二話 花、地に還る
月光の下、妖精の森を歩く幻は、背後の気配が完全に消えたのを確認すると、その速度を緩めた。
もう一度、振り返る。が、風に揺らめく木々、来た道を隠すかのような闇しかない。
彼女の姿は、なかった。
（……これで、よかったんです）
後悔に苛まれそうな自分に、正しいと言い聞かせる。けれど、脳裏には涙を流す柚葉の顔が浮かび、心を締め付ける。
彼女を助けるために偽りの自分を演じた幻は、深々とため息をついた。同時に、胸辺りからぶわっと感情の波が押し上げ、涙腺が緩む。
（よかったのに……どうして、私は……）
唇を噛みしめ、涙を堪える。柚葉を助けるためには、彼女を突き離すしかなかった。それは、容易にできるはずだった。しかし、思いもよらぬ出来事が起きた。
彼女が、自分に好意を寄せていた。死を告げ、死への道を先導する最低な男に、好意を寄せていたのだ。
（こんな私を、好きだと、言ってくれた……それだけで、十分幸せなのに）
ついに、幻は立ち止り、溢れ出る涙を拭った。しかし、いくら拭っても心に残る想いだけは、拭いきれない。擦れば擦るほど彼女への想いは増して、綺麗な白い肌は赤みを帯びていく。
（貴女と、共に生きたかった）
ぐっと胸を掴み、痛みを抑えるように押しつける。その間も、柚葉の姿形が走馬灯のように駆け廻る。とびきりの笑顔を見せる柚葉、涙を浮かべ俯く柚葉、感傷に浸る柚葉、愛しそうに見詰めてくる柚葉。
どんなに厳しい言葉を向けようと、反論することなく受け入れ、常にその優しさで返してくれた。
（――心から愛しています、柚葉）
幻は、再び歩き出した。幼少の頃から慣れ親しんだ森を抜け、夜風に流されるように向かう先には、闇の中でそびえ立つ城と、それを囲う崩壊寸前の街並みがあった。
妖精の森、西部。
柚葉は、就寝中の四護神には言伝も残さず、フレア湖から去った。指輪から放たれる光の道をただただ進む。それは、パルテノン帝国への道であり、死への道でもある。
なのに、彼女は虚ろな瞳で、冷たい夜風にも関わらず、防寒具も身につけないまま、森を歩いていく。気温は５℃、都会に暮らしていた彼女にとっては寒く感じるだろう。
その寒さを感じないほど、柚葉は考え込んでいた。
（……まほろ）
アゼーレ超大国を救うために、戦神子はその身を古の神に捧げなければならない。つまり、柚葉の命一つの犠牲で、支配されたルシトの故郷が救われるのだ。
最初は、仲間の国を救いたい、櫂人の罪は元彼女である自分が償わなくちゃいけない、死んだら櫂人に会えるという理由で、その使命を受け入れることができた。
けれど、日が経つにつれ、いや、正確に言えば幻に会うたびに、使命を投げ捨てたいと、思うようになっていった。それは戦神子に選ばれた柚葉が、絶対に思ってはいけないこと。
戦神子を死へと導く、まるで死神と言える幻が見せる、悲しそうな表情が蘇る。死神にふさわしくない優しさで、涙を流す柚葉の頭を撫でてくれた。
そんな彼に、徐々に惹かれた。
（……私が死ぬことで、アゼーレ超大国だけじゃなく、幻を助けられるなら）
そんなとき、何かがぶつかり合う音が聞こえた。
顔を上げると、目の前にはあり得ないはずの光景が広がっていた。
「貴様、人間か！ どうやって、ここに――」
木綿の鉢巻きを頭部に縛り、銅で作られた胸当てを身につけ、二人の男が片手に持った槍をクロスに交差させ、柚葉の行く手を妨げる。
その先には、朝のように青に染まった空が広がり、光り輝いた太陽が煉瓦造りの家々を燦々と照らしている。エルフのように少しだけ耳の長い人々が、幻と同じく和を感じさせるような異国の服装を纏い、道なき道を歩いていた。
そして、入口にいる柚葉を見ると、皆が眉間に皺を寄せ、ある者は自宅に逃げるように走り去っていく。
「……ここが、パルテノン帝国？」
思い浮かべていた帝国の印象とは正反対だ。雰囲気は重苦しく、屈強な兵士たちが街中をうろつき、獲物を狩るかのような双眸でよそ者を睨み、光の差し込まない、笑顔とは程遠い国だと思っていた。
「貴様、殺されたいのか！ ここは『流星郷』だ！」
荒げた声を上げ、柚葉の言葉を制した。
「流星郷……？」
「そうだ、しかしどうして此処に来れた？ 神さえ破れぬ結界があると言うのに――」
隣で槍を構える冷静な守り人が尋ねると、それに答える前に、しゃがれた女性の声が聞こえた。
「そなたが、戦神子じゃな」
「ば、ばば様！」
守り人たちは、年を召した猫背の女性に、一礼する。
杖をつきながら柚葉に近づくと、ばば様は杖で槍の柄を叩き、下ろすよう命じた。
「はい」
状況が理解できないでいる柚葉も、妙な緊張感の中、二人につられ頭を下げながら答えた。
