アウストロメリアの炎

第四幕：虚空の英雄

第九十一話：炉は燃ゆる

　扉の向こうにナルギンの背中が消えても、ワランとヤラネはしばらく閉ざされた扉を見つめていた。

　廊下の向こうから低い破砕音が響き、天井から落ちた細かな塵が夕陽を受けて室内を漂う。

「お茶は、来ないのでしょうね」

　ヤラネが静かに口を開いた。

「ああ。昔から嘘の下手な男だ」

「いいえ」

　ヤラネは小さく首を振る。

「私たちに信じさせるつもりがなかっただけでしょう」

「そうかもしれないな」

「最後まで、あの調子でしたね」

「ナルギンらしいと言えば、らしい」

「少しくらい、真面目に別れを告げてもよかったのではありませんか」

「真面目に別れを言える男なら、蔵書室の出窓からついてきたりはしないだろう」

「それもそうですね」

　ヤラネの口元に僅かな笑みが浮かぶ。

　閉ざされた扉の向こうで、何かが倒れる音がした。

　二人は振り返らなかった。

　ワランは長椅子へ両手をついて立ち上がると、窓辺へ向かった。

　窓の外では、王都ワラネが燃えている。防壁から立ち昇っていた黒煙は市街へ広がり、夕暮れの空を覆いつつあった。炎は家屋の屋根を渡り、街路へ積まれた荷車や木材を呑み込みながら、王宮へ少しずつ近づいている。

　遠くでは、今も術の光が瞬いていた。戦いの目的は、すでに王都を守り抜くことではなくなっている。東へ続く大通りでは、兵士たちが追いすがる異形を押し留め、その間を避難する人々の列が港へ向かって進んでいた。

