処刑人の娘は満月に選ばれ、冷静な頭脳で冤罪を暴き、辺境伯に溺愛される

2.「二人の辺境伯」

婚約発表から一週間後、私は王宮の図書館に籠もっていた。

処刑人の娘は社交界に居場所がない。ならば、知識を蓄えるしかない。

「兵法三十六計」「戦史大全」「毒物図鑑」——私の読書リストは、一般的な令嬢からは程遠い。

（まぁ、花の育て方とか刺繍の本とか読んでも、処刑には役立たないし）

ページをめくりながら、ふと視線を感じた。

振り返ると、そこにはダミアンが立っていた。

「……何の用ですか」

「いや、婚約者がどこにいるかと思えば、こんな埃臭い場所で本を読んでいるとは」

彼は鼻で笑った。

「もっと令嬢らしいことはできないのか？刺繍とか、音楽とか」

「できますよ。刺繍も音楽も」

私は淡々と答えた。

「ただ、興味がないだけです」

「興味がない？婚約者として、社交界で恥をかかせないでくれよ」

（いや、婚約発表の時点で十分恥かいてると思うんですけど）

私は内心でツッコミを入れたが、口には出さなかった。

「ご心配なく。社交界には出ませんから」

「それは助かる。君と一緒にいると、周囲の目が冷たくてな」

ダミアンはあっさりと言い放った。

（わかりやすく嫌われてますね、私）

「では、これで失礼します」

私は本を閉じて立ち上がった。

すれ違いざま、ダミアンが呟いた。

「クラレリア嬢は本当に素晴らしい方だ。光属性で、優雅で、美しい。君とは大違いだ」

私は足を止めなかった。

（ああ、もうフラグ立ちまくりですね。どうぞご自由に）

図書館を出ると、廊下でばったりとポール・バーバルマンに出くわした。

「おや、エリーゼ嬢」

彼は軍服姿で、手には分厚い報告書を抱えていた。

「こんにちは、ポール様」

私は一礼した。

「図書館帰りか？」

「はい。兵法書を読んでいました」

「兵法書？」

ポールの目が興味深そうに輝いた。

「面白い趣味だな。どんな本を？」

「『戦史大全』と『兵法三十六計』です。あと『毒物図鑑』も」

「……毒物図鑑？」

「はい。処刑人の娘なので、毒に関する知識は必須なんです」

私は真顔で答えた。

ポールは一瞬呆然としたが、すぐに笑った。

「なるほど。実用的だ」

（この人、本当に偏見がないんだな）

私は少し驚いた。

普通、令嬢が毒物の本を読んでいると言ったら引かれる。

「エリーゼ嬢、少し時間はあるか？」

「はい、特に予定はありませんが」

「では、少し話を聞きたい。俺の執務室まで来てくれないか」

（え、何この展開）

私は内心で首を傾げたが、断る理由もない。

「わかりました」

ポールの執務室は、王宮の北棟にあった。

質素な部屋で、壁には地図が張り巡らされている。北の辺境、ガルゼイン帝国との国境線、要塞の配置図——全てが戦略的だ。

「座ってくれ」

ポールは椅子を勧めた。

私は礼を言って座る。

「単刀直入に聞くが、エリーゼ嬢。君は戦略に興味があるのか？」

「興味というか……必要だと思っています」

「必要？」

「処刑人の娘として生きるには、常に周囲の動きを読む必要があります。誰が敵で、誰が味方で、誰が裏切るか。それは戦場の布陣と似ています」

私は淡々と答えた。

ポールは深く頷いた。

「なるほど。君は戦略家の素質があるな」

「過大評価です」

「いや、本当だ」

彼は地図を広げた。

「これを見てくれ。北の辺境とガルゼイン帝国の国境だ」

地図には、要塞と兵力配置が細かく書き込まれている。

「ガルゼイン帝国は、満月の夜に攻めてくることが多い。魔族が変身し、戦力が増すからだ」

「魔族……黒豹に変身する種族ですね」

「そうだ。彼らは満月の夜、巨大な黒豹になる。その姿は幻想的だが、戦闘力は人間の三倍だ」

ポールは地図を指差した。

「俺は毎月、満月の夜に備えて防衛態勢を整えている。だが、中央の貴族たちは理解してくれない。『田舎武人が大げさに騒いでいる』と笑う」

