魔王さま、賃貸ダンジョンはじめました

File2-6：城塞ダンジョン籠城編 ――城塞／迎撃／攻防戦

第47話：魔王の城塞攻防戦（3）

　アーリヤと別れ、俺とゼノビアさんは地下牢への帰路についていた。

　地下に続く石段を降りながら、ふと我に返る。

「……当然のように地下牢に戻ってる自分に悲しくなる」

　躾けられた犬の気分だ。

　俺の前をランタン片手に進むゼノビアさんは、振り向きもせず呆れた声で答える。

「自覚するのが遅すぎますよ、魔王さま。人間を従える側が従えられてどうするのです」

「現代日本人にそんなこと言われてもなぁ」

　他人を従えるより従ってる方が気が楽なんだよ。

　でも、それを考えると、どれだけアーリヤが優れているかよくわかる。なにせ百万の人々の上に立っているのだ。

　つくづく思うが、俺ならそんな大任を正気でこなせるとは思えない。

「女王さまみたいに、生まれながらに王者って感じじゃないとさ。中々できないもんだよ」

　あるいは、現実を見ないようにして状況に溺れてしまうか……ああ、だから神様は社会的なはみ出しものを選んだわけか。俺は愚かになりきれない愚か者だから狂ってダンスも踊れなかったわけで。

「さあ。私には、あの人間が無理をしているようにしか見えませんでしたが」

「え、なんで――」

　と言おうとして、俺は思わず鼻を手で覆った。

「……なんか臭くない？」

　鼻の奥に、埃が入り込んだような匂いだ。

　でも、最近どこかで嗅いだ覚えがあるような――。

　そのとき、ゼノビアさんが石段を蹴り飛ばした。

　モノトーンのドレスは舞い上がると、そのまま階下の闇に吸い込まれた。

　止める声をあげる間もない、流れるような跳躍。

　余韻で見惚れ続けていそうになる……が、俺は辺り一面が真っ暗闇になったことでやっと我に返った。

「ちょ、ゼノビアさん！　俺ランタン持ってないんだけど！」

　しかし、声を掛けても戻ってくる気配はない。それにあの慌てよう、尋常ではなかった。

　俺は仕方なく、石壁に手をついて、階段を踏み外さないように注意を払いながら彼女の後を追った。

　　　＊

　階下につくと、ゼノビアさんのランタンが光っていてホッとした。

　橙色の炎の光は、俺が普段寝転がっている牢屋《へや》から洩れている。俺はそちらに歩きながら、強くなる匂いに顔を渋くした。

「焦げ臭い」

　思い出した、これは何かが燃えて焼け焦げた匂いだ。今日も、あの密室で嗅いだ匂いだ。

　カラン、と爪先がなにかに当たる。ようやく暗闇になれた目をこらしてそれを見てみると、焼け焦げた木片だった。

　……まさか。

「放火されたのか！？」

　それに気づいてゼノビアさんは飛びだしたのだ。

　なにか、重要なものが地下に置いてあったのだろうか？

　俺は足音を響かせて牢屋に飛び込む。

「ぜ、ゼノビアさん、大丈夫！？　なにかあった！？」

　上擦った俺の声に、ゼノビアさんが振り返る。

「……？　ああ、ええ。特に問題ありませんよ」

　俺の慌てぶりと違って、ゼノビアさんは逆に不思議そうにしていた。

「あれ？　なんともなかったの？」

「はい。修理用の資材が燃やされていただけで、それ以外は特に何も。周囲に延焼するようなものを置いていなくて助かりましたね」

「そっか、よかったぁ。ゼノビアさんが飛びだしていくから何事かと……」

　普段、そこまで急に動くなんてことがないものだし。

　そこでふと気づく。ゼノビアさんが花束を抱きかかえていたのである。

「ん？　それって、森林ダンジョンに生えてた花？」

　見覚えがあると思ったら、前のダンジョンに群生していた花の数々だ。

　俺がそう言うと、ゼノビアさんが露骨に不機嫌な表情になった。ここまで表情が判りやすいのも珍しいことである。

「覚えてらっしゃらないのですか？」

「え？　ええと……ああ！　俺とライムがプレゼントしたやつ！」

　あー、あったなぁ。ふたりしてゼノビアさんの頭にいくつも花を刺したの。

　その場を凌ぐための苦し紛れだったけども。

「覚えているならいいのですが」

　彼女の背後からもはみ出していた不機嫌オーラが引っ込む。上機嫌とは言いがたいが、少なくとも火山がいますぐ噴火するとはならなかったらしい。機嫌を直してくれてよかった。

