処刑人の娘は満月に選ばれ、冷静な頭脳で冤罪を暴き、辺境伯に溺愛される

6.「濡れ衣の陰謀」

北の辺境への出発は、翌朝の予定だった。

けれど——その夜、運命は急転した。

「エリーゼ・エクセキューター！」

真夜中、私の部屋の扉が激しく叩かれた。

「開けろ！王国近衛騎士団だ！」

私は飛び起きた。

（え、近衛騎士団？何で？）

扉を開けると、そこには武装した騎士たちが立っていた。

「エリーゼ・エクセキューター、あなたを王妃暗殺未遂の容疑で逮捕する」

「……は？」

私は一瞬、耳を疑った。

「王妃暗殺未遂？私が？」

「そうだ。証拠が揃っている。抵抗するな」

騎士たちが私の腕を掴んだ。

「待ってください。何の証拠ですか？」

「お前の部屋から、王妃暗殺に使われる予定だった毒薬が発見された」

騎士が懐から小瓶を取り出した。

黒い液体が入っている。

「これは……」

私は目を見開いた。

ベラドンナ系の毒。

しかも、王宮の薬草園でしか栽培されない特殊な品種。

「これは私のものではありません！」

「そう言うと思った。だが、お前の部屋から見つかったんだ」

騎士は冷たく言った。

「処刑人の娘が、毒を持っていても不思議ではないな」

（これは……罠だ）

私は瞬時に理解した。

誰かが、私を陥れようとしている。

「お父様を呼んでください！」

「お前の父は、既に拘束されている」

「え！？」

「王国処刑人アルベール・エクセキューターも、共犯の疑いがある」

騎士は私を引っ張った。

「さあ、来い。王宮の牢獄が待っている」

私は抵抗する暇もなく、連行された。

廊下には、使用人たちが怯えた顔で立っていた。

そして——継母シーナとクラレリアが、悲しそうな顔で私を見ていた。

「エリーゼ……まさか、あなたが……」

シーナが涙を浮かべた。

（うわぁ、演技派ですね）

「お姉様……どうして……」

クラレリアも泣いている。

けれど、彼女の目は——笑っていた。

（やっぱり、この人たちの仕業か）

私は冷静に分析した。

タイミングが完璧すぎる。

私が北の辺境に出発する前日。

お父様が毒を盛られた直後。

全てが計画的だ。

「お姉様、私……信じていますわ。お姉様は無実だと……」

クラレリアが泣きながら言った。

（演技、お疲れ様です）

私は何も言わずに、連行された。

王宮の馬車に押し込まれる。

窓の外を見ると、月が浮かんでいた。

大きく、丸く——満月まで、あと一日。

（満月の夜……間に合うかな）

私は静かに考えた。

この濡れ衣を晴らすために。

王宮の牢獄は、冷たく暗かった。

石造りの壁、鉄格子、そして湿った空気。

私は独房に入れられた。

「エリーゼ……」

隣の独房から、父の声がした。

「お父様！」

「すまない……お前を守れなかった……」

父の声は、悔しさに満ちていた。

「お父様のせいではありません」

私は鉄格子に近づいた。

「これは、計画的な陰謀です」

「わかっている。シーナとクラレリアの仕業だ」

父は低く唸った。

「だが、証拠がない。お前の部屋から毒薬が見つかった以上、裁判では不利だ」

「裁判……いつですか？」

「明日だ」

私は愕然とした。

「明日！？早すぎます！」

「そうだ。これも計画のうちだろう。お前に準備する時間を与えないつもりだ」

父は拳を握りしめた。

「エリーゼ、もし判決が死刑なら——」

「お父様、諦めないでください」

私は冷静に言った。

「私には、まだ武器があります」

「武器？」

「はい。観察力、分析力、そして——」

私は微笑んだ。

「真実を見抜く目です」

父は少し驚いた顔をした。

「お前……」

「お父様、私は処刑人の娘です。証拠を集め、真実を明らかにすることができます」

私は鉄格子を握った。

