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第二話『森鳴りの獣影』

ビースト・レゾナントの咆哮が、森全体を震わせた。

空気が押し寄せるように胸を叩き、肺の奥まで震動が入り込む。

耳の奥で、低周波が重く唸り続けていた。

だが——

その暴力的な音の奔流の中で、

俺だけが“沈んで”いた。

音が届かないのではない。

届いている。

ただ、俺の身体の周囲だけ、

まるで“膜”のような静寂が張り付いている。

——無響。

この音紋は、ただ音を立てないだけではない。

“外からの音の干渉を弱める”性質もあるらしい。

ビーストの咆哮で膝をついたプレイヤーたちが、

次々とログアウト光に包まれて消えていく。

「くそっ……！　初期エリアでこんなの……！」

「誰だよ、あんな大声出したの……！」

「無理だ、撤退しろ！」

叫び声が波形となって空気を揺らし、

その揺れがまたビーストを刺激する。

悪循環だ。

俺はナイフを握り直し、

湿った土の匂いを吸い込んだ。

ビーストの足が地面を踏みしめるたび、

ドン……ドン…… と重い振動が足裏に伝わる。

その振動が、土の中の水分を揺らし、

草の葉に溜まった露が震え、

光を反射して揺れた。

——音が、世界を動かしている。

俺はビーストの背後へ回り込み、

再びナイフを突き立てた。

ザシュッ！！

《クリティカルヒット！

　“無響”ボーナス：背後攻撃成功》

ビーストが跳ね上がり、

尾が横薙ぎに振られる。

風圧が頬を掠め、

草が一斉に倒れた。

だが、俺はすでに動いていた。

音を立てず、

気配を消し、

影のように滑る。

ビーストの攻撃は、

“音を頼りにした索敵”が前提になっている。

だから——

俺の位置を特定できない。

「……これなら、いける」

俺は低く息を吐き、

再び距離を詰めた。

だが、その瞬間——

ビーストの耳が、わずかに動いた。

「……っ！？」

次の瞬間、

ビーストが“音のない方向”へ向かって跳んだ。

俺の方へ。

「なんで……！」

ビーストの爪が地面を抉り、

土が爆ぜ、

湿った泥が飛び散る。

俺はギリギリで横へ転がった。

背中に泥が跳ね、冷たさが服を通して肌に染みる。

ビーストは俺を見失っている。

だが、確実に“俺の方向”へ攻撃してきた。

——無響でも、完全に隠れられるわけじゃない。

ビーストは鼻を鳴らし、

地面の匂いを嗅ぎ、

空気の流れを読むように頭を動かしている。

「……匂いか」

音がなくても、

匂いと空気の流れで位置を推測できる。

この世界は、

音だけで動いているわけじゃない。

俺は息を潜め、

地面に手をついた。

湿った土の冷たさが掌に広がる。

その冷たさが、逆に頭を冷やしてくれた。

——動くな。

ビーストが耳を立て、

周囲の音を探っている。

俺の呼吸音は外に漏れない。

だが、

心臓の鼓動が、胸の内側で響いている。

ドクン……ドクン……。

その振動が、

身体の内側から外へ漏れ出しているような錯覚に襲われる。

「……落ち着け……」

俺は胸に手を当て、

鼓動を抑えるように深く息を吸った。

その瞬間——

ビーストの耳が、ピクリと動いた。

「……っ！」

俺は反射的に横へ跳んだ。

直後、

ビーストの爪が俺のいた場所を抉った。

土が爆ぜ、

湿った泥が宙に舞い、

草が裂ける音が響く。

「……なんでだよ……！」

無響なのに、

なぜ位置がバレる？

その答えは、

ビーストの動きが教えてくれた。

ビーストは、

俺の“動いた方向”へ向かって耳を向けている。

——音じゃない。

——空気の流れだ。

俺が動くと、

空気が押され、

草が揺れ、

微細な風が生まれる。

ビーストはそれを読んでいる。

「……化け物かよ……」

だが、

それなら方法はある。

動かなければいい。

俺は泥の上に身を伏せ、

呼吸を限界まで浅くした。

ビーストが近づいてくる。

足音が地面を震わせ、

その振動が腹に伝わる。

近い。

近すぎる。

ビーストの鼻先が、

俺の頭上を通り過ぎる。

湿った獣の匂いが鼻を刺し、

喉がひりつく。

動くな。

ビーストが俺の真横で止まった。

その瞬間——

風が吹いた。

森の奥から、

わずかな風が流れ込んだ。

その風が、

俺の髪を揺らした。

ビーストの耳が動いた。

「……っ！」

次の瞬間、

ビーストが俺に向かって跳んだ。

俺は反射的に転がり、

泥を蹴り上げながら距離を取った。

ビーストの爪が地面を裂き、

土が飛び散る。

「……クソッ！」

無響でも、

風には勝てない。

だが——

その瞬間、

俺の視界に“あるもの”が映った。

ビーストの足元。

地面に刻まれた爪痕。

その周囲に、

微細な波形が揺れている。

「……これ……」

ビーストが動くたび、

地面に“音の残滓”が残っている。

その波形は、

ビーストの動きの癖、

攻撃の軌道、

次の動作の予兆を示していた。

——見える。

俺には、

ビーストの“次の動き”が見える。

「……これが、無響の……」

音を立てない代わりに、

世界の音の“揺れ”が見える。

ビーストが吠えた。

空気が震え、

波形が乱れる。

だが、

その乱れの奥に、

一筋の“規則”が見えた。

ビーストが踏み込む。

爪が振り上がる。

尾がしなる。

すべてが、

波形として視界に浮かぶ。

「……見える……！」

俺はビーストの懐に飛び込み、

ナイフを突き立てた。

ザシュッ！！

《クリティカルヒット！

　“無響”特性：音残滓解析ボーナス発動》

ビーストが吠え、

身体を震わせる。

だが、

俺はもう迷わない。

音のない俺は、

音の世界の“揺れ”を見ることができる。

「……これが、俺の戦い方だ……！」

ビーストが再び跳んだ。

だが、

その動きはすべて見えている。

俺は泥を蹴り、

草を滑り、

影のように動いた。

音のない戦いが、

森の中で続いていく。