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3.「偽りの光」

婚約破棄が決まってから、私の日常は奇妙なほど平穏だった。

ダミアンは社交界で「次の舞踏会で正式に発表する」と約束した。

つまり、あと二週間は「形だけの婚約者」として過ごすことになる。

（まぁ、どうせ最初から形だけだったし）

私は相変わらず図書館に籠もり、クラレリアは相変わらず「光の天使」を演じ、ダミアンは相変わらずクラレリアに夢中だった。

全てが予定調和。

けれど——

「お姉様、最近顔色が悪いですわよ？」

クラレリアが心配そうな顔で私に近づいてきた。

私たちは屋敷の居間にいた。継母シーナがお茶会を開いており、私も「家族だから」という理由で参加させられていた。

（別に参加したくないんですけど）

「大丈夫です。いつも通りですから」

「でも、目の下に隈が……夜、ちゃんと眠れていますの？」

クラレリアの声は優しかった。

けれど、彼女の目は笑っていない。

（ああ、そういえば最近また悪夢が増えたな）

一週間前から、また例の「呪われた遺品」が部屋に増えている。

今度は処刑された魔女の髪飾りだった。

それ以来、毎晩血まみれの亡霊が夢に出てくる。

「お姉様、もしかして……また『あれ』が？」

クラレリアが小声で囁いた。

「あれ？」

「ほら、処刑人のお仕事の……悪夢、ですわよね？」

（おいおい、バレバレの演技だな）

私は内心で呆れた。

「心配してくださってありがとうございます。でも、大丈夫です」

「そう……ならいいのですけれど」

クラレリアは悲しそうに微笑んだ。

その演技を見ていた貴族令嬢たちが、ひそひそと囁き合う。

「クラレリア様は本当に優しい方ね」

「あんな姉でも、心配してあげるなんて」

「さすが光の天使様だわ」

（うわぁ、完全に計算通りの反応ですね）

私は紅茶を飲みながら、冷静に周囲を観察した。

クラレリアは「優しい妹」を演じ、私は「哀れな姉」に仕立て上げられる。

この構図、完璧だ。

「エリーゼ」

継母シーナが冷たい声で私を呼んだ。

「はい」

「あなた、最近また部屋に変なものを持ち込んでいるそうね」

「変なもの？」

「処刑された者の遺品よ。使用人が怖がっているわ」

（え、逆ギレですか？）

私は呆れたが、表情には出さなかった。

「それは誤解です。私は遺品など持ち込んでいません」

「嘘をつかないで！あなたの部屋から見つかったのよ！」

シーナが声を荒げた。

「あなたはいつもそうやって、家の評判を落とす！処刑人の娘だからって、好き勝手していいと思って！」

周囲の令嬢たちが、困惑した顔で私を見る。

（ああ、これも計算か）

私は理解した。

クラレリアが遺品を私の部屋に置く。

シーナがそれを「証拠」として、私を公の場で糾弾する。

私の評判は地に落ち、クラレリアの株は上がる。

完璧な連携プレーだ。

（でも、残念ながら——）

「それでしたら、調査しましょう」

私は静かに言った。

「調査？」

「はい。その遺品がいつ、誰によって部屋に持ち込まれたのか。使用人に聞き取りをすれば、すぐにわかります」

シーナの顔が強張った。

「そ、そんな必要は——」

「いいえ、必要です」

私は立ち上がった。

「私の部屋に出入りできるのは、限られた人間だけです。使用人、家族、そして——」

私はクラレリアを見た。

「クラレリア、あなたは最近、私の部屋に入りましたか？」

「え？わ、私は……」

クラレリアが動揺した。

「そういえば、三日前にお姉様の部屋に本をお返しに行きましたわ」

「本？」

「ええ、お姉様が貸してくださった『薬草図鑑』を」

（私、そんな本貸してないんですけど）

「それは不思議ですね。私、あなたに本を貸した覚えがありません」

「え、でも……」

クラレリアの顔が青ざめた。

「もしかして、記憶違いかしら？」

「記憶違いにしては、具体的すぎますね」

私は冷静に言った。

「使用人に確認しましょう。三日前、クラレリアが私の部屋に入った時、何を持っていたか」

「エリーゼ！」

シーナが立ち上がった。

「あなた、自分の妹を疑うの！？」

「疑っているわけではありません。ただ、事実を確認したいだけです」

私は微笑んだ。

「処刑人の娘として、証拠を重視するのは当然ですよね？」

周囲の令嬢たちが、ざわめいた。

「そういえば、エリーゼ様の言う通りかも……」

「証拠がないのに決めつけるのは良くないわ」

「でも、クラレリア様がそんなことをするはずが……」

空気が微妙に変わった。

クラレリアは焦った表情で、シーナを見る。

シーナは歯ぎしりをした。

「……わかったわ。では、使用人に確認しましょう」

（おっ、引き下がった）

私は内心で勝利を確信した。

なぜなら、私はすでに使用人に根回しをしているからだ。

昨日、クラレリアが私の部屋に入る瞬間を目撃した使用人に、賄賂を渡して証言を確保した。

処刑人の娘は、証拠集めのプロなのだ。

その夜、私は自室で黒い帳簿を開いていた。

『王歴525年、秋。クラレリア・エクセキューター。三日前、午後三時、私の部屋に侵入。魔女の髪飾りを置く。使用人メイベルが目撃。証言確保済み』

几帳面に記録する。

この帳簿には、クラレリアとシーナの悪行が全て記されている。

