戦神子と六人の彼

二ノ彼 ライヤ

三話 王位継承者の真の試練

「俺は、負けるわけにはいかないんじゃ」

　仰向けに倒れているジプシーの姿を確認し、ライヤは膝をついた。

「もう、見破ったのか」

　眉間に皺を寄せたジプシーが、氷漬けにされた動かない両手を見つめた。　

「お前さんは、ある程度距離を詰めんと攻撃はできん。それに、指の動きを止めればもはや――」

「ふっ…ハッハッハッハ！」

　劣勢であるにもかかわらず、ジプシーは高笑いした。

　まるで、自分が勝ったとでも言うように。

「見破ったことは誉めてやるが、甘い、甘いぞライヤ！」

　ライヤは冷静に、だが警戒を怠らずにジプシーを睨んだ。

「防御に特化した魔法でこんな攻撃ができるとは思わなかった俺も、少々手加減しすぎたようだ。だがな、お前は今の一撃で俺を殺さなかった。それが、運の尽きだ」

　柚葉は、地面に倒れていたジプシーが立ち上がったのを見て驚いた。

　ライヤの魔法で下半身も凍り、動けないと思っていたからだ。

「ライヤ、どうしてっ」

「俺が王国を築き上げるとき、彼には力になってほしいからじゃ」

　この思いが伝わればいいと思うが、それは願いで終わる。

　ジプシーはにやりと笑んだ。

「だからな、殺すわけにはいかんぜよ」

「とんだ甘ちゃんだな！ 後悔するがいい！」

　次の瞬間、ジプシーは言葉にならない声で叫んだ。

　それは空気を震わし、目に見えない波となってライヤを襲う。

　遠く離れた柚葉にも届き、頭のなかを掻き回されるような感覚に、視界が揺れる。

　徐々に痛みを帯び、黒板を爪で引っ掻いたような音がこだまする。

「ゆ、ず……」

　氷のドームの外にいる柚葉が屈み、顔を歪めて頭を押さえる姿が見える。

　必死に痛みを耐える姿に、ライヤは耐え切れず立ち上がろうとした。

　ドームを叩き割り、人ひとり通れるほどの穴を開け、ジプシーは氷の破片を拾い上げた。

　先端の尖ったそれを握り締め、ライヤに歩み寄る。

「安心しろ、俺が止めるからな」

　痛みに蹲るライヤの頭上に、凶器をかざした。

　が、そのときだった。

「誰が負けると言ったかの？」

「なっ！」

　ライヤは、意地悪そうに口角を上げた。

「【水の気：氷晶千矢(ダイヤモンドアローズ)】」

　それはライヤが唯一使える攻撃魔法だった。

　ドームは、めきめきと音をたてて崩れ、重力に従い、勢いをつけて落ちていく。

「まさか、お前っ！」

「共に、さよならじゃな」

　ライヤには既に魔法を使える程の気力は残ってなかった。

　初級魔法の【水の気：水流粋護(アクアシールド)】さえ唱えられない。

　耳に詰めていた常温に保たれた氷は溶け、ライヤは柚葉を見やった。

　彼女までの距離は遠く、この魔法からは走っても逃れることはできない。

「らっ……ライヤああああ！！」

　音波は消え、既に痛みは消えた柚葉の叫び声が聞こえ、ライヤはそっと微笑んだ。

　そして、心のなかでさよならを告げた。

　もう二度と会えない、大切な人。

（幸せに、なるんじゃよ）

　轟音と共に崩れていくドームに駆けつけようとするも、体が思うように動かない。

　ゆらゆらと揺れ、まともに立てない。

　氷柱が落ちていく中、ライヤと目が合うも、すぐに彼はいなくなった。

　雨のように降る氷柱が、彼の姿を隠してしまった。

「いやっ……いやああああ！」

　柚葉はライヤが居た場所を見つめ、頬に涙を流した。

　同時に、自分にできることを考えた。

（まだ、まだライヤは死んでない！）

　嫌な考えと予感を振り切るように首を振り、柚葉は氷を退かすために、魔法を唱えた。

「【火の気：灼熱(ヘルファイア)】」

　ライヤを助けたい、その一心で出てきた言葉を叫んだ。

　両手を氷の山場に向ければ、小さな魔法陣が浮かぶ。

　そこから勢いよく吹き出した炎は、真夏のアスファルトのような熱を持ち、瞬く間に氷を溶かしていく。

（絶対、絶対に生きなきゃダメ！）

　そうして間もなく、ジプシーの姿が見えたとき、柚葉はすぐに駆けつけた。

　うずくまった大男は、体を巨大な氷柱に貫かれ、血を流し、既に息絶えていた。

　嫌な予感がした柚葉は、近くにいるはずのライヤを探した。

　だが、どこにも見えない。

「ラッ……ライヤ！」

　そのとき、背後で何かが動いた音がした。

　振り返ると、ジプシーの体が微かに上下に動いていた。

