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６

　第三の願いは、「空を駆けてみたい」というものだった。

　願いを叶えるべく、アブラシャヒムはラファルを抱えて天幕を出た。見張りらしい男がふり向いたが、まだ残っていた甕を使って即座に眠らせた。便利だ。

「この甕も貴様がつくったのか」

「いっただろう、私は魔術師ではないんだ。買い求めたものだよ」

　魔術師ではないといいながら、魔界までその手を届かせる。呼び名がどうであろうと、ラファルは並の魔術師では不可能なことを可能にした。

　信じがたい話ではあるが、実際に目にしたから疑うこともできない。ラファルの言葉に嘘がある可能性も拭えないが、まぁどうでもいい、とアブラシャヒムは思った。

　死んでしまえば、当面、脅威にはなり得ない。

　――こいつの命は夜明けまでだ。

　アブラシャヒムが手を下すまでもない。ラファルの双子の兄弟だという男が、命を奪う。神に捧げるために。

　腕の中で、ラファルがつぶやいた。

「……上から見ると、こんな風なのか」

　兄弟からあまり離れることができないらしいラファルだが、空へ上がるには十分だ。地上ならわずかとしか思えない距離も、上へ伸ばせば遥かに遠い。

「人間の眼には、暗いだろう」

　地上に来るのがはじめてだったアブラシャヒムとて、それくらいのことは知っている。ラファルは小声で答えた。

「野営の火が見えるよ」

　地上に星を撒いたようだ、と。ラファルはほとんど吐息と変わらない声を漏らす。魔神のするどい耳でなければ聞き取れないほどの、儚い言葉だ。

「星はもっと明るいだろう。上を見ろ、ほら」

「雲があるよ、アブラシャヒム」

「雲を抜けたいか？」

　ラファルは眼をしばたたいた。子どものように幼《いとけな》い笑顔で問う。

「できるの？」

　アブラシャヒムは薄くたなびく絹雲を抜け、さらに上空を目指した。

　雲の上に待っていたものは、満天の星空であった。どこもかしこも青白いきらめきに満ちている。無情な美であった。

　しかし、せっかくの星空を前に、ラファルは眼を伏せた。

「どうした、見ないのか」

「こんな清浄な光、私が見てはいけない。私の眼差しで穢してはならないものだ」

「なにをいう。貴様の視線ごときで星が穢れるものか。眼を開けろ」

「駄目だ。私は世界に仇なそうとした」

　燃やし尽くしてもらおうと、思ったんだ――ラファルはささやいた――この地上をすべて、アブラシャヒムの力が及ぶ限りの業火をもって。

「燃やしてしまいたかったんだ、なにもかも」

　ラファルの言葉は、アブラシャヒムを納得させた。そうだ、この男はこういう昏さの中に生きている。これが本音だ。

「ならば、それを願えばよかっただろう」

「そのつもりだった……でも、願わなくてよかった」

　雲の下を見透かすように、ラファルはささやく。

「私の……目と耳は遠くまで届くし、さまざまなできごとを見聞きしてきた。王のための間諜だ。人が簡単に死ぬことなど、誰よりよく知っている。残酷なものも、多く目にした。末期の悲鳴も数えきれぬほど聞いた。でもそれは、どこか遠いできごとだった……だけど」

　大きく息を吐いて、ラファルはそこで言葉を切った。そして、黙してしまった。

　アブラシャヒムは待った。

　長い長い魔神の命に比すれば、一晩空をただよう程度、須臾《しゅゆ》の間に過ぎない。アブラシャヒムは若く、魔神にしては時間を意識する方だが、それでも尚――人間の一生の短さや、その重みを理解しかねるのも事実だった。

　かなりの時間が過ぎたのち、ラファルが口を開いた。

「少し東に行けるかな。街が見えるかもしれない。街の向こうは海なんだ。灯台があるんだよ。きっと、すごく明るいだろうな」

　だが、ラファルが灯台を見ることはなかった。兄との絆が作用しそうだからと、途中でアブラシャヒムを止めたからだ。

「無理に引き戻されるのか？」

「それは試せていないから、わからない。離れようとすると、胸が苦しくなる。とても自分では動けないし、無理をすれば心臓が止まるとわかるんだ」

「貴様の兄弟も痛みを覚えるのか」

「いや、胸がむかつくとは話していたけど、痛むとはいっていなかった。……こんなところでも不公平なんだな」

　もっとも、今の私は違和感を覚えるのみで痛みはないのだから、もっと遠くへ行ってもいいんだけどね、と。

　そう笑いながらも、ラファルは戻るよう指示した。

「もう地上に下りるのか」

「……そうだね」

「すべての願いを叶え終えたと看做《みな》してかまわないな？」

「もちろん。君は自由だよ。あの瓶を割るといい」

「魔界に戻る前に、貴様の願いを叶えてやろうか？　地上を燃やし尽くすという」

「できれば、やめてほしいな。さっき、野営地の篝火を見ただろう？　あのひとつひとつ、誰かが灯して守っているんだ。人間が、そこで生きている。私の事情など知らない人々が、王が祝福されるのを待っている。それが国のためになることだと、心から願ってさえいる」

「胸糞悪い。燃やしてしまえ」

「皆、生きている。生きているんだ。燃やしてしまったら、命は尽きる。それを元に戻す方法はない。命は蘇らないんだよ、アブラシャヒム」

　魔神をみつめるラファルの眼は、月に似ていた。淡い影を帯びた白銀の虹彩の中心に、夜を凝縮したような黒瞳がある。これは、闇に染まらぬ光だ。夜を照らす道標の明るさだ――アブラシャヒムは、そう感じた。

「昏いとばかり思っていたが、貴様は存外、明るいのだな」

「私は陽気な男だよ」

　見当違いの返事をして、ラファルはへらりと笑った。

「夜明けには、まだ間があるが……もういいのか」

「いいよ。気が済んだ。ありがとう、私の魔神。妙な願いにばかり、つきあってくれて」

「礼をいわれるようなことではない」

　魔術に縛られて、契約を果たしたに過ぎない。

　高度を落とし、アブラシャヒムはラファルを元の天幕に戻した。思ったほどには時間が経っていないのだろう、先ほど寝かしつけた見張りは、転がったままだった。

　地に足を付けたところで、ラファルはうなずいた。

「私の願いはすべて、叶えられた。契約満了にともない、瓶の魔神アブラシャヒムを解放し、すべての束縛から自由にする」

　宣言がなされたとたん、アブラシャヒムの魂はぶるりと震えた。たしかに封印が解除されたことを感じると同時に、魔力を送り、遠くの天幕にある瓶を割った。ぱりんという手応えに満足したとき、頬にふれるものを感じた。

　ラファルの手だった。

「さようなら、私の魔神。私の心が及ばぬほどの遠くへ行き、数えきれない夜明けと日没を見て、どこまでも自由であれ。契約は切れたが、覚えていてくれ。私は君の味方だ」

　暫しの間。アブラシャヒムはラファルをみつめ返した。底なしの穴のような双眸で。

　そして、魔神は姿を消した。

次回、最終回です。