（さて、あと何件記録すれば、死刑に値するかな？）

私は冷静に計算した。

窓の外を見ると、月が輝いていた。

まだ満月ではない。

けれど、満月の夜が近づいている。

コンコン。

扉をノックする音がした。

「はい」

「エリーゼ様、お父様がお呼びです」

使用人の声だった。

（お父様？こんな夜中に？）

私は帳簿を隠し、部屋を出た。

父の執務室に向かうと、父は深刻な顔で私を迎えた。

「エリーゼ、座れ」

「はい」

私は椅子に座った。

「お前に言っておかなければならないことがある」

父の声は重かった。

「シーナとクラレリアのことだ」

「……はい」

「お前が彼女たちから虐げられていることは、知っている」

私は驚いた。

「お父様……」

「俺は処刑人だ。人の嘘を見抜くことには慣れている」

父は私を見た。

「シーナは、お前の母の遺産を横領している。クラレリアは、お前を陥れようとしている」

「……ご存じだったのですか」

「ああ。だが、俺は動けなかった」

父は拳を握りしめた。

「シーナの実家は公爵家だ。下手に動けば、エクセキューター家が潰される」

「それは……」

「だが、もう限界だ」

父は立ち上がった。

「お前を守るために、俺はシーナと離婚する」

「え？」

「お前は俺の娘だ。誰にも虐げさせない」

父の目は、真剣だった。

「お父様、でも……」

「心配するな。公爵家が何を言おうと、俺は処刑人だ。王国に必要な存在だ。簡単には潰されない」

父は私の頭を撫でた。

「お前は強く生きてきた。だが、もう一人で戦わなくていい」

私は涙が出そうになった。

けれど、堪えた。

「お父様、ありがとうございます。でも——」

私は父を見上げた。

「もう少しだけ、待ってください」

「待つ？」

「はい。私には、計画があります」

私は微笑んだ。

「シーナとクラレリアの悪行を、全て白日の下に晒す計画です」

父は目を見開いた。

「エリーゼ……」

「お父様、私は処刑人の娘です。証拠を集め、真実を明らかにすることができます」

私は黒い帳簿を取り出した。

「この帳簿には、彼女たちの全ての悪行が記されています。いつか、これが証拠になります」

父は帳簿を見て、静かに笑った。

「……お前は、本当に俺の娘だな」

「はい」

「わかった。では、お前の計画が終わるまで待とう」

父は私の肩を叩いた。

「だが、危険になったらすぐに言え。お前を失うわけにはいかない」

「はい、お父様」

私は深く一礼した。

部屋を出る前、父が言った。

「エリーゼ、お前は一人じゃない。それだけは忘れるな」

「……はい」

私は微笑んで、部屋を後にした。

翌日、私は王宮の図書館でポール・バーバルマンに偶然出会った。

「おや、エリーゼ嬢」

「こんにちは、ポール様」

「また兵法書か？」

「今日は毒物学です」

私は分厚い本を見せた。

「……君の趣味は本当に独特だな」

ポールは苦笑した。

「ところで、婚約破棄の話は進んでいるか？」

「はい。二週間後の舞踏会で、ダミアン様が正式に発表するそうです」

「そうか。では、その後は俺のところに来てくれるな？」

「はい。お世話になります」

私は一礼した。

ポールは少し真剣な顔になった。

「エリーゼ嬢、一つ聞きたいことがある」

「何でしょう？」

「君は……クラレリア嬢のことをどう思っている？」

私は少し驚いた。

「なぜそれを？」

「俺の情報網によれば、クラレリア嬢は『光の天使』と呼ばれているが、裏で怪しい動きをしているらしい」

（おお、さすがの情報網）

「具体的には？」

「ガルゼイン帝国と繋がりがあるかもしれない」

私は目を見開いた。

「……帝国と？」

「まだ確証はない。だが、怪しい動きが複数報告されている」

ポールは声を潜めた。

「エリーゼ嬢、もし君が何か知っているなら、教えてくれ」

私は少し考えた。

クラレリアがスパイ？

それは……ありえる。

彼女の目的は「王妃の座」だ。

ダミアンは単なる踏み台。

ならば、帝国と繋がっているのも不思議ではない。

「……ポール様、一つお願いがあります」

「何だ？」

「クラレリアを、泳がせてください」

「泳がせる？」

「はい。彼女が何を企んでいるのか、全て明らかになるまで」

私は静かに言った。

「私には、計画があります。彼女の全ての悪行を暴く計画が」

ポールは私を見つめた。

「……君は、本当に戦略家だな」

「処刑人の娘ですから」

私は微笑んだ。

「証拠を集め、真実を明らかにする。それが私の仕事です」

ポールは深く頷いた。

「わかった。では、俺も協力しよう」

「ありがとうございます」

「ただし、危険になったらすぐに俺を頼れ。君を失うわけにはいかない」

（あれ、お父様と同じこと言ってる）

私は少し嬉しくなった。

初めてだった。

お父様以外の人が、私を心配してくれるなんて。

「はい、お約束します」

私は深く一礼した。

そして——心の中で誓った。

クラレリア、シーナ、ダミアン、そして黒幕のまだ見ぬ誰かさん。

全ての悪を、白日の下に晒してやる。

処刑人の娘として。

戦略家として。

そして——正義の執行者として。

（さあ、ゲームの始まりだ）

私は黒い帳簿を抱きしめた。

——全てが動き出そうとしている。

ああ、楽しみだ。