程度って……普通の人なら一ヶ月は寝込むレベルなんですけど）

さすが処刑人。毒への耐性が違う。

「エリーゼ、座れ」

父は椅子を勧めた。

私は父の前に座った。

「お前に、話しておきたいことがある」

父の声は、いつになく真剣だった。

「お前はもうすぐ、北の辺境に行くよな。その前に、処刑人として——いや、父として、伝えておかなければならないことがある」

「はい」

私は背筋を伸ばした。

父は窓の外を見た。

「エリーゼ、お前は十三年間、俺の補佐として処刑に立ち会ってきた」

「はい」

「お前は、百人以上の死刑囚の最期を見てきた。そして、彼らの最期の言葉を記録してきた」

父は私を見た。

「お前は、彼らの言葉をどう思う？」

私は少し考えた。

「……多くの者が『無実だ』と訴えていました」

「そうだ」

父は頷いた。

「お前は気づいていたんだな」

「はい。でも、私には真実を見抜く力がありません。だから、ただ記録するしかありませんでした」

「それでいい」

父は静かに言った。

「エリーゼ、処刑人の仕事は『殺す』ことではない。『記録する』ことだ」

「記録……」

「そうだ。誰が、いつ、どのような罪で処刑されたか。最期に何を言ったか。それを記録し、後世に残す」

父は黒い帳簿を取り出した。

私のものより古く、ボロボロになった帳簿。

「これは、俺の祖父の帳簿だ。そして、これが俺の父の帳簿」

さらに古い帳簿を取り出す。

「エクセキューター家は、三百年前から王国処刑人を務めてきた。そして、全ての処刑を記録してきた」

父は帳簿を開いた。

「この記録は、王国の闇を暴く証拠になる。冤罪で死んだ者、陰謀で消された者、全てが記されている」

私は息を呑んだ。

「お父様……これは……」

「そうだ。危険な記録だ」

父は真剣な目で私を見た。

「だからこそ、エクセキューター家は忌避される。俺たちは、権力者にとって都合の悪い真実を知りすぎている」

（だから、私たちは『穢れた血』として蔑まれるのか）

「エリーゼ、お前の帳簿も同じだ」

父は私の黒い帳簿を指差した。

「お前が記録してきた死刑囚たちの言葉は、いつか真実を明らかにする証拠になる」

「はい」

「だが——」

父は私の肩に手を置いた。

「復讐をするな」

「え？」

「復讐ではなく、正義を成せ」

父の声は、優しくも厳しかった。

「お前はシーナとクラレリアを憎んでいるだろう。彼女たちの悪行を記録している」

私は驚いた。

「お父様、どうして……」

「俺はお前の父だ。お前が何を考えているか、わかる」

父は微笑んだ。

「お前は賢い。彼女たちの罪を暴くつもりだろう」

「……はい」

私は正直に答えた。

「でも、復讐ではありません。ただ、真実を明らかにしたいだけです」

「それでいい」

父は頷いた。

「復讐は、お前自身を傷つける。だが、正義は、お前を強くする」

父は私の目を見た。

「エリーゼ、お前は俺の誇りだ」

「お父様……」

「お前は十三年間、処刑人の娘として生きてきた。世間の蔑みに耐え、誇りを持ち続けてきた」

父は私の頭を撫でた。

「お前は誰よりも強い。だから、これからも強く生きろ」

私は涙が出そうになった。

けど、どうにか堪えた。

「お前はもう、この家に縛られる必要はない」

父は窓の外を見た。

「ポール・バーバルマンは、お前の価値を理解している。彼の元で、お前の能力を存分に発揮しろ」

「はい」

「そして——」

父は私を抱きしめた。

「幸せになれ。それが、お前の母の願いだった」

私は父の胸で、静かに泣いた。

十三年間、涙を誰にも見せなかったのに。

「お父様、ありがとうございます」

「礼を言う必要はない。お前は俺の娘だ」

父は私を離し、微笑んだ。

「さあ、行け。新しい人生が待っている」

私は深く一礼した。

「お父様、お体に気をつけて」

「ああ。お前もな」

部屋を出る前、父が言った。

「エリーゼ、覚えておけ」

「はい」

「お前は一人じゃない」

父の言葉が、胸に染みた。

その午後、私は荷造りをしていた。

明日、北の辺境に出発する。

持っていくものは少ない。黒いドレス数着、毒物図鑑、兵法書、そして——黒い帳簿。

コンコン。

扉をノックする音がした。

「はい」

扉が開くと、そこにはクラレリアが立っていた。

（おや、珍しい）

「お姉様、少しお話しできますか？」

クラレリアの声は、いつもの優しい調子だった。

「どうぞ」

私は椅子を勧めた。

クラレリアは部屋に入り、周囲を見回した。

「お姉様、本当に北の辺境に行かれるのですね」