（ああ、ダミアンもそう言ってたな）

「彼らは戦場を知らない。血を流すのは俺たち辺境の兵士だけだ」

ポールの声には、静かな怒りがあった。

「エリーゼ嬢、君ならこの布陣を見て、何か気づくことはあるか？」

私は地図を見つめた。

北の要塞、兵力配置、補給ルート——

「……西側の補給ルートが脆弱ですね」

「ほう」

「ここを断たれたら、要塞は孤立します。ガルゼイン帝国が本気で攻めるなら、まずここを狙うでしょう」

ポールの目が鋭くなった。

「その通りだ」

「それに、満月の夜だけ守りを固めるのは非効率です。敵が満月以外の夜を狙ったら？」

「……君は、どうすべきだと思う？」

「平常時から、補給ルートの警備を強化すべきです。そして、満月の夜は『守る』だけでなく『誘導する』戦略を取る」

「誘導？」

「敵を特定の場所に誘い込み、包囲する。魔族は強力ですが、数は限られています。ならば、地の利を活かして個別撃破する」

私は地図に指を走らせた。

「ここに罠を仕掛け、ここで挟撃。満月の夜は敵も強力ですが、こちらも魔力が高まります。無属性以外は」

最後に自虐的に付け加えた。

ポールは沈黙した。

そして——笑った。

「すごいな、君は」

「え？」

「俺が半年かけて考えた戦略を、君は十分で見抜いた」

（え、マジで？）

「エリーゼ嬢、俺の軍略顧問になってくれないか」

「は？」

私は思わず素っ頓狂な声を出した。

「君の頭脳が欲しい。北の辺境を守るために」

「い、いや、私はただの処刑人の娘で——」

「だから何だ？」

ポールは真剣な目で私を見た。

「君の出自は関係ない。俺が欲しいのは、君の頭脳だ。君の戦略眼だ」

（この人、本気だ）

「でも、私はダミアン様と婚約していますし……」

「南の辺境伯か」

ポールは少し顔をしかめた。

「あいつは商人としては優秀だが、軍人としては三流だ。君の才能を活かせない」

（めっちゃディスってる）

「それに——」

ポールは声を潜めた。

「あいつは今、クラレリア嬢に夢中だろう？」

私は目を見開いた。

「……お気づきでしたか」

「北の辺境にいても、噂は聞こえてくる。『光の天使』クラレリア嬢と、南の辺境伯ダミアンが親密だと」

（情報網、すごいな）

「君はそれでいいのか？」

「別に構いません」

私は正直に答えた。

「どうせ政略婚ですし。愛情なんて最初からありません」

ポールは少し驚いた顔をした。

「……君は、不思議な女性だな」

「よく言われます」

「普通、婚約者を奪われたら怒るだろう」

「怒る価値もない相手に、感情を使うのは無駄です」

私は淡々と言った。

ポールは声を出して笑った。

「いいな、その性格。気に入った」

（褒められてるのか、バカにされてるのか、微妙なラインですね）

「エリーゼ嬢、提案だ」

ポールは真剣な顔になった。

「もし君がダミアンとの婚約を破棄されたら——いや、破棄したら——俺の元に来い」

「え？」

「北の辺境で、軍略顧問として働いてくれ。給与も出す。待遇も保証する」

（え、これってスカウト？）

「ダミアンは君の価値を理解していない。だが、俺は違う。君の才能を正当に評価する」

ポールは手を差し出した。

「どうだ？」

私は少し考えた。

正直、ダミアンとの婚約に未来はない。クラレリアが奪うのは時間の問題だ。

そして、私には行く場所がない。

処刑人の娘を受け入れてくれる場所なんて。

けれど——

この人は、私を対等に見てくれる。

「……考えさせてください」

「もちろんだ。急がない」

ポールは微笑んだ。

「ただ、もし困ったことがあったら、いつでも俺を頼ってくれ」

「ありがとうございます」

私は深く一礼した。

執務室を出た後、私は廊下で立ち止まった。

（ポール様……か）

あの人は、私を「穢れた血」として見なかった。

「処刑人の娘」として蔑まなかった。

ただ、「戦略家エリーゼ」として評価してくれた。