「でも、よく枯れてないね」

「そういう風にしましたから」

　魔法かなにかを使ったのだろうか？　もしくはドライフラワーにでもしたのかな。

　どちらにせよ、大事にしていてくれたのだろう。

「ありがと。きっとライムも喜ぶよ」

「魔王さまはどうなのです？」

「俺？」

　突然に話を振られてびっくりした。だって、その花をゼノビアさんにあげようと思い立ったのはライムだったのだし。

「なんでもありません」

　俺の反応が思わしくなかったからか、ゼノビアさんは頭を振った。　

「それよりも、魔王さま。放火されたことは事実です。そちらを気にした方がよろしいかと」

「うぅ～ん、放火か。……アシッドってことはないよなぁ」

　アシッドが食料庫だけでなくこちらにまで放火した、とはあまり考えにくい。

　そもそも、あれは兵糧に打撃を与えながら、同時に兵士たちの俺に対する信頼を損ねる策である。そう考えると、わざわざこの地下牢に放火する意味がない。俺まで被害者になってしまう。

「不気味、だなぁ」

　俺は頭を掻く。もはやこの城に安全な場所はないのかもしれない。

「一応報告だけはしておくか」

　どちらにせよ、俺たちにはここしか住む場所がないのだ。

　　　＊

「それは危険ですわね。では別の客室に移らせましょう」

　……アーリヤに報告したところ、こんな返事をされたものだから、俺は目をまん丸くした。

　地下牢が安全でないなら移動したらいい。と言われたのである。

　あのアーリヤから！

「え、いいの。地下牢じゃなくて！？」

「さすがに、ここまできて地下牢につなぎ止める意味もないでしょう。それに、他の者にも示す必要があります。魔王は部屋に迎えられるべき客人である、と。

　……もしかして、誰が放火したのかお気づきでないのですか？」

「え、わかるの」

「当然です。大方、うちの兵士でしょう」

　嘆かわしい、とアーリヤがため息をつく。

「致命的な損害を与えていないあたりが、如何にも身内の鬱憤晴らしではないですか。貴方たちに不満を持つ兵士がやったのでしょう」

　魔王に対する人の悪感情なんてものは、今まで散々見せつけられてきた。なら、そんな直接的な手段をとるヤツがいてもおかしくはない。

「アーリヤがいうと説得力があるなぁ」

「それとも廊下で寝ます？　人目について安全ですわよ」

「ごめんなさい」

　調子乗りました。

　執務室の机を万年筆の尻で叩いて、アーリヤが思案する。

「あまり良い部屋をとらせる気はないですが、寝て起きて生活する分には支障ない部屋ならよいでしょう。それを二部屋……」

「いえ、一部屋で結構です。魔王さまから離れるわけには参りませんので」

「アーリヤ！　このままだと先を越されちゃうよ！」

「姉上、黙れ」

　茶々を入れてくるミレイナを斬り捨てて。

「では、一部屋。姉上、遊んでる暇があるなら案内してくださいます？

　今日はもうそちらで休めばよろしい。私は仕事が残っているので、失礼してくださいな」

　　　＊

　宴会でも開くのだろうか。

　……などと思ってしまうほど、俺が案内された部屋は広かった。

　執務に忙しそうなアーリヤに追い出される形で、俺とゼノビアさんはミレイナごと執務室を追い出されていた。その足で、俺はこれから寝起きすることになる場所に連れてこられてわけである。

