アウストロメリアの炎

第二幕：空白の勝利

第十四話：出発前夜

　兵舎を出た瞬間、街の空気が肌に刺さった。

　文官が書簡を抱えて叫び、道沿いを兵士が走る。術士院の若い術士が身体強化を用いてなお重そうに、触媒箱を二人がかりで運んでいる。遠くからは工務省の役人だろうか、木杭と金具の数量を怒鳴っているのが聞こえてくる。

「カランくん！」

　背後から声が飛ぶ。

　振り返るとミラリが小走りに追いついてきた。緑髪の短い髪が揺れ、いつもの軽い笑みが口元に浮かんでいる。しかし、目元には少し疲れがあるように見える。

「家、戻るんでしょ？」

「はい」

　このまま兵舎でも必要なものは揃うし、休むことはできる。

　ただ、そうもいかない理由もある。

「翅付きちゃんは？」

「家にいると思いますが」

　まさか一人で市場には行っていまい。

「そうじゃなくて」

「というと？」

　ミラリは右手を腰に当て、ため息をついた。

「連れて行かないの？」

「連れて行きませんが」

　即答した。

　ミラリは少しだけ、目を細める。

「本人は納得する？」

「納得するしないの話ではありませんから」

「揉めそうな話だね」

「揉めるほど話しません」

「ひど」

　ミラリは笑った。すぐにその声は少し低くなる。

「連れていく気はちょっとでもないの？」

「ありません」

　カランにルナリを連れていく気は全く、これっぽっちもなかった。

「理由は？」

「その連れていく理由がないからです」

　理由も同じく全く、これっぽっちもない。

「本当に？」

「何を言わせたいんですか」

　カランは歩きながら答えた。

「べっつに〜？カランくんがそーゆー人だってのは知ってるし〜」

　そう言う割にはミラリは半眼で不満げだ。頭の後ろで手を組みそっぽを向きながらも、歩を並べてくる。まだ何かあるのだろうか。

　ルナリは戦闘員ではない。

　人類と友好的な異形の民サトゥルナであり、絹織物や染色、芸術、舞踊に優れた民の一人だ。もちろん個体差はある。サトゥルナにも戦士はいるし、危険に対して無力というわけではない。

　ルナリはカランと出会うまで一人で荒野を生き抜いてきたのだ。一般的なサトゥルナはおろか、サトゥルナの戦士と比べても充分に戦えると言っていい。

　タルナは落ちた。ナールムは門を閉ざした。敵対異形種族の動きは同時多発的に現れている。

　最後のはともかく、タルナも、ナールムも、そしてこれから向かうキャンベラ要塞も。

　全ては人類の都合だ。

　そんな場所へ、あの白い同居人を連れていく理由はなかった。

「心配なんだ？」

　ミラリが言った。

　カランは眉をひそめる。

「ただの合理的判断です」

　ミラリはそっぽを向いたままだったが、どうせその口元はにやついている。

「はいはい。そういうことにしてあげる」

　ミラリは軽く手を振ると、来た道を引き返した。

「じゃ、私は補給庫見てくるね。うちの子たち、余計な物まで持って行きそうだし」

　この人はわざわざからかうためだけについてきたのか。

「後輩を信用していないんですか」

「信用してるから確認するの〜」

　ミラリは振り返らずにそう言った。そういう信頼の形もあるのだろう。少なくとも第二連隊はそれでうまく回っている。

　カランはその背を少しだけ見送った後、帰路を急いだ。

　空は夕暮れに染まりかけていた。王宮の上に赤い光が差している。黒い炉の塔から細い煙が上がり、術士院の鐘が鳴る。

　いつもの夕方なら、仕事を終えた者たちが家へ帰り、市場では夕食の買い物をする人々が行き交う時間だった。だが今日のワラネは違う。軍服姿の者が目立つ。荷車の土埃が濃い。銅板貨幣の音より、軍用手票を数える姿が目立つ。