初めてだった。

誰かが、私の能力だけを見てくれたのは。

（でも、まだダミアン様との婚約がある）

廊下の向こうから、笑い声が聞こえた。

「ダミアン様、本当に素敵ですわ」

クラレリアの声だ。

「クラレリア嬢こそ。君と話していると、心が安らぐ」

ダミアンの声。

（うわぁ、もう完全にフラグ回収モードじゃん）

私はそっと物陰に隠れた。

二人が通り過ぎるのを待つ。

「エリーゼお姉様は、少し変わっていますわよね。処刑人のお仕事を誇りに思っているなんて」

「ああ、あれは異常だ。普通の女性なら、あんな仕事に耐えられない」

「お姉様は強い方ですわ。でも、だからこそ孤独なのかもしれません」

クラレリアの声は、同情に満ちていた。

けれど私には見える。

彼女の目が、冷たく笑っていることが。

（この子、本当に腹黒いな）

「クラレリア嬢、君は優しいな」

「いいえ、お姉様のことは心配なんです。あんな方と結婚して、ダミアン様は幸せになれるのかしら」

（おい、もう完全に奪う気満々だぞ）

「……クラレリア嬢」

ダミアンの声が、少し震えた。

「俺は……君のような女性と結婚したかった」

（はい、告白きました）

私は内心で実況を始めた。

「ダミアン様……」

「クラレリア嬢、俺と——」

「いけません！ダミアン様はエリーゼお姉様の婚約者ですわ！」

クラレリアが悲痛な声で叫んだ。

（うわぁ、演技うまいな）

「でも、俺の気持ちは——」

「ダメです！私、お姉様を裏切るようなことはできません！」

そう言って、クラレリアは走り去った。

ダミアンは呆然と立ち尽くしている。

（あー、これは完全に『追いかけたくなる女』の演技ですね）

私は冷静に分析した。

クラレリアは賢い。

すぐに婚約者を奪うのではなく、じらして、相手を焦らせる。

そして、「私は悪くない。彼が勝手に惚れた」という構図を作る。

（さすが、腹黒妹。計算高い）

私は物陰から出て、ダミアンの前に立った。

「あ、エリーゼ……」

彼は気まずそうに目を逸らした。

「聞いていたのか？」

「ええ、全部」

私は淡々と答えた。

「……すまない」

「謝る必要はありません」

私は微笑んだ。

「ダミアン様、あなたがクラレリアを好きなのは、見ていてわかります」

「エリーゼ……」

「ですから、婚約破棄してください」

「え？」

ダミアンは目を見開いた。

「この婚約は政略です。愛情はありません。ならば、あなたが愛する人と結ばれるべきです」

「君は……怒らないのか？」

「怒る理由がありません」

私は首を傾げた。

「最初から愛していない相手に、嫉妬する意味がわかりません」

（というか、早く破棄してくれた方が、ポール様のところに行けるし）

ダミアンは複雑な表情をした。

「君は……本当に変わっている」

「よく言われます」

「わかった。では、次の社交界で婚約破棄を宣言する」

「ありがとうございます」

私は一礼した。

「あ、でも一つだけお願いがあります」

「何だ？」

「できるだけ盛大に、派手に破棄してください」

「……は？」

「どうせ破棄するなら、話題になった方がいいじゃないですか。『処刑人の娘、婚約破棄される』って」

私は真顔で言った。

ダミアンは困惑した表情で私を見た。

「君は……本当にわからない」

「そうですか？私はいたって真面目ですよ」

（だって、盛大に破棄されたほうが、後でざまぁする時に気持ちいいし）

私は内心でにんまりと笑った。

全ては計算通り。

クラレリア、ダミアン、継母シーナ——

全員の悪行を、私は几帳面に記録している。

いつか、この黒い帳簿が火を噴く日が来る。

その時まで、私は静かに準備を進める。

処刑人の娘として。

戦略家として。

そして——復讐者ではなく、正義の執行者として。

（さあ、ショーの始まりだ）

私は黒い帳簿を抱きしめた。

満月の夜が、近づいている。