「ええ」

「寂しくなりますわ」

（嘘つけ）

私は内心でツッコミを入れたが、表情には出さなかった。

「クラレリアも、もうすぐダミアン様と結婚するのでしょう？」

「ええ、そうですの。でも……」

クラレリアは悲しそうな顔をした。

「お姉様を裏切ってしまったようで、心が痛みますわ」

（演技、続けるんだ）

「気にしないで。最初から愛していませんから」

「本当に……お姉様は強い方ですわね」

クラレリアは私を見た。

その目が、一瞬冷たく光った。

（え？、本性が出た？）

「お姉様、一つお聞きしてもよろしいですか？」

「何でしょう」

「お姉様は、ポール・バーバルマン様と……その、お近づきになられるのですか？」

（おや、気になるんだ）

「彼の軍略顧問として働くだけです」

「そうですの……」

クラレリアは少し考え込んだ。

「お姉様、北の辺境は危険な場所ですわ。ガルゼイン帝国との最前線ですもの」

「知っています」

「魔族が襲ってくるかもしれませんわよ？満月の夜には、黒豹に変身するそうですわ」

クラレリアの声には、微かな脅しが込められていた。

（あれ、これって私を脅してる？）

「大丈夫です。ポール様が守ってくれます」

「そうですわね……」

クラレリアは立ち上がった。

「お姉様、どうかお気をつけて」

「ありがとう、クラレリア」

クラレリアは扉に向かったが、振り返った。

「お姉様、もし……何かあったら、すぐに帰ってきてくださいね」

その言葉には、奇妙な響きがあった。

まるで「何かが起こる」と知っているような。

（怪しい……）

私はクラレリアの背中を見送った。

彼女は何かを企んでいる。

それは確実だ。

私は荷造りを続けた。

黒い帳簿を手に取る。

『クラレリア・エクセキューター。午後三時、私の部屋を訪問。北の辺境について質問。何かを企んでいる様子』

几帳面に記録する。

この帳簿は、私の武器だ。

いつか、全ての真実を暴く日のために。

夕食の時間、私は継母シーナと食卓を囲んでいた。

父は体調不良を理由に、自室で休んでいる。

「エリーゼ、明日出発するそうね」

シーナが冷たく言った。

「はい」

「そう。よかったわ。あなたがいなくなれば、この家の評判も少しは良くなるでしょう」

（相変わらず、言いたい放題ですね）

「お父様のことは、よろしくお願いします」

私は淡々と言った。

シーナの顔が一瞬強張った。

「……何が言いたいの？」

「お父様が毒を盛られたこと、知っていますよね？」

私はシーナを見た。

シーナが動揺し、フォークを落とした。

「そ、そんなこと……私は知らないわ！」

「そうですか」

私は微笑んだ。

「では、誰が毒を盛ったのでしょうね？」

「し、知らないわよ！」

シーナは立ち上がった。

「あなた、何を疑っているの！？」

「別に。ただ、お父様の体調が心配なだけです」

私は冷静に答えた。

「もし犯人がわかったら、もちろん処罰されるでしょうね。毒殺未遂は重罪ですから」

シーナの顔が青ざめる。

「あなた……」

「私は明日、北の辺境に行きます。でも、お父様のことは気にかけています」

私は立ち上がった。

「もし、お父様に何かあったら——私は戻ってきます。そして、真実を明らかにします」

シーナがもう何も言わなくなったので、私は食堂を後にした。

（さて、どう動くかな？）

私は内心で笑った。

シーナを脅したわけではない。

ただ、事実を述べただけだ。

そして——彼女を焦らせた。

焦った人間は、ミスをする。

証拠を残す。

（待っていろ、シーナ。クラレリア）

（あなたたちの罪を、全て暴いてやる）

私は自室に戻り、黒い帳簿を開いた。

『シーナ・エクセキューター。夕食時、父の毒殺について動揺。犯人の可能性大』

几帳一に記録する。

窓の外を見ると、月が輝いていた。

大きく、丸く——満月まで、あと二日。

（満月の夜に、何かが起こる）

父の言葉が、頭に蘇る。

でも、私にはわからない。

無属性の私に、何が起こるのか。

（まぁ、何も起こらないだろうけど）

私は首を振った。

そして——荷造りの続きをした。

明日から、新しい人生が始まる。

北の辺境で。

ポール・バーバルマンの元で。

私は初めて、自分の意志で生きていく。

処刑人の娘として。

戦略家として。

そして——正義の執行者として。

（さあ、行こう。新しい世界へ）

私は黒い帳簿を抱きしめた。

この帳簿が、いつか火を噴く日が来る。

その時まで——

私は静かに、準備を進める。

満月の夜が、すぐそこまで来ている。