シーン４ 美少女忍者の決断を促す暗示的な夢（前編）
玉三郎の残したひと言が気になったのかならなかったのか。
昼間の大騒動を考えれば、どっと疲れていても不思議はないのだが、その夜、瑞希はなかなか眠れなかった。
母から聞いたあの物語を思い描いていたせいかもしれない。
――徳川の泰平の頃。
よく洪水を起こす大川に悩まされる土地があった。
そこを治めたある領主が、あるとき領内の身分の低い女に手をつけた。
彼女は城に迎えられて「葦」と呼ばれた。
子を産んだわけでもないのにたいそう可愛がられた。
自らの分を弁え、人前に出ることさえなかった彼女を、側近たちはかえって丁重に扱った。
そんなあるとき、幕府から治水工事の命令が下った。
多額の資金が必要となり、金蔵を開けてみると、財物のほとんどが何処かへ消えていた。
土木工事は満足にできず、多くの家臣が一度は腹を切ることを覚悟したものの、ついには死力を尽くして治水をやり遂げた。
その陰には、妻たちの知恵と励ましと叱咤があった――。
「その話、こういうことじゃないかな」
耳元で聞こえる声に、ふとベッドの傍らを見ると、暗闇の中にもぼんやりと浮かぶ白い影があった。
白いパジャマに、黒縁の眼鏡。
冬彦があぐらをかいて瑞希を見つめていた。
「お兄ちゃん、どうして？」
瑞希と同様、隣り合わせになっている部屋で寝ているはずである。
そもそも、兄妹で互いの部屋に出入りしないよう、二人は両親の再婚の日から、各々の実の親に固く言いつけられていた。
冬彦には甘い一葉も、冬獅郎の単身赴任からは、この点で厳しい。
「ダメよ、お兄ちゃん。お母さんが……」
冬彦は、ベッドから跳ね起きた瑞希の唇を、立てた指でそっとふさぐ。
「静かに」
普段の不器用な立ち居振る舞いからは考えられないほど優雅な身のこなしで音もなく立ち上がることができたのは、瑞希の特訓の成果か。
「風邪をひくよ」
瑞希の身体を抱えて寝かしつける腕は、細いながらもたくましい。
布団をかけられた妹は、その中に顔を半分埋めて義理の兄を見上げた。
腕を滑らかに波打たせ、軽いステップで冬彦が悠然と始めたのは、まだ瑞希しか聞いたことがないはずの、一葉の話をもとにした一人芝居だった。
「江戸の泰平の頃、ある貧しい藩がありました」
冬彦は、子どもに昔話を語るかのようなおだやかな口調で話し始めた。
だが、物語の舞台はシビアに描写されている。
土地はそれほど肥えておらず、年貢を取り立てようにも、米の収穫そのものが乏しい。
武士は刀も買えず、多くが竹光を差していた。
農民も牛馬を買う金がなく、非力な人の手足だけで田畑を耕す。
こんなわけで、各々がかつがつの生活を送っていた。
「そこを治めていた領主は、若い美貌の青年でした。」
自分のことだと言わんばかりに胸を張る。
瑞希は思わず、くすりと笑う。
「都から遠く離れてはいてもよく学問に励み、書画や和歌を愛したこの殿様ですが……」
欲はなく、先哲の教えに従って民を慈しみ、質素倹約に務めたが、それは気持ちだけのこと。
とんと政治には疎かった。
藩の経営はすべて家臣に任せ、自らは自室にこもって「小国寡民、什白の器も用いざらしむ」などと太平楽を並べている有様である。
ただでさえ参勤交代の費用にも事欠く貧しい藩なのに、民が哀れとたいして年貢も取り立てない。
だから、いくら主君が暗愚とはいかずとも英明さに欠けていても、家臣は私腹の肥やしようがない。
誰もが自らの食い扶持を稼ぐため、藩の財政をやりくりするのに毎日四苦八苦していた。
「その家臣たちは皆、主君に同じ悩みを持っておりました」
