崩壊した世界で自分を探して 〜終わらない再構築のループと、夢の中で出会う謎の少女〜

第二章 失われた世界

幸福の使者

前回、ユキナとリョウジョはキヨと合流した。

砂漠の惑星で、三人は初めて同じ場所に立った。

だが——その平穏は長く続かなかった。

赤い影が、砂の彼方から彼らを見つめていた。

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彼らは目的もなく歩き続けていた。

これまでのすべてを経て、それが彼らにできる唯一のことだった——たとえどこへ向かっているのかわからなくても、動き続けること。頭上に広がる空は変わらず橙色だった。決して変わらない。この星には夜がなく、時間の流れさえも存在しないかのように。風がそよと吹き、砂粒がガラスの破片のように肌を撫でる。

「ああ、くそっ——」

リョウジョが突然立ち止まった。その目はどこまでも続く砂漠を見渡す。

「俺たち、一体どこにいるんだ？ もううんざりだ。」

「わかってる。」ユキナが隣を歩きながら言った。彼女の左手はまだかすかに光を放っていた——まだ完全には収めていない。「でも、冷静でいなきゃ。ここでの状況は常識外れだし、それにキヨ先生が本当に回復するまでは——」

「もういい。」

その声は静かだった。しかし、それだけで二人は足を止めた。

キヨは数歩後ろに立っていた。白金の盾はまだ握られている——しかし、その姿勢はうつむいていた。疲れのせいではない。リョウジョにはその違いがわかった。これは疲労ではない。これは――恥辱だ。

「……君たち二人には、本当に感謝している。」キヨは微笑んだ。リョウジョがかつて彼の顔に一度も見たことのない微笑みだった——苦く、まるで全てを諦めたかのような。「だが、もう私のことは構わなくていい。」

誰も言葉を発さなかった。風さえも止まったかのようだった。

「教師のくせに、」キヨは静かに続けた。「生徒に守られるなんてな……はっ、本当に情けないだろう？」

「ちょっと待って。」

最初に反応したのはユキナだった。彼女は完全にキヨの方を向き、その声は鋭かった——怒っているわけではないが、黙って聞き流すつもりもない。

「何を言ってるんですか、キヨ先生？ あなたはたくさんの命を救ってきた。なのに、なぜ自分をそんな風に貶めるんですか？！」

「ユキナ。」

リョウジョが遮った。静かに。たった一言だけ。

ユキナが振り返る。リョウジョは首を振った——小さく、ほとんど気付かれないほどに。

彼はもう、そう感じることを決めてしまった。言葉だけでは足りない。

キヨは小さく笑った。そこには一切の幸福がなかった。

「そうだ。お前の言う通りだ、リョウジョ。」彼は盾を持ち上げた——そして、中央に走る大きなひび割れを見つめた。「この盾が壊れたら……私はもう何をすればいいのか、わからなくなる。」

リョウジョは彼を見つめた。言葉は出てこなかった。

そして、その時だった——

「おや。どうやらここでグループ喧嘩が起きているようだね。」

その声は上から降ってきた。

三人は一斉に顔を上げた。

砂丘の頂上に、一人の女が立っていた。真紅のマントが風にそよぎ、茶色の髪が橙色の空の下で優雅に揺れている。背は高くもなく、大きくもない——むしろ普通に見える。しかし、彼女の背後には、三つの赤い物体が静かに浮かんでいた。球体でもなければ結晶でもない——その中間のようなもの。彼らは彼女の体の動きに合わせて、まるで意思を持つ影のようにゆっくりと動いている。

その顔は微笑んでいた。

親しみのある微笑みではない。嘲るような微笑みでもない。しかし、これから何が起こるかを正確に知っている者のように――あまりに落ち着いた微笑みだった。

「もう終わったのかい？」

リョウジョは即座に前に出て、自分を女と他の二人の間に位置づけた。彼は杖をしっかりと握りしめる。

「お前は誰だ？」

しかし、女が答える前に——

圧力。

風からでもなく、音からでもない。思考を直接襲う何か——まるで見えない波のように、全身に感じられる衝撃。

最初にそれを感じたのはユキナだった。彼女の膝は命令なしに震え始めた。胸が急に苦しくなり、呼吸が重くなる——まるで見えない何かが四方八方から押しつぶしてくるかのように。