　明らかに心臓を突かれていたのに、生きていたのかと思い、柚葉は一歩後ずさった。

　身構えて、警戒態勢をとる。

「……っく」

　ジプシーの死体の下から、ライヤが顔を出した。

「ライヤ！」

　すぐさま駆けつけ、ジプシーの下に埋もれていたライヤの手を思いきり引っ張った。

　そして、ようやく脱したライヤを見つめ、その体をぎゅっと抱き締める。

「よかった、よかった……あっ、今回復を――」

　安堵した柚葉は、ライヤが傷を一つも負ってないことに気付いた。

　背中に回り込んでも、血すら出ていない。

　それは良いことだが、あれだけの強大な魔法を受ければ、無傷では済まないと、いや、死んでしまったとさえ思えるほどの威力だった。

　疑問に思うも、答えはすぐにわかった。

　そこで、ライヤの暗い表情の理由を知る。

　ジプシーが、ライヤを守って死んだことを。

「……俺は、ただ守りたいだけなんよ。なのに、なのにまた」

　ロセリア王国での出来事が蘇る。

　ラスラン隊長が『ライヤを殺せ』という王の命に逆らい死したこと、そして敵でありながらもジプシーに守られ、死なせてしまったこと。

「人を守る魔法を、俺は凶器として利用したも同然じゃ。俺は、俺はもう――」

　ジプシーの遺体を見やり、今にも泣きそうなライヤを見て、柚葉はくっと唇を噛み締める。

　次の瞬間、小さな掌は彼の頬を叩いた。

「――！？」

「ライヤが守りたいものは何なの？　国？　それとも人？」

　いつになく厳しい口調で責め立てるように続ける。

「ラスランさんはただシュトーレン元国王の命に従っただけだと思ってるの？　……違うよ、彼だって守りたいものがあった。じゃあジプシーは？　そう、彼だって守りたいものがあったから、ライヤを助けたんだよ」

「……じゃが、俺には」

　無理だ、とでも言うような表情に柚葉は首を横に振る。

「皆の守りたいものを守れるのは、ライヤしかいないの。ラシールには、絶対できない」

　それは試練を受けた際、ライヤに魔法を与えた者も言っていた。

　ラシールが治めていては、ロセリア王国は死国と化すことを。

　それを予知しているのは彼だけでなく、ラスラン隊長も、ジプシーも、ロセリア王国の民や兵士もそう思っている。

「王としての自覚、ちゃんと持って！」

「……柚葉」

　喝を入れると、ライヤは下を向くのを止めた。

　目の前にいる柚葉の目を見つめ、大きく頷いた。

「俺は、ずっと逃げてきたがもう、それはせん」

　ライヤは一つ頷くと、笑みを浮かべた。

「ありがとな、柚葉。じゃが、ちいっと痛かったぜよ」

「ごめんね、ライヤ」

　ライヤは、打たれた頬を気にするように、わざと手で押さえ、いつもの余裕を見せた。

　それに安心した柚葉は、ライヤを庇って亡くなったジプシーに目をやる。

「ありがとう、レオン」

　彼の前で屈み、手を合わせるライヤに迷いはなかった。

　戦いが終わったら、ロセリア王国に墓碑を建てることを約束し、皆のもとに向かおうとした。

　だが次の瞬間、空気はがらりと変わり、鋭利な刃物を思わせる刺々しい気配が辺りを漂うのを感じた。

「ライヤ、どうした――」

「柚葉っ！」

　ライヤは小さな体を抱え、すぐさま反転させた。

　そして後方へと押しやり、柚葉は地面に背を打った。

　一瞬の出来事に、状況を理解できない柚葉は、ライヤの胸辺りから突き出た、血塗れた何かに目を見張る。

「あっ……」

　それは矢の先端に付けられた尖った金属の塊で、その体を貫通し、血は広がって滴り落ちていく。

　ぐっと目を瞑るライヤの後方には、弓を構えた男がいた。

　五百メートル程の距離がありながらも、ライヤを打ち抜いた男は舌打ちをし、ゆっくりと歩み寄ってくる。

　ライヤ自ら矢を抜き、地面に放り捨てると、振り返ってその男を睨んだ。

　戦わなくてはならない敵、ラシールだった。

「なぜ、此処に」

「喋っちゃダメ、ライヤ！　【水の気:治癒水(アクアヒール)】」

　傷口にそっと手を当てれば、すぐにそれは塞がった。

　痛みも消え、怪我が治ったその様子にラシールは、怪しい笑みを見せた。

「その力を持つ其方は余の妃にふさわしいな、柚葉よ」

　その言葉に明らかな嫌悪を見せ、柚葉はライヤの腕を掴んだ。

　彼女には近づけさせまいと、前に立ち、互いに視線を交わす。

「ライヤ、貴様には此処で死んでもらう」