第15話 オフィスラブは禁止のはずですが、秋の味覚狩りでこぼれた笑顔
プレゼンテーションが無事に終わった翌週末、プロジェクトチームで「秋の慰労・味覚狩り」が企画された。
場所は都心から車で1時間ほどのりんご農園。
紅葉が美しい山間の広い敷地で、りんご狩りや栗拾い、焼き芋体験ができる人気スポットだった。
藤原みおは動きやすいニットセーターにデニムスカートという秋らしい服装で、集合場所に到着した。
ふわっとした髪をポニーテールにまとめ、軽くメイクをした顔が、秋の陽射しに明るく輝いている。
「みお、今日も可愛いね！ 藍田さん、絶対意識するよ」
加藤遥がチェックのシャツにスカートというカジュアルな格好でからかってきた。
「もう、遥ったら……ただの味覚狩りだよ！ 仕事の息抜きなんだから！」
みおが照れながら笑うと、遥はニヤニヤと続けた。
「息抜きじゃ済まないでしょ。夏の残業から花火、夏祭り……もう藍田さんとの距離、かなり縮まってるじゃん」
みおは頰を赤らめながら、小さく頷いた。
「うん……藍田さん、クールなのに時々優しくて……ドキドキしちゃう」
そこへ、藍田朔が黒いセーターにチノパンというシンプルな秋の装いで現れた。
長身とクールな顔立ちが、紅葉の背景に映えてとても絵になる。
「藍田さん！ おはようございます！」
みおが明るく声をかけると、朔は冷たい視線をみおに向け、短く答えた。
「……ああ」
その視線が、みおの服装をじっくりと見つめる。
冷たく、しかし熱を帯びた視線に、みおの胸がざわついた。
バスで農園に到着すると、みんなでりんご狩りが始まった。
みおは背伸びをして高い枝のりんごに手を伸ばしていたが、なかなか届かない。
「うーん……もう少し……」
みおが跳ねていると、後ろから低い声が響いた。
「危ない」
藍田朔がみおの後ろに立ち、長い腕を伸ばして簡単にりんごを取ってくれた。
その瞬間、朔の胸がみおの背中に軽く触れ、体温が伝わってくる。
「藍田さん……ありがとうございます！」
みおが振り返って笑顔を見せると、朔は冷たい視線をみおに落としたまま、りんごをみおの手に乗せた。
「……甘いものが好きなら、選んでやる」
ぶっきらぼうな言葉だったが、みおは嬉しそうに頷いた。
「はい！ 藍田さんと一緒に選ぶの、楽しいです！」
二人が並んでりんごを摘んでいる様子を、葉山圭介が少し離れた場所から爽やかに見つめていた。
「藤原さん、藍田と楽しそうだね。僕も手伝おうか？」
葉山が近づいてきて、笑顔で声をかけると、朔の視線が一瞬、鋭くなった。
朔は自然にみおの腰に手を回し、自分の側に軽く引き寄せた。
「……藤原は俺と一緒にいる」
低い、独占めいた声。
みおは驚いて朔を見上げた。
「藍田さん……？」
葉山は少し驚いた顔をしたが、すぐに笑って引き下がった。
「了解。藍田、今日は特に積極的だな。じゃあ、また後で」
葉山が去った後、朔はみおの腰に置いた手を離さずに、低く言った。
「お前は、誰にでも笑顔を向けるな。……特に葉山に」
「え……ただの味覚狩りなのに……」
みおの天然な返事に、朔の視線がさらに熱くなった。
冷たい仮面のまま、しかし瞳の奥に強い独占欲がはっきりと見える。
りんごをたくさん摘んだ後、みんなで休憩スペースに移動した。
そこで焼き芋や温かいりんごジュースが振る舞われ、秋の味覚を堪能した。
みおが温かいりんごジュースを飲もうとして、うっかりこぼしてしまった。
「あっ……！」
ジュースがみおのセーターの袖に少し飛び、みおが慌てて拭こうとする。
すると、朔が自分のハンカチを取り出し、みおの袖をそっと拭き始めた。
「藍田さん……大丈夫です！」
「動くな」
朔の声は冷たく、拒否を許さない。
しかし、手つきは意外と優しく、みおの袖を丁寧に拭いていく。
みおの頰が熱くなる。
「藍田さん……いつも優しいですね。冷たい顔してるのに、手が温かくて……」
みおの素直な言葉に、朔の動きが止まった。
冷たい視線が、みおの顔を間近で捉える。
「……お前は、俺を試しているのか」
低い、熱を帯びた声。
朔の指が、みおの袖からゆっくりと手首に移り、軽く握った。
「藍田さん……？」
みおの声が震える。
朔はみおの手を握ったまま、低く続けた。
「夏の残業から花火、夏祭り……そして今。
お前が笑うたび、俺の胸がざわつく。
この気持ち、お前はどう思っている？」
紅葉の木々が風に揺れる中、朔の冷たい視線と温かい手の感触が、みおの心を甘く溶かしていた。
みおは頰を真っ赤にしながら、素直に答えた。
「私も……藍田さんと一緒にいると、ドキドキします。クールなのに、こんなに優しくて……この秋も、藍田さんと一緒にいたいです」
その言葉に、朔の指に力がこもった。
冷たい仮面の下に、熱い感情が溢れ出そうとしていた。
秋の味覚狩りの日、
こぼれた笑顔と温かいりんごジュースのように、
二人の関係は甘く、静かに深まっていった。
オフィスラブは禁止のはずなのに、
この秋の味覚は、藍田朔の冷たい視線とともに、みおの心を優しく染めていた。
