新たなる希望
全ては、あの日から始まった。
繰り返す絶望の中で、彼は一筋の光を見つけた。
ループの末、あの恐ろしい光景を目撃したばかりのミカは、吐き気を催し、数秒後には実際に嘔吐していた。
その様子を見たミヤは本当に心配し、彼のもとへ走り寄った。「ミカ！どうしたんだよ？なんで吐いてるんだ？体調でも悪いのか？」
しかし、ふとミヤは気づく。つい先日起きた時と全く同じ状況だということに。彼女は察した。ミカの状態を理解し、助けたいと思った。余計な言葉は一切挟まず、短く尋ねた。「ねえミカ、私、今日は家にいた方がいいの？」
ミカはほっとした。今回はミヤが自分の状況をとても理解してくれている。ミヤは自分が何を経験しているのか正確には知らないけれど、それでも信じようとしてくれている。
「本当にありがとう、ミヤ。わかってくれて。だから、ちゃんと自分のこと守ってくれ。俺は一人でアカデミーに行く」
短い会話の後、ミカはすぐさまアカデミーの門前へと走り出した。あそこに学院長がいることを知っていたからだ。学院長も自分の試合を見に来るよう説得し、彼らが旅立ってしまうのを防ぐ作戦だった。
「ハァ…ハァ…もうちょっとだ…あの惨劇を繰り返さないために、学院長を説得しなきゃ…」
5分ほど走り続け、ようやく学院長のヨースケとキヨが門の前に立っている姿を捉えた。ミカは走りながら二人を呼び止めようとした。
「ちょ、ちょっと待ってください学院長！キヨ先生！お願いがあ—」
ドーン！
遠くから、凄まじい爆発音が響き渡った。ミカは足を止め、音のした方を見つめる。「ミヤ…？頼む…ミヤを傷つけないでくれ…」
彼の足は震え、力が抜けていくようだった。必死に立ち上がろうとするが、膝が笑い、そのまま地面に崩れ落ちる。そして、一つの事実に気づいた。
「…つまり、俺は彼女を一人にするべきじゃなかったんだな？」
そう呟いた直後、ミカは再び朝食の時間に戻っていた。
今度こそ、ミカは完全に落ち着いていた。もう無茶はしない。ミカとミヤは朝食を終え、共にアカデミーへ向かった。門の近くまで来ると、再びヨースケとキヨが立っているのが見えた。今回はミヤではなく、ミカの方から声をかける。
「おはようございます、ヨースケ学院長、キヨ先生！」
二人はその挨拶に応えた。「おう、おはようさん、ミカ。体調はもういいのか？」
「ええ、もうすっかり回復しました」とミカは言い、最初の計画通り、学院長を試合に誘うことにした。「学院長、今日の午後にある俺の模擬戦を見に来てくれませんか？」
しかし、返ってきた答えはミカの望むものではなかった。「悪いな、ミカ。今日は見に行けないんだ。また今度にしてくれないか？」
ミカは諦めずに食い下がったが、答えは同じだった。すると、ヨースケが逆に尋ねた。「何かあったのか？私にどうしても見てほしい理由があるんだろう？」
ミカは黙り込んだ。それを見たヨースケは深く追求せず、代わりにあることを教えようと言い出した。「ミカ、すまないが見に行けそうにない。だが、随分と何かを心配しているように見えるな。ならば、手短にあることを教えてやろう」
「え？」とミカが困惑する間もなく、ヨースケは本を取り出した。
「増！スモール・ドメイン『日光雫』」
瞬時にして、周囲の風景は見渡す限りの砂漠へと変わった。見上げれば、巨大な星が惑星のすぐ近くにまで迫り、灼熱の光を放っている。気温の急変をミカは肌で感じた。
ヨースケが説明を始める。「突然、見知らぬ場所に飛ばされて困惑しているだろう。教えてやろう。お前自身が持つアーティファクトの武器と対話することで、出力に応じた『領域』を作り出せるんだ。領域には様々な種類がある。強化を与えるもの、攻撃を補助するもの、その他多種多様だ。今、私が使っているのは強化と弱体化の領域だ。お前もこの焼け付くような暑さを感じているだろう？」
ミカは最初からこの灼熱を感じていたが、自身の氷の力で体温を維持していた。「つまり、学院長は俺にこれを教えたいんですか？」