女である。
「持って生まれたものなのか、早くに引き離された母を幼時に失ったのがよくなかったのか」
そこで瑞希は、はっとして冬彦の顔を見る。
自らの境遇であるにもかかわらず、布団の中にすくんで見上げる妹に笑いかける。
「いずれにせよ、先哲の教えもこればかりには手綱が利かなかったのです」
といってもこの殿様、他国から妻を迎えるでもなく、城中の女中に手をつけるわけでもない。
女中と共に花を愛でたり、他国の姫君に帰っても来ない歌を贈ったり、恋に恋い焦がれるばかりで、一向に世継ぎが得られそうな気配はなかったのである。
ところが。
冬彦は瑞希に向かって、ぐいと顔を突き出す。
「ある時、領主は１人の女を見初めました」
それに気づいた家臣たちは知恵を絞り、女に身寄りがないのをいいことに手練手管を尽くして城に上げ、領主の傍に仕えさせたのである。
屋敷の庭園を散策するときも食事のときも、ひいては入浴や床につくときさえも。
しかし。
冬彦は呆れたようにため息をつく。
「何一つ起こりませんでした」
瑞希が真剣なまなざしでじっと見つめる中、冬彦は毎日のように城中では開かれる評定の様子を描写してみせる。
まずはご家老と思しき年配の男性が、背筋をまっすぐに正座して口を開く。
「で、首尾はどうであったか」
若者らしき家臣が頭を下げて報告した。
「はい、この暑さですので、あの娘に行水をさせました」
「殿の話をしておる」
いささか不機嫌そうなご家老に、若い家臣は自信たっぷりに強く出る。
「話はここからです。周りに板塀を立てて、節を抜いて穴を開けておきました」
「何という不埒な」
老人に叱り飛ばされても、若者は負けてはいない。
「殿の御ためでございます。これで生身の女にお気持ちが向けば」
「なぜ知らせなかった。まさかお前、自分も」
あらぬ疑いに、若い家臣は慌てふためく。
「滅相もございません、私はひたすら殿をお城の庭の散歩にお連れして、節穴に気づかせようと」
言い訳を我慢強く聞くご家老。
「いかようにいたした」
おずおずと答えが返ってくる。
「かようなところに節穴がございます、中をご覧になってはいかがでしょう、と」
「そのまんまではないか！」
一喝されて、若い家臣は必死で弁明する。
「ご心配なく、殿は顔を赤らめてその場をそそくさとお立ち去りに」
「意味がない！ おぬしのような家臣がお傍におると思うと夜も寝られんわ」
どうやら若者は殿様の側近らしい。
いかにも理解があるかのように、きっぱりと言い返す。
「いえ、殿がそうなさるのも無理はない。色の白い、胸の豊かな娘でございますから」
「おぬし、やっぱり」
苦虫を噛み潰したようなご家老に、若侍はさらに畳みかける。
「見ただけで分かりませんか」
ご家老が考え込んだところで。
冬彦の肩がすとんと落ち、首が前に出る。
今度は別人が意見し始めた。
中年の男のようである。
「今度は殿の前で板塀を倒してしまおうか」
「だからそれが不埒だというのじゃ」
ご家老は一蹴するが、傍目にはとても藩の命運を左右する重大な問題を議論しているようには見えない。
中年男は、そんなくだらない問題に対しても口をヘの字に曲げ、重々しく問いただす。
「ではいかがなさるおつもりか」
ふん、と鼻息ひとつでご家老は自信たっぷりに返答した。、
「行水をさせるのじゃ」
「そのまんまではございませぬか」
突っ込む中年の部下を年長者の余裕でたしなめる。
「いや、男の心をくすぐるのは何もおなごの柔肌だけではない」
「と申しますと」
身を乗り出すのはさすがに中年だからか。