すると、二人は端に退け、ばば様を通した。
荒っぽい性格の兵士は横目に、柚葉を疑うような眼で見つめる。
「もしや、その指輪が、そなたを導いたのか」
皺だらけの手が柚葉の手を取り、未だ淡い光を放っている指輪を観察するように凝視する。
「……そうか、その道を選んだか」
目を伏せ、一つため息をついたばば様は、ゆっくりと手を下ろした。そして踵を返し、郷の中へと入っていく。
郷の民は皆、ばば様に一礼すると、驚いた様子で柚葉を見つめる。
「その、道？」
何のことかわからないが、言い方からして自分に関することではないらしい。
どうすればよいかわからず、立ち尽くしていると、ばば様が振り向き、手招いて柚葉を迎え入れた。
「こっちに来なさい、見せなくてはいけないものがある」
物憂げな表情をしていたばば様が再び前に向くと、そのまま歩き進んでいく。
とりあえず遅れないように、後をついていく。
「戦神子が、此処に来たということは……」
「まさか、族長がそんなこと！」
歓迎されない雰囲気の中、死を覚悟して来た柚葉は、人々の話に耳を傾け、状況を知ろうとする。確かに幻は、パルテノン帝国にたどり着くと言っていた。もしかしたら、この先にパルテノン帝国があるのだろうか。そう思い、目を凝らすけれど、遠くには城らしきものは見えない。かまくら形式の家々を抜けた先に、ひときわ大きな家があり、周りには色彩鮮やかな花が咲いている。
「どれほど歩いた？」
「えと……いつのまにか此処に着いていたので、わからなくて」
光に導かれるまま歩いていた柚葉は、その途中ずっと幻について考えていた。彼のことばかり考え、ご飯を食べず、寝もせず、ここまで辿り着いたのだ。日が昇ったのかどうかも覚えていない。だが一つだけ、わかることがある。
「フレア湖から来ました」
「……なら、確実じゃな」
振り向きもせず、ばば様は階段を上り、入口に垂れ下がる幕を上げた。
一体何の事を言っているのだろうかと、首を傾げながらも、家の中へと入る。
そこはワンルームで、四方には大きな窓があり、シルクのカーテンがそよ風で揺れている。ふかふかのベッド、木製のテーブルと背もたれのついた椅子が置いてあり、壁には食器棚と本棚が寄せられていた。暖炉の中では轟々と燃え、薪の爆ぜる音が鳴る。
「あの、教えてください。先程から、何の話を――」
思い切って柚葉が訊くも、ばば様は何も答えず、入口から真正面にある食器棚の下段から、白いコップを取り、逆さにした。
すると、食器棚が横に動き、大きな穴が現れた。その奥は、光で満ち溢れ何も見えない。
「来れば、話そう」
何のためらいもなくばば様が入っていくと、柚葉も恐る恐る近づき、一歩足を踏み入れる。その先に地面があるのを確認すると、もう片方の足と身体を光の穴へと放りだした。
その先にあるのは、広大な二色の花畑だった。色は純粋な白と、萎れたような茶黒の二つが混合している。そして白い花は、若干光っているように見える。
「こ、これは？」
「我が一族の寿命を司る、命の花だ」
花畑に入る手前で立ち止まるばば様は、杖で地面を軽く叩き、隣に来るように命じた。
「白は生者、黒は死者を意味する。そしてこれが、そなたをここに導いた者の花だ」
ばば様はゆっくりと屈み、懐から取り出した手鏡を地面に置くと、両手を翳した。すると、手鏡から光が溢れ、すぐに消えた。一連の行為を見つめていた柚葉は、その鏡に映る花を見せられ、言葉を失った。
「……」
「まあ、信じれないのも無理はない。我らのことも、今の状況も理解できぬだろうからな」
その花から、目を離せなかった。もしこの話が事実なら、柚葉を流星郷に導いた者、つまり幻が死んだということになる。柚葉は、自分の死と引き換えに幻を守ろうと、そう決意したばかりだ。それなのに、幻は先に死んだのだ。この話が、真実なら。
「……嘘だ、そんなの」
枯れたはずの涙は、止めどなく頬を濡らす。嘘だ、そう思いたくても、ばば様の話が冗談には聞こえなかった。
花一本一本に名前がついているわけじゃない。だから、ばば様が間違えて、茶黒い花を見せたのかもしれない。これは、罠かもしれない。けれど、戦神子である柚葉に、この現実を知らせてもメリットはないだろう。
柚葉が静かに涙を流すのを見て、ばば様は手鏡をゆっくりと仕舞った。瞬きせずに、鏡があった場所を見つめ、泣き続ける様子から、幻との関係を知らされる。二人は、そういう仲なのかもしれない、と。
（あやつの為に、泣くのなら、我は教えなくてはならん）
杖を持ち直したばば様は、柚葉に背を向けると、光の穴へ吸い込まれるように入っていく。
柚葉は、花畑を前にその場で泣き崩れた。