　いや、それにしても広い。何十人と集まって宴会をしてもさほど窮屈感を覚えなくてすみそうな空間である。両腕を広げてグルグル回ってみる。

「……すげえ！　肘が壁に当たって悶絶したりしない！」

　ストレッチしてたら鉄格子に当たってビリビリ痺れたりもしない！

「魔王さま、そんなお風呂で泳ぎ出すようなことをするのはやめてください。いい年なんですから」

「子供扱いしてくれない？」

　我が身を省みて死にたくなってくるからね？

　都合良く言葉をコロコロと変えられて躾けられていることを感じる元三十路|（元とは……）、現在ショタの俺である。

「それにしても、こんなデカい部屋借りていいのか？」

　なんというか、気後れする。なにせ内装が、テレビの王城特集！　とかで見た豪奢な造りなのである。

　天井近くの壁には、神話の壁画のように人々を象った彫刻がなされていて、壁は上品なワインレッド。

　部屋の中央にあるベッドは天蓋つきで、以前の俺なら一生かかっても足を踏み入れることのなかった空間なのが判る。

「えー、せっかくアーリヤがデレてくれたんだから、おとなしく受け取っておくにゃ」

「デレてたの？　あれで！？」

　クスリとも笑ってませんでしたが。

「だって、今まで待遇改善なんて、ひとっつもしてくれてなかったじゃん！？」

「んー、そりゃあまあアーリヤも突然だったけどー」

　俺の追求にミレイナが唇を尖らせた。ほれ見たことか、姉妹のおまえですらそんな反応なのだから、俺が困惑しないわけないだろ！

　アーリヤの行動を訝しむ俺に、答えたのはしかしミレイナではなくゼノビアさんだった。

「気づかないのも無理はありません。魔王さま、女性経験がないようですから」

「それ関係あるか！？」

　そうだよなんか文句あるか。

「逆に、からかいひとつなく、すんなりと部屋を渡したのが如何にも照れ隠しだったではないですか。不自然に初々しくてとても滑稽であったほどですよ。殿方の落とし方すら知らぬとは、一国の女王にしてはお粗末ですね」

「むむっ！」ミレイナが眉根をつり上げる。「うちのアーリヤちゃんを侮ってもらっては困るにゃあ！」

「母親かおまえは」

　なんだそのうちのアーリヤちゃんって。

「アーリヤならネジローなんて今に目の色変えて『好き好きアーリヤお姉ちゃん』って魅了されるに決まってるからにゃ、まあ見てるにゃ！」

「人を賭け事の道具にしないでくれます？」

　言い終えて、俺はこめかみを抑える。

　むう、ツッコミ続きで頭が痛くなってきた。周囲がボケ担当だと声をあげずにはいられない。自分を巻き込んだおかしな展開が誰にも口を挟まれることもなく進行していくのはかなり落ち着かないものである。

「もういい、もう今日は寝る！」

　こんなときはベッドで寝てしまうに限る。

　幸いにも、いま俺の目の前には綺麗にベッドメイクされた極上の寝所があるのだ！

　俺はベッドに駆けて天蓋のヴェールを払うと、勢いのままにダイブ――

「むぎゃっ」

「むぐー？」

　俺は口から何かを吐き出しそうな声を発し、

　俺の下からは、肩を揺すられて迷惑そうに起床する子供みたいな声がした。

「おご、おごごごご……」

　無防備な腹になにかがめり込んでいる。

　口から胃袋でも出してしまいそうな、声も出せない鈍い痛みだ。

　ああ、そういえば学生時代にサッカーで腹にボールを叩き込まれたことがある。あのときの痛みだ。おえっぷ。

「んもー、うるさいよー」

　俺の腹の下にいた何か――ベッドに寝そべっていた誰かが寝返りをうつ。俺はベッドからずり落ちた。

　ずるり、べしゃ。ごちん。

　額をベッドフレームにぶつけて悶絶。

「ぐおおお……だ、誰だ！　魔王さまのベッドの上に寝てるやつは！　不敬だぞ、名を名乗れ！」

　目が涙でにじむ。しかし今の俺はまさに怒りの権化、厳正なる処罰を下してくれる。

　ベッドの誰かが身を起こした。

「神様です」

　神様でした。

　ぼさぼさで寝癖だらけの長髪を手櫛で撫でながら、幼女は胡乱な目つきで俺を見下ろしている。

　そう、こいつこそは俺を不幸に陥れた諸悪の根源。世界の憎まれ役魔王というシステムを作り出したニート神。クオンタム・デイズである。

　そうだ……こいつはこの城に住んでいたのをすっかり忘れていた。さすがは働かないことを公言するニートな神様。元ニート歴八年の俺をもってしても感服する存在感の薄さだ。本当に働けこの野郎。