　一人でも多く王都から逃がす。

　防衛戦は、とうに脱出路を維持するための戦いへ変わっていた。

　ヤラネも席を立ち、ワランの隣へ歩み寄った。触れ合うほど近くに並び、同じ王都を見つめる。

「ミャンルは、無事にミャンジンへ着いたでしょうか」

「まだ着いてはいないだろう。だが、船はすでに王都を離れている」

　王太子ミャンルを乗せた船が港を発ったのは、敵勢によって王都が包囲される前のことだった。

　王都を離れるよう命じられたミャンルは、最後まで強く反対した。

　父が残るなら、自分も王都へ残る。自分だけが王都の外で生き延びることなどできない。

　そう言って、頑として命令に従おうとしなかった。

「随分と恨まれましたね」

　ヤラネが、ミャンルを送り出した日のことを思い返す。

「あれほど激しく逆らわれたのは初めてだった」

「最後まで、陛下が船に乗らないのなら自分も残ると訴えていました」

「ああ」

「それでも、お聞きにならなかった」

「聞くわけにはいかなかった」

　ワランは燃える王都から目を逸らさない。

「私とミャンルがともにここで死ねば、それで終わる。ワラネを失い、国王と王太子まで同時に失えば、逃れた者たちは誰のもとへ集まればよい」

　ワランが生き延びられなくとも、王太子が残る。

　ミャンジンへ辿り着き、王都から逃れた人々を受け入れる。生き残った軍と諸官をまとめ、失われた王国の体制を立て直す。

　その役目を担える者を、ワラネの外へ送り出しておかなければならなかった。

「ミャンルは、今も納得していないでしょうね」

「納得しなければならない」

　ワランは厳しい声音で言い切った。

「あれはもう、父の判断に不満を述べるだけの王子ではない。いずれ一国を背負う者だ。納得できない命令を受け入れ、その意味を自ら見つけなければならない」

「陛下を許さないかもしれません」

「それでも構わない。死んで許されるより、生きた息子に恨まれる方がよい」

　ヤラネは僅かに俯いた。

「私も、ミャンルとともに行くよう命じられました」

「ああ。今でも、そうすべきだったと思っている」

「陛下は残り、私だけ息子と逃げろと？」

「ミャンルは王太子だが、まだ若い。母親が傍にいれば支えになると思った」

「今でも叱らなければならないことは多々あります。ですが、もう私が手を引かなければ歩けない子供ではありません」

「それでも、母親を必要とすることはある」

「父親を必要とすることもあります」

　ワランは言葉に詰まった。

「ですから、私は申し上げました。私までミャンジンへ行かせたいのであれば、陛下が連れて行ってくださいと」

「あれには困った」

　ワランは苦笑する。

「随分と長く考えておられましたね」

「君だけでも行かせる方法はないかと考えていた」

「見つかりましたか？」

　答えは自明だ。

「見つからなかった。ナルギンまで君の側についたからな」

「あの方は、昔から肝心なときには私の味方でした」

「普段は邪魔ばかりしていたが」

「それとこれとは別です」

　二人の間に、短い沈黙が落ちる。

　夕陽はさらに傾き、王宮の影が市街へ長く伸びていた。

「ミャンジンへ向かうこともできました」

　ヤラネが言葉を紡いだ。

「ミャンルを送り出したあとも、陛下と私が乗るための船は残されていた。王都を脱出し、ミャンジンで王国の体制を立て直すこともできたのです」

「ああ」

「賢明な王なら、そうしたのでしょうね」

「そうだな」

　ワランは静かに認めた。

「国王が生きていれば、王国は続く。ワラネを失っても別の都市で軍をまとめ、逃れた民を受け入れ、次の戦いへ備えられる。その方が正しかったのかもしれない」

「それでも、陛下は残られた」

「ああ」

「なぜですか」

　責める声ではなかった。ヤラネはすでに理由を知っている。それでも最後に、ワラン自身の口から聞いておきたかった。

「逃げられない者が、あまりにも多かった」

　王都には二十一万を超える人々が暮らし、ナールムから逃れてきた者たちも身を寄せていた。そのすべてを逃がすことなど、到底できなかった。

　傷つき、歩くことのできない者。

　家族を逃がすため、自ら残ることを選んだ者。

　今も外壁や街路で戦い、人々が避難する時間を稼いでいる者。

「彼らへ持ち場を守れと命じた私が、先に王都を離れるわけにはいかなかった。国王が逃げたと知れれば、防衛線も避難の列も、その場で崩れていただろう」

「陛下が残ったからこそ、逃げる時間を得られた者もいます」

「そうであればよいと思う」

「そうに決まっています」

　ヤラネは迷いなく言い切った。

　ワランは小さく笑ったが、その表情から迷いは消えなかった。

「それでも、これが王として正しい選択だったかは分からない」

　国王が王都と運命を共にする。

　物語にすれば、さぞ美しく聞こえるだろう。だが、死ねばそこで終わる。