老人は、すぐには答えない。
気を持たせてから、ゆっくりと告げた。
「髪をくしけずる姿じゃ」
すかさず中年の侍は突っ込む。
「それはご老人の好みで」
がやがやがや、と擬音を入れた冬彦は、大仰に答えてみせる。
「いや、夏の宵にこう浴衣の襟をくつろげた姿など」
ふたたび、がやがや。
中年男も調子に乗る。
「いや、駕籠から降りるときこう足を下ろすときのふくらはぎが」
がや……という声をいったん止めて、冬彦は別の家臣を演じてみせる。
「あの」
若い男が、自信なさげに手を挙げる。
「何じゃ」
うるさそうに答える家老に、この男は遠慮がちに意見を述べる。
「風呂はいかがでございましょう」
「湯殿にいつも侍らせておるではないか」
不機嫌な声で一蹴されても、男は引き下がる様子がない。
「そうではございませぬ」
「違いを申せ」
面倒くさがられても、男はめげない。
肩をいからせて答える。
「近さ、でございます」
ご家老は首を傾げた。
「近さ、とな」
男は身を乗り出して策を語り始めた。
「さよう、たとえば……」
かくして、皓皓たる満月に照らされた千代の松ヶ枝の下。
塀に囲まれた檜の小さな風呂に、若き夢見る領主はゆったりと浸かることとなった。
その下のかまどに火をくべて、顔を真っ赤にしながら火吹き竹をくわえて頬をふくらませる、たすき掛けの娘。
殿は白く月の光る夜空を眺めて「よい湯じゃ」とつぶやく。
はい、と立ち上がって息も荒く答える娘は、再びしゃがんで薪をくべては火を起こし続ける。
やがて、娘は立ち上がり、家臣たちに命じられたとおりに「お背中を」と言った。
殿は「うむ」とうなずいたものの、恥ずかしいのか湯にのぼせたのか、真っ赤になってうつ向いている。
袖をまくったしなやかな腕を月光の下にさらして、娘は殿の背中を流し始めた。
男にしては柔らかい、しかし張りのある肌である。
その肌に何度も手拭いをかけているうちに、娘はすすり泣きを始めた。
殿はうろたえる。
「泣くでない、何があったのじゃ」
娘は答えない。
「かような真似をさせられておるのがつらいと申すか」
いいえ、と娘はかすかな声で答える。
殿は娘の涙を見ようとはしなかったが、おどおどと告げる。
「差し支えなければ聞こう」
もったいない、と娘は遠慮する。
殿はしばし押し黙っていたが、やがて重々しい声で言った。
「申せ」
娘はしばし唇を噛みしめた後、幼時の思い出をぽつりぽつりと話しはじめた。
「私は、母の顔を覚えておりません。まだ幼いころに父から聞いたところによると、急な病でなくなったとか……」
その言葉は、百姓娘の言葉ではない。
貧しい藩とはいえ、武士の誇りはある。
城中での言葉は、殿の傍に仕えることになってから厳しくしつけられていた。
「父は私の面倒を見ながら働きづめに働きました。女子供の身で出来ることには限りがありますが、私も力の及ぶことはすべてやりました」
殿は無言でうなずいた。
そうした百姓の生きざまは、貧しい藩の領主としていやというほど家臣から言い聞かされ、その目でも見てよく分かっていたことであったろう。
「それでも、父は暑いときにはよく行水をしたものでした。『オレは怠け者じゃ』といいながら。私はそのたびに背中を流しました。それが思い出されて……」
若き領主は話を聞きながら、何度となく風呂の湯で顔を洗った。
そして、娘の話が終わる頃。
殿の頭は垂直に水面下に沈んだ。
哀れな境遇を一言も聞き漏らすまいとしているうちに、湯に当たったらしい。
娘の悲鳴が上がり、塀の向こうから大慌てで走ってくる家臣たちの足音が、瑞希には聞こえた。