「もー、せっかく神が寛いでるところを邪魔してー。そんな悪い子は極刑ですよ極刑」

「はあ？　そのベッドは俺のものなんだが！？」

「いやいや、ネジローのものでもないから」

　様子を見に来たのか、うしろからミレイナの声がした。

「でもでも、なんで神様がここにいるにゃ？」

「暇だから」

　もう突っ込まんぞ。

「だってさー、今ってアシッドが攻めてきてるでしょ？　だから、お部屋に誰も遊びにこないんだもーん、暇です！　暇なのです！」

「んじゃあ俺にチート能力ちょうだい」

「もうあげたじゃん」

「じゃあゼノビアさんの魔法無制限使用させて」

「ダメ」

「ダメ！？　そんなぁ！」

　ゼノビアさんが無限に魔法使えたら怖いものなんて何もないんですよ。

「そんなケチケチするから中々アシッド倒せなくておまえが暇になるんだぞ！？」

「だってさー、ゲームってレベル差ありすぎると見ててつまんないじゃん？」

　そんなこと言われても現実はゲームじゃないんで無理にハンデを付けられても困るんです！

「んなこといって、この国が滅んだらどうすんだよ！　神様だってヤバいだろぅ！？」

「いや、別に。だって神様は神様なので全魔王の能力使えちゃう系だし？」

「おまえが一番チートかよ」

　あくび混じりにとんでもないことを言ってくるぞこの幼女。

　っていうか俺チート系主人公に遭遇したサブキャラＡの気持ちわかった。すごい殴りたい。こっちは苦労してるんですよ。

「だからさー、この神様が命じちゃうぞ。神様を接待しながらついででアシッドを倒しちゃいなさいです。さあ神様をかまえーっ！」

「すげえ、ナチュラルに優先順位は自分が上だ……」

　せっかく新しい部屋で優雅にのんびり過ごせると思ったのにとんだ爆弾が放り込まれやがった。

「かまえーっ、かーまーえー！」※両腕をバタバタする神様。

「うおおお埃が舞うだろやめなさい！！」

　ベッドをバシバシ叩く神様から距離を取ると、背中が誰かに当たった。

　ああそうだ、こういうときはゼノビアさんに相談しよう。俺は真後ろにいるであろう彼女を振り返った。

「…………？」

　ゼノビアさんは、無言で神様のことを見つめていた。その表情はなにを考えているか読み取れない無表情。普段からなにを考えているのか判らない人ではあったが、なにも感情を読み取れないのは初めてのことだった。

「ゼノビアさん？」

　ゼノビアさんが、握りしめていたエプロンドレスを手放した。

「はい、魔王さま。なんでしょうか」

「いや……。今日からどうやって寝ようかなって」

　ベッドひとつしかないし。なんかあの神様居座りそうだし。ベッドはダブルサイズっぽいし。

「そうですね」ゼノビアさんは、しれっとこう言った。「魔王さまは床で寝るしかないですね」

　…………。

　俺、結局なんにも待遇変わってなくない？

　寝転ぶ床が石畳か深紅のカーペットか程度の違いしかないとか、これは栄転といえるのだろうか。

「俺のバラ色の生活プランが脆くも崩れさってしまったぞ」

「魔王さま、杜撰な計画ばかり立てるからそうなるのですよ。イレギュラーに対応できないからいつも足元を掬われるのです」

「はい……」

　アドリブ弱いですからね。気をつけますね。

　まあでも、神様もいるし、この部屋