　生き延びた王にしか救えない民も、生き延びた王にしか下せない決断もあったはずだ。

「私は最後に、王として間違えたのかもしれないな」

「では、一人の人間として選ばれたのでしょう」

　ヤラネが答える。

「自ら治め、守ってきた場所を、最後まで見届けたいと」

「国王が、それほど個人的な理由で残ってよいものだろうか」

「もう残ってしまったのです。今さら悩んでも遅すぎます」

「手厳しいな」

「一体何年、貴方の悩みに付き合ってきたと思っているのですか」

　ヤラネはワランの腕へ、自らの腕をそっと絡めた。

「それに、私も残りました。貴方だけの間違いにはさせません」

　ワランは絡められた腕を通して伝わる温もりを、黙って受け止めた。

「君には逃げるよう命じたはずだ」

「ええ。何度も」

「王妃まで残る必要はなかった」

「私が貴方の命令を、いつも素直に聞いていたとお思いですか」

「……あまり思わないな」

「でしたら、分かりきっていたことでしょう」

「それでも、命じなければならなかった。王として、君をここへ残すことはできなかったからだ」

「では、夫としては？」

　ヤラネが問いかける。

　ワランは大きく息を吸い、燃える街並みを見つめる。

「君が残ると言ったとき、無理にでも船へ乗せなければならないと思った」

「そうなさいませんでしたね」

「嬉しいと思ってしまったからだ」

　ヤラネの腕に、僅かに力がこもる。

「随分と自分勝手な夫ですね」

「ああ。否定できない」

「私は、もっと早く気づいておりました」

「そうなのか？」

「蔵書室へ来るときから、ずっと」

　ワランが小さく笑う。

「それほど昔からなら、もう少し早く教えてほしかった」

「申し上げても、貴方はお認めにならなかったでしょう」

「それも否定できないな」

　二人の間に、柔らかな沈黙が流れた。

　遠くで炎が爆ぜた。崩れた家屋から火の粉が舞い上がり、夕暮れの空へ溶けていく。

「私は、よい王だっただろうか」

　ワランが不意に尋ねた。

　ヤラネはすぐには答えなかった。

「分かりません」

「分からないか」

「王として正しかったかを決めるのは、私ではありません。貴方の治世を生き、その先を生きる人々です」

「君は、最後まで厳しいな」

「ですが」

　ヤラネは絡めていた腕を解き、今度はワランの手を取った。

「貴方が国王であったことを、私は誇りに思っております」

　ワランは握られた手へ視線を落とす。

「では、夫としては？」

「それも私が答えるのですか」

「ほかに尋ねられる相手はいない」

　ヤラネは少しだけ考える素振りを見せた。

「二人で過ごす時間は少なく、ようやく会えたと思えばナルギンが現れ、結婚してからも政務ばかり。よい夫であったとは、あまり言えませんね」

「そこまで悪かったか」

「ですが、もう一度同じ生を選べるとしても、私は貴方の妻になります」

　ワランは何も言わなかった。握られた手を返し、ヤラネの指を包み込む。

「ただし、次は蔵書室へナルギンを入れません」

「それは難しいだろう。あいつは呼ばなくても現れる」

「でしたら、椅子代わりにできる本を隠しておきます」

「本がなければ床へ座るだけだ」

「では、出窓を塞ぎましょう」

「私まで入れなくなるな」

　ヤラネが吹き出す。ワランも笑った。

　扉の向こうから、何かが壁へ激突する音が響いた。

　笑い声が静かに途切れる。

　ヤラネはワランの肩へ頭を預けた。

「ミャンルは、ここで生まれたものを守ってくれるでしょうか」

「ああ。あの子なら、きっと」

「王都を離れた者たちも、同じでしょうか」

「同じだ。どこへ向かおうとも、ここで得たものまで失うわけではない」

　ワランは、沈みゆく陽に照らされた王都へ目を向けた。

　人々は今も、燃える都を離れようとしている。

　東の港を目指す者。すでに船へ乗り、海路を進む者。

　どこへ辿り着くのかも分からぬまま、それでも生きるために遥かな地を歩く者。

　その誰もが、この王都で生きた時間を携えている。

「きっと運んでくれる」

　ワランは答えた。

　王都ワラネは落ちる。

　王宮も、遠からず炎に呑まれる。

　ワランとヤラネも、この場所で生涯を終える。

　だが、この都で生まれたものまで失われるわけではない。

　ヤラネが、燃えゆく王都を見つめながら呟いた。

「すべて、燃えてしまいますね」

「この都は、今日で終わるかもしれない」

「王国も？」

「いや」

　ワランはヤラネの手を握ったまま、静かに首を振る。

「火種はすでに、この都を離れている。ミャンルをはじめ、王都を逃れた者にも、我らの知らぬ場所を歩く者にも」

　ヤラネは目を閉じ、夫の肩へ身を寄せた。

　燃え上がる王都を前に、ワランは最後まで穏やかな声で告げた。

「炉の火は尽きぬ」