　戦は、まだ壁の外にある。だが戦時は、この数刻で都市の中に入っていた。

　道すがらカランは何人かに声をかけられた。

「カラン様、出られるのですか」

「キャンベラへ？」

「炎の英雄がいくなら安心だ」

「どうか、どうか、我らをお救いください」

　どの言葉にも、強く返事はしなかった。カランは軽く頭を下げ、足を止めずに歩いた。自宅へ戻る頃には空はすっかり暗くなっていた。

　周囲の風を感じながら玄関扉の鍵穴に鍵を差し込む。鍵をひねり、ガチャリと解錠の音が聞こえるとともに、中から声がした。

「遅い」

　扉を開くと、玄関には白い髪を揺らしルナリが床に座っていた。黒い複眼に桃色の偽瞳孔。両櫛状の触角がわずかに不機嫌そうに動いている。

　彼女の前には、カランの外套が広げられていた。軍用の外套ではなく、以前から使っていたカランが個人的に所有している外套だ。

「昨日も遅かった。今日も遅い。市場は？」

「行けない」

　もう日は暮れた。

「む」

　ルナリの触角がピタリと止まる。

「約束した」

「状況が変わった」

「約束した」

「出陣命令が出た」

　ルナリは黙った。

　部屋の中に短い沈黙が広がる。

　ひとまずカランは扉を閉じて鍵を閉めた。

「キャンベラへ行く」

「いつ」

「明朝だな」

「早い」

「そうだな」

「いつ帰る？」

「分からない」

　ルナリの偽瞳孔が、ジッとカランを見る。

　人類の目ではない。だが不思議と視線はわかる。

「危ない？」

「そうだな」

「カランでも？」

「危険は誰にでもある。常にな」

　カランは外套を見た。小さな破れもほつれもなく、以前より装飾が増していた。糸はサトゥルナのものだろう。軽く、丈夫で、手触りが良い。

「直した」

「助かる」

「肉は？」

「今日はない」

「む」

　不満げな声。

　それがいつも通りすぎて、カランは少しだけ息を吐いた。

「保存食ならある」

「保存食はつまらない」

「食事に面白さを求めていない」

「求める」

　ルナリは当然のように言った。

　そして少し間をおいて続ける。

「カラン」

「却下だ」

「まだ何も言ってない」

「言う前から分かる」

　ルナリは頬を膨らませた。人間の少女に似た仕草だが黒い複眼と揺れる触角のせいで、どこか奇妙な愛嬌がある。

「いく」

「行かない」

「いーくー」

「行かない」

「どうして」

「危険だ」

「危険はいつもある」

「だから留守番だ」

　カランは荷物袋を取り出し、必要なものを詰め始めた。予備の衣服。乾燥豆と硬焼きの虫粉パン。水袋。術触媒。刃物、包帯。そして針と糸。

　ルナリはその様子を黙って見ていた。

「あたしは邪魔？」

「これは人間の事情だ」

　カランは迷わず答えた。ルナリの触角がピクリと震える。

　少し嫌味な言い方だったか、とカランは思った。だが訂正はしない。中途半端な言い方だとルナリはすぐついてくる。

　そして、それは困る。

「俺は一人のカランとして戦場に行くわけじゃない。この国の戦闘術士として人類が築いたキャンベラに行くんだ」

「うん」

　ルナリは小さく頷いた。納得したようには見えなかった。

　だが、それ以上は言い返してこなかった。

「食料は置いていく。好きに食べろ。水もな。何かあればバルーガの店へ行け。あの大将なら悪いようにはしない」

「カランは？」

「俺はさっき言った通り明朝出る」

「わかった。お見送り」

「寝ていろ」

「する」

「寝てろ」

「する」

　ルナリは頑固だった。カランもそれ以上は何も言わなかった。

　夜は短かった。荷物を整え、術具を確認し、軍用の外套を取り出す。眠る時間はあったが、深く眠るには足りない。

　カランは横になり、目を閉じた。外では遠く鐘が鳴っている。軍務棟からの伝令だろうか、あるいは門の開閉か。ワラネという巨大な殻が、夜の中で軋んでいる。

　頭の中で地図を思い浮かべ、事実だけを並べる。タルナは落ちた。ナールムは閉じた。キャンベラへ行く。

　感情はいらない。恐怖も、焦りも、怒りも、悲しみも、不要だ。

　必要なのは状況を正しく把握すること。正しく判断すること。正しく行動すること。

　使えるものを使い、捨てるべきものを捨てること。

　全ては生き延びる為に。

　カランは目を開けた。

　いつの間にか隣でルナリが丸くなって眠っている。

　白い翅が薄い布のように身体を覆い、触角がゆっくり上下していた。

　連れては行けない。それだけは決まっている。