ウィズ・ノア with Noa ―― 欠けた名前と、風の続き ――

第四章 ― 秘められた名 ―

## 一　峡谷への道

　東へ向かって三日歩いたとき、地形が変わった。

　平らだった荒野が、少しずつ傾き始めた。地面が固くなり、草が減り、岩の色が赤みを帯びてきた。風の音が変わった。これまでは広い空間を渡る風だったが、今は岩と岩の間を抜ける、鋭い音になっていた。

　カイルが足を止めた。前方を見ている。

「どうした」とノアは言った。

「峡谷だ」

　ノアも前を見た。地面が途切れている。崖の向こうに、深い切れ込みが走っている。どこまで続いているのかわからない。幅は広いところで五十メートルほど、狭いところでは十メートルほどだろうか。深さは、見えなかった。底に光が届いていない。

「渡れるか」とアタカが言った。

「橋がある」とカイルが言った。「あそこだ」

　カイルが指差した方向に、石造りの橋が見えた。古い橋だった。遠目にも、その古さがわかった。石の色が周囲の岩盤と同化していて、最初は地形の一部だと思った。人が作ったものとは思えないほど、長い時間をかけて風景に溶け込んでいた。

「あの橋、いつ作られたんだろう」とアタカが言った。

「わからない」とカイルは言った。「だが、誰かが作った。ということは、ここを渡った人間がいた」

「今も渡れるか」とノアは聞いた。

「確かめるしかない」

　三人は橋に向かって歩いた。近づくにつれて、橋の造りがはっきりしてきた。石を積み上げて作られた、アーチ型の橋だ。幅は二人が並んで渡れるくらい。欄干はない。両端の石が一部崩れているが、中央部分は残っている。

　ノアは橋の手前で立ち止まった。

　風が、変わった。

　峡谷から吹き上げてくる風が、冷たかった。冷たいだけではない。何か、質が違った。荒野の風とは違う成分が混じっている気がした。それが何なのか、ノアにはわからなかった。ただ、肌が反応した。

「どうした」とカイルが言った。

「風が、少し違う」

　カイルも少し目を細めた。「わかる。この辺りは昔から、そういう場所だったらしい」

「知ってるのか」

「書庫で読んだ。峡谷地帯には、古い力の残滓が溜まりやすいと。何の力かは書いていなかった」

　アタカがペンダントを押さえた。無意識の動作だった。ノアはそれを見た。ペンダントが、この場所に反応している。

「行くか」とカイルは言った。

「行く」とノアは答えた。

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## 二　橋の上で

　橋を渡り始めた。

　カイルが先頭、ノアが中ほど、アタカが最後尾。いつもの順番だ。橋の石は思ったより安定していた。足を置くと、しっかりとした感触がある。何百年経っても、この石は崩れていない。

　峡谷の深さが、渡りながら感じられた。

　欄干がないので、端まで行けば下が見える。ノアは一度だけ覗いた。底は暗かった。遠くに水の光らしきものが見えたが、はっきりしなかった。風が下から吹き上げてきて、その冷たさが強くなった。

「速く渡れ」とカイルが言った。「ここで長居するものじゃない」

　歩調を速めた。橋の中央を過ぎたあたりで、アタカが小さな声を出した。

「ノア」

　振り返った。アタカが立ち止まっていた。右手でペンダントを握りしめている。その手が、わずかに光っていた。

　光、とノアは思った。

　ペンダントが光を放っていた。弱い光だが、確かに光っていた。銀色ではなく、薄い青白い色をした光だ。アタカの顔が、その光に照らされてわずかに蒼白く見えた。

「アタカ」

「ペンダントが、熱い」とアタカは言った。「さっきから、少しずつ熱くなってた。今、すごく熱い」

　カイルが戻ってきた。ペンダントを一目見て、「急げ」と言った。

「何が来る」とノアは聞いた。

「わからない。だが、これは呼び寄せている。向こうから、何かを」

　三人は速足で橋を渡った。対岸の石に足をつけた瞬間、峡谷の下から音がした。

　風ではなかった。

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## 三　影

　音は、声とも風とも違った。

　低く、長く、峡谷の石に反響して、どこから来るのかわからない。ノアは体の芯が冷えるのを感じた。怖い、という感覚ではなかった。もっと根本的な何か。生き物が持つ、古い警戒心だ。