「この毒薬は、王宮の薬草園でしか栽培されない品種です。つまり、犯人は宮廷内部の高位貴族」

「そうだ」

「そして、私がこの毒薬を入手できるはずがありません。私は王宮に自由に出入りできる身分ではありませんから」

私は冷静に分析を続けた。

「つまり、誰かが私の部屋に毒薬を置いた。それも、最近」

「いつだと思う？」

「おそらく、昨日の午後。クラレリアが私の部屋を訪れた時です」

父は唸った。

「だが、証拠は？」

「使用人の証言があります。クラレリアが私の部屋に入った時、小さな包みを持っていました」

私は微笑んだ。

「あの包みの中身が、この毒薬だったのでしょう」

「エリーゼ……お前は本当に……」

父は感心したように言った。

「俺の娘だ」

「はい」

私は頷いた。

「明日の裁判で、全てを暴きます」

「だが、相手は貴族だ。シーナの実家は公爵家。証言だけでは不十分かもしれない」

「わかっています」

私は静かに言った。

「だから、黒幕を見つけます」

「黒幕？」

「はい。シーナとクラレリアだけでは、この陰謀は実行できません」

私は天井を見上げた。

「王妃暗殺未遂という大罪。これを私に着せるには、宮廷内部の協力者が必要です」

「……誰だと思う？」

「宰相デュランドです」

父は息を呑んだ。

「宰相が……」

「はい。彼は権力欲が強く、王妃を疎ましく思っています」

私は冷静に分析した。

「そして、処刑人の家系を『不要な存在』として排除したがっています」

「なるほど……」

「王妃を暗殺し、その罪を処刑人の娘に着せる。一石二鳥ですね」

「でも、彼は一つミスをしました」

「ミス？」

「私を殺す前に、裁判にかけたことです」

私は鉄格子を握りしめた。

「裁判ということは、私に発言の機会がある。そこで、全ての矛盾を暴けます」

父は沈黙した。

そして——笑った。

「お前は……本当に強いな」

「お父様に鍛えられましたから」

私は微笑んだ。

「明日、真実を明らかにします。絶対に」

その夜、私は独房で一人、考え続けた。

証拠の整理、証言の予測、相手の反論への対策——

全てを頭の中で組み立てる。

（処刑人の娘として、私は記録してきた）

（百人以上の死刑囚の最期を）

（そして今、私が裁かれる側に立つ）

皮肉だった。

けれど——

（これは、チャンスでもある）

私は静かに微笑んだ。

裁判という公の場で、シーナとクラレリアの悪行を暴くチャンス。

宰相デュランドの陰謀を明らかにするチャンス。

（さあ、ショーの始まりだ）

窓の外を見ると、月が輝いていた。

ほぼ満月。

明日の夜が、満月だ。

（満月の夜に、何かが起こる）

父の言葉が、頭に蘇る。

『無属性の者は、満月の夜に真実を見る』

私は首を傾げた。

真実を見る？

それが本当なら——

明日の裁判で、何かが起こるかもしれない。

（いや、そんな都合のいいことは……）

私は首を振った。

昔話だ。

迷信だ。

私が頼れるのは、自分の頭脳だけ。

（明日、全てを賭ける）

私は静かに誓った。

石の床に横たわり、目を閉じる。

明日に備えて、体力を温存しなければ。

（待っていろ、シーナ。クラレリア。デュランド）

（あなたたちの罪を、全て暴いてやる）

そして——

（ポール様……）

私は少し寂しくなった。

北の辺境に行く約束。

それが果たせなくなるかもしれない。

けれど——

（いや、必ず行く）

私は拳を握りしめた。

（この濡れ衣を晴らして、必ず北の辺境に行く）

（そして、ポール様の元で働く）

（それが、私の新しい人生だから）

月明かりが、独房を照らす。

明日——全てが決まる。

私は静かに、眠りについた。

処刑人の娘として最後の夜を。

そして——

戦略家エリーゼとして、最初の戦いの前夜だ。