ヨースケは微笑んだ。「そうだ。なぜなら、お前が今持っている力と、この領域さえ使えれば、私が本気で抵抗せず防御だけに徹すれば、十分に私を倒すことも可能だからだ。だが、もう一つだけ伝えておきたいことがある」
「何ですか？」とミカは首を傾げた。
ヨースケは言った。「力を過信して放出し過ぎるな。周囲にまで影響が及ぶ。お前がこの領域の中にいる間も、外の世界は通常通りに動いている。そして、俺たち二人は外からは消えたように見える。だが、この領域が破壊された時、この中の灼熱の影響が、外の世界のあちこちに飛び散る可能性がある。まあ、今の規模が壊れても熱風が出る程度だろうがな」
教え終えたと判断したヨースケは、別れの言葉を告げた。「よし、ミカ。ここまでだ。今日はお前にとって辛い一日になるかもしれないが、決して希望を捨てるな。頑張れよ」
次の瞬間、ミカは再びアカデミーの門の前に戻っていた。背後から、ミヤが心配そうに彼に抱きついた。
「ミカ、大丈夫なの？！さっき急に学院長とキヨ先生と一緒に消えちゃったんだよ！」
説明する前に、ミカは辺りを見回したが、もう二人の姿はなかった。彼は起こったことを全てミヤに話した。ミヤは目を輝かせて聞いていた。
「ねえミカ、ああいうのってメイジにしかできないの？」とミヤが好奇心旺盛な顔で尋ねる。
まだよく理解できていないミカは、知っている範囲で答えた。「あー、そこまではわからない。学院長がそこまでは教えてくれなかったからさ」
門の前での会話を終え、ミカは再びアカデミー内へと足を踏み入れた。以前と同じように、ヒマリやミカリ、キョースケを始めとするCクラスの全員が、彼に感謝の言葉を伝えに来た。それも一段落し、ミカはヒマリとミカリを食堂へ誘ったが、彼女たちは来られないと言う。結局ミカは一人で食堂へ向かった。
食堂に着くと、やはり状況は変わっていなかった。辺りは閑散としており、数えるほどの人物しかいない。ミカはいつも通りに食事を摂りながら、ふと考える。
「昨日(ループ前)は、食堂で物凄いプレッシャーを感じたはずだ。でも、今回は全く何も感じない…」
あまり深く考えず、彼はそのまま午後の授業を受け、やがて夕方を迎えた。
夕方になり、ミカは急いで模擬戦の会場へ向かった。控え室に案内された彼は、そこでいくつかの疑問を巡らせていた。
「おかしいな…確か前は食堂であの途方もない力を感じたのに、今回は全く何も感じなかった。何が違うんだ…？」
「Cクラス代表、ミカ選手！準備はできたか！さあ、アリーナへ！」 審判員の補佐が叫んだ。
ミカはアリーナへと足を踏み出した。観客の歓声が彼を迎える。彼の目は観客席を走り、仲間たちの姿を捉えた。ヒマリ、ミカリ、キョースケ、そしてミサキ、ミヤも必死に手を振っている。
そして、視線はアリーナの中央へ。そこには、相変わらず傲慢な笑みを浮かべるグロクが立っていた。
だが、今回のミカの視線は違った。緊張でも恐怖でもない。
怒り。そして、憎悪。
「今回こそ…」 彼は心の中で呟き、拳を強く握りしめた。「今回こそ、お前の顔をまじまじと見てやる…俺の仲間たちを虐殺した『アイツ』の顔を…。そして、今回こそ…」
審判が手を掲げた。「これより、模擬戦を開始する！ 構え—」
ミカは既に構えていた。呼吸は安定し、精神は研ぎ澄まされている。
「—この結末を、変えてみせる。」
グロクは目を細め、このCクラスの挑戦者から何か普段とは違う雰囲気を感じ取った。それでも、彼の自信は揺るがない。「フン、負ける覚悟はできてんだろうな、ガキ。」
ミカはただ、冷たく微笑んだ。
そして、別の時間軸における二度目の戦いの火蓋が切って落とされた。
次回、物語はさらに盛り上がり、ミカにとって大きな転機となるでしょう！
いつも読んでいただき、本当にありがとうございます！
この物語を気に入っていただけましたら、応援やいいねをよろしくお願いします！
