第１７章 最初のダンスは、これからも３
踊り終えると、お兄様は私と手をつないだまま、ヘンリーのもとへ歩いた。
まだ涙が残っていて、どんな顔をしているのか自分でも分からない。けれど、お兄様の後ろに隠れようとは思わなかった。
「陛下。ご報告したいことがございます」
お兄様の声に、近くの方達が会話をやめた。
ヘンリーは私達のつないだ手を見てから、続きを促した。
「マチルダが、私の求婚を受けてくれました」
広間がざわめいた。
私はヘンリーに向かってお辞儀をした。お兄様が言ってくれたからと、黙ったままではいけない。
「私も、お兄様との結婚を望んでおります」
「そうか。二人とも、おめでとう」
ヘンリーは笑顔で言った。
私は顔を上げた。叱られなかったことより、自分で望む相手を伝えられたことに、ほっとしていた。
「皆も、二人を祝ってやってほしい」
再び拍手が起こった。
今度は私も、その中に立っている。誰かに選ばれた婚約を、言われるまま引き受けるのではない。お兄様と結婚したいと、自分で決めたのだ。
人々の間から、アグネス母様が近づいてきた。隣にはヒュー父様もいる。
「お母様」
「よかったわね、マチルダ」
お兄様がつないだ手を離すと、アグネス母様は私を抱きしめた。
我慢していたことを見抜かれていたようで、私は母のドレスに顔を寄せた。涙で濡らしてしまう前に離れようとすると、もう少しだけ抱いていてくれた。
「自分でお返事できた？」
「はい。私からも、お願いしました」
「そう。それなら、よかった」
ヒューが私のそばへ来た。
「幸せになりなさい」
「ありがとうございます、ヒューお父様」
その隣で、アグネスがお兄様に話しかけていた。
「今度は、あなたが決めたのでしょう？」
「はい。俺が望んで、申し込みました」
「ええ。それを聞きたかったの」
お兄様は私を見た。
何を前から話していたのか、私は知らない。けれど、今のお返事は嬉しかった。
セドリックとマリアンヌが来たので、アグネスは私を離した。
私は育ててくれた二人に向き直った。幼い頃からお兄様と同じ家で暮らしてきたことが、急になくなるわけではない。だからこそ、この二人にはどう言えばよいのか迷った。
「お父様、お母様。私……」
「聞こえていたよ」
セドリックが答えた。
「二人で決めたのなら、それが一番だ。アーサー、マチルダを頼む」
「はい、父上」
マリアンヌは私の頬に残る涙を見て、微笑んだ。
「今夜は、嬉しくて泣いているのね」
「はい」
それだけ答えると、また泣きたくなった。
婚約を破棄されて帰った夜、この母は何も責めず、温かい紅茶を淹れてくださった。今は、お兄様と並んだ私を喜んでくれている。
少し遅れてアリス様が来た。私を見て、お祝いより先に笑い出した。
「ほら、踊ってよかったでしょう」
「アリス様……」
「おめでとう、マチルダ。本当に」
私はアリス様の手を取った。
何とお礼を言えばよいのだろう。あそこで背中を押してもらわなければ、私はお兄様を見ないふりをしていたかもしれない。
「ありがとうございます。今夜、いらしてくださってよかったです」
「これからも友達でいてよね。忙しくなったから会えないなんて、言わないで」
「もちろんです」
ジュリアン会長がレオポルド様とともに歩いてきた。
「二人とも、おめでとう。学園でも、きっと皆が驚くよ」
「ありがとうございます、ジュリアン会長」
「いや、誰も驚かないと思う」
レオポルド様が真面目に言うので、ジュリアン会長まで笑ってしまっていた。
私は恥ずかしくなり、お兄様を見た。お兄様も照れくさそうだったが、否定はしなかった。
リチャード公爵が娘であるアリス様の横へ来て、お兄様に祝いを述べた。
「今夜は、私が相手を勧めるまでもなかったな」
「はい。最初から、マチルダを誘うと決めていました」
「よいことだ。二人とも、幸せになりなさい」
私はアリス様から手を離し、お兄様と一緒に礼を言った。
ガレス近衛騎士団長も近づいて、お兄様に「おめでとうございます、殿下」と告げた。ヴィクターはその後ろで私達に頷き、ベアトリス学園長とトバイアス先生は、まだ拍手を送ってくれている。
窓の近くではオズモンド公爵が拍手をし、その隣でマーガレットも手を叩いていた。ドロシーがこちらへ深くお辞儀をするのも見えた。
誰が何を考えているかまでは分からない。ただ、私達が結婚を望んだことは、もう皆様に伝わっていた。
入口の方を見ると、クララがこちらを見守っていた。
私が笑うと、クララも微笑んで礼をした。さっき直してもらったリボンには、もう触れなかった。
お兄様が私に手を差し出した。
私は自分から、その隣へ並んだ。マントが腕に触れ、白い手袋の上から指を重ねる。
「お兄様」
「どうした？」
「嬉しいです」
まだ伝え足りなくて、言った。
お兄様は私の手を握り、同じように答えてくれた。
「俺もだ」
この日、私はアーサー・ヴァレンティス王太子殿下の婚約者となった。
第一部 王太子の婚約者 完。
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「第二部 竜姫の報復」をお楽しみに。第一話は明日アップロード。