なんだ…これは？

リョウジョも感じていた。杖を握る手が震え始める——恐怖のせいではなく、彼の体自身が、彼の意思とは無関係に反応しているのだ。

キヨは——その時点で最も精神状態が弱かった——ほとんど膝をつきそうになった。彼の盾が数センチ下がった。

真紅のマントの女は全く動かなかった。ただ彼ら三人を順に見つめ、同じ表情で——穏やかに、まるで夕暮れの景色を楽しんでいるかのように。

「ああ、ごめん。」彼女の声は軽く、気楽だった。「出力をちょっと抑え忘れてたみたいだ。」

ちょっと……？

ユキナはごくりと息を飲んだ。彼女の目は女から離せなかった。

ジョロトと戦った時でさえ……こんな感覚はなかった。

圧力は徐々に和らいだ——完全には消えなかったが、少なくとも普通に呼吸できるようにはなった。

「それじゃあ——」リョウジョはうなり声をあげ、胸の奥に残る恐怖を押し殺そうとした。「——質問に答えろ。お前は誰だ？」

女はすぐには答えなかった。彼女の視線はユキナからリョウジョへ、そして一瞬キヨに留まり——再びリョウジョへと戻った。

「ふーん…私は誰かって？」

彼女は小さく笑った。温かみのない笑い声だった。

「もうすぐ死ぬ奴に、わざわざ名乗る必要なんてあるのかな？」

リョウジョは耐えきれなかった。彼は空中に飛び上がり、杖を掲げる——その先端に雷が集まり始める。少しだけではない。多くがうごめき、飢えた蛇のようにシューッと音を立てている。

「くそったれ！ 連鎖雷撃——最大出力！」

数十の雷が橙色の空から次々と降り注ぎ、女が立つ一点を休むことなく襲った。

ドン！ ドン！ ドン！

爆発が連続して起こる。衝撃波が砂を四方八方に吹き飛ばし、濃い砂煙が一瞬で周囲全体を覆い尽くす。

リョウジョが着地する。彼の息は荒い。彼の視線は一点から動かない。

砂煙が徐々に晴れていく。

真紅のマントの女は、まだ同じ場所に立っていた。動いていない。傷ついていない。マントは汚れてもいない。茶色い髪はまだ整い、背後にある三つの赤い物体は依然として静かに浮かんでいる——何も起こらなかったかのように。

「…なに？」リョウジョは言葉を失った。その言葉は自然と漏れ出た。

女はゆっくりと首を振った。その表情は変わった——失望している。まるで教師が生徒の簡単な問題での失敗を見るように。

「ねえ。これが君たちの全力なの？」彼女の声は軽いが、その口調は鋭い。「もしそうなら…本当に哀れだね。」

彼女はため息をついた。そして、口元に再び笑みが浮かんだ。

「でも構わない。少なくとも——私は新しいおもちゃを手に入れた。」

彼女は一本の指を立て、三人の方へ向けた。

「よく覚えておけよ。」

その笑みが広がる。

「私はフェリシア。幸福の権能、副司令官だ。」

静寂。

三人は言葉を失った——信じられないからではない。信じてしまったからだ。副司令官。しかし、先ほど感じた力は、これまでに戦ったどの将軍をも凌駕していた。

「ちょっと待って、」ユキナがようやく口を開いた。その声には怒りと信じられなさが混ざっていた。「お前は一体…なんなんだ？！ どうしてそんな非常識な力を持ってるんだ？！」

フェリシアは彼女の方へ顔を向けた。その笑みは変わらない。

「さっきも言っただろ？」彼女は気楽に答えた。「もうすぐ死ぬ奴が、それ以上知る必要はない。」

その言葉は重かった。ユキナは黙り込み、リョウジョは歯を食いしばり、キヨはただ地面を見つめた。

何も言う必要はなかった——三人は同じことを感じていた。隙がない。この相手に勝つ術はない。

しかし、リョウジョは黙っていられなかった。

「はっ。」彼の声は高まった。「死ぬ？ 誰がこんな場所で死にたがるってんだよ？！」

フェリシアは首をかしげた。その表情は——驚いているように見えたが、本当に驚いているわけではなかった。

「え？ 君たち、死にたくないの？」彼女の口調は、何か新しいことに気づいた人のようだった。「てっきり死にたくて——だから僕が来たのかと思ってたよ。」

「何のために来たんだ、クソ野郎？！」

「君たち全員を殺すためだよ。」

それが軽い口調で返された。まるで天気の話をするように。

リョウジョが杖を掲げようとした——しかし、動く前に——

フェリシアが消えた。

「ねえ、おもちゃ。」

その声はリョウジョの耳のすぐそばで聞こえた。近くに。柔らかく。冷たく——研ぎ澄まされた刃のように。

「自分の力をわきまえるべきだよ——俺たちの力の差をな。」

リョウジョは固まった。彼の体は動こうとしなかった。振り返ることすらできなかった。

「ちょっとだけ見せてあげるよ。」

フェリシアは片手を無造作に上げ——リョウジョのへそに向けて人差し指を伸ばした。正確に。

チン。

ただの軽い指の一撃だった。

ドン！

リョウジョは吹き飛ばされた。遠くへ——非常に遠くへ。彼の体は弾丸のように空を裂き、橙色の空を突き抜け、雲を越え、その星の大気圏を突破し——そして宇宙空間へと消えていった。

ユキナとキヨは動けなかった。ただリョウジョが消えた空の一点を見つめていた。

フェリシアは手を下ろし、自分の人差し指をしばらく見つめてから——満足げに微笑んだ。

「どうだい？」

彼女は残った二人の方へ向き直った。その笑みはまだ同じ場所にあった。

「君たちもやってみたい？」

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

次回もどうぞお楽しみに。