　影が現れた。

　峡谷の壁から滲み出るように、影が形を作った。人の形に似ていたが、輪郭が定まらない。集まっては散り、散っては集まる。一つではなかった。三つ、四つ、気づくと五つになっていた。

　カイルが槍を構えた。「下がれ」

　二人は後退した。カイルが前に出た。

　影の一つが動いた。速かった。カイルの槍が振られたが、影を通り抜けた。物理的な攻撃が効かない。カイルはそれを瞬時に理解したようで、槍を盾のように使い始めた。影が槍に触れると、そこだけ形が乱れた。完全には通れないらしい。

「何だ、これは」とカイルが言った。

　ノアは影を見ていた。動き方に、規則性がある。ランダムではない。影たちは、アタカの方に向かっている。ペンダントに向かっている。

「アタカを狙ってる」とノアは言った。「ペンダントを」

「なぜ」

「わからない。でも、引き寄せられてる」

　アタカはペンダントを見た。まだ光っている。熱を持っている。「私が、呼んだの？」

「お前のせいじゃない」とノアは言った。「ただ、影はこれを欲している」

　影が二つ、カイルを迂回しようとした。ノアは間に入った。影がノアに向かってきた。触れると、冷たかった。体温を奪われる感覚。息が詰まる。ノアは踏ん張った。

　アタカが叫んだ。「ノア！」

　ノアは影を手で押した。影が形を乱した。手が触れた場所から、波紋のように歪みが広がる。影が一瞬、後退した。

「効いてる」とカイルが言った。息を呑んだような声だった。「俺の槍も、完全には通り抜けなかった。物理的なものが、ダメージになっている」

「でも倒せない」

「倒す必要はない。追い払えればいい。急げ」

　三人は走った。影が追ってくる。峡谷から離れるにつれて、影の動きが鈍くなった。峡谷を離れると、影はそれ以上来なかった。

　五十メートルほど走って、三人は止まった。

　息を切らしながら、振り返った。影は峡谷の縁で止まっていた。こちらを見ているような、見ていないような。やがて、霧のように薄くなって、消えた。

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## 四　影の正体

　呼吸が落ち着くまで、三人は黙っていた。

　カイルが槍を下ろした。「怪我はないか」

「ない」とノアは言った。

「……ある」とアタカが言った。

　二人が振り返った。アタカの左腕に、影が触れた跡があった。皮膚が変色していた。黒ずんでいる。痛そうだった。

「いつ」とノアは言った。

「橋の上で。一瞬触れた。大したことないと思ったけど」

「大したことある」とカイルが言った。近づいて、腕を確認した。眉をひそめた。「これは……冷えている。体温がない」

「どうすれば」とノアは言った。

「温める。火を起こす」

　すぐに焚き火を熾した。アタカの腕を火に近づけた。しばらくすると、変色が薄くなってきた。完全には消えなかったが、広がりは止まった。

「痛いか」とノアは聞いた。

「しびれてる」とアタカは言った。「痛いというより、感覚がない」

「動かせるか」

　アタカが指を動かした。「動く。大丈夫だと思う」

　カイルが腕から手を離した。「しばらく温めておけ。あの影は、生命の熱を奪う。触れられると、そこだけ冷える」

「あれは何だったんですか」とアタカが聞いた。

　カイルは少し間を置いた。「書庫の本に、一度だけ書いてあったものに似ていた。風の精霊が、力を失ったものの成れの果て、と」

「風の精霊」とノアは繰り返した。

「もともとは、風を司る存在だったらしい。だが何かがあって、力が暴走した。形を保てなくなって、影になった。今は、力の残滓を求めてさまよっている」

「ペンダントの力を、求めていた」とアタカは言った。

「そう思う。あのペンダントには、風の力が残っている。だから引き寄せられた」

　アタカはペンダントを見た。もう光っていなかった。熱も引いている。ただの銀色の欠片に見えた。

「なんで私が持ってるんだろう」とアタカは言った。独り言のように。

「お母さんが渡した」とノアは言った。

「お母さんも、理由を知らなかった。手紙にそう書いてあった」アタカは目を細めた。「でも、知らないまま持ち続けた。私に渡すために」

　その言葉が空気の中に漂った。

　知らないまま、持ち続けた。何かが大切だとわかっていたから。理由はわからなくても。

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## 五　アウラ

　夜になった。

　焚き火を囲んで、三人はいつもより口数が少なかった。アタカの腕の変色は、だいぶ薄くなっていた。感覚も戻ってきたと言っていた。

　カイルがしばらくして「眠る」と言い、壁に背を預けた。

　ノアとアタカが残った。

　アタカは火を見ていた。ペンダントを手の中で転がしていた。何かを考えている顔だった。ノアは声をかけなかった。

　しばらくして、アタカが口を開いた。

「ノア」

「うん」

「一つ、話してもいいか」

「どうぞ」

　アタカは少し間を置いた。ペンダントを握りしめた。

「私の本当の名前は、アウラという」

　ノアは黙って聞いた。

「お母さんの手紙に書いてあった。本当はアウラという名前で生まれた。でも、この名前を持つ者は追われると書いてあった。だからアタカと名乗るようにと」

「追われる？　誰に」

「わからない。手紙にはそれ以上書いていなかった」アタカ――アウラは、火を見た。「だから、ずっとアタカとして生きてきた。本当の名前は誰にも言わなかった。言えなかった」

「俺に言ったのは」とノアは言った。

「今日、影に触れたとき」アウラは左腕を見た。「感覚がなくなったとき、思った。もしこのまま、誰にも言わずに終わったら、どうしようって。本当の名前を、誰にも知られずに」

　ノアは火を見た。

「アウラ」と、声に出して呼んだ。

　アウラが顔を上げた。

「覚えた。俺は覚えた」

　アウラはしばらくノアを見ていた。それから、目を細めた。泣きそうな顔ではなかった。ただ、長く張っていたものが、少し緩んだような顔だった。

「ありがとう」と言った。

「名前は関係ない」とノアは言った。「アタカでもアウラでも、お前は俺の仲間だ」

　アウラは少し笑った。「名前は関係ない、って言いながら、ちゃんと覚えてくれた」

「矛盾しているか」

「矛盾してない。どっちも本当だから」

　風が一度、強く吹いた。焚き火が揺れた。消えなかった。

　ノアは思った。アウラという名前を持つ者が追われる、とお母さんは書いた。何者が、なぜ追うのか。それはこの旅の先で、いつか明らかになるのかもしれない。

　今はまだわからない。でも、仲間が本当の名前を教えてくれた。それだけで、今夜は十分だった。

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## 六　翌朝、カイルへ

　翌朝、アウラがカイルに言った。

「カイルさん、一つ話があります」

　カイルが振り向いた。

「私の本当の名前は、アウラといいます」

　カイルは少し間を置いた。それからノアを見た。ノアが小さく頷いた。

「昨夜、ノアに話した。カイルさんにも知っていてほしくて」

「なぜ追われる」とカイルは言った。

「わかりません。でも、そういう名前らしい」

　カイルはしばらく黙っていた。それから「わかった」と言った。「アウラだな」

「でも、アタカでも構いません。どちらでも」

「どちらがいい」とカイルは聞いた。

　アウラは少し考えた。「……アウラの方が、自分に近い気がします。最近」

「ならアウラと呼ぶ」とカイルは言った。それだけだった。

　追及はなかった。驚いた様子もなかった。ただ、受け取った。カイルらしかった。

　アウラが小さく「ありがとうございます」と言った。

　カイルは荷物を担ぎながら「追われるなら、俺がいる間はそう簡単に近づけさせない」と言った。こちらを見ずに、前を向いたまま。

　アウラはノアを見た。ノアは肩をすくめた。カイルの不器用な優しさを、二人はもう知っていた。

　三人は東へ歩き始めた。

　峡谷は背後に遠ざかっていった。影はもう来なかった。ペンダントは冷たく静かだった。アウラの腕の変色は、朝の光の中でほとんど見えなくなっていた。

　ただ、ノアの胸の中に、一つの問いが残った。

　風の精霊が、力を失って影になった。それはなぜか。何が、精霊をそうさせたのか。そしてアウラのペンダントは、なぜその力を持っているのか。

　答えは、まだ先にある。

　風が東から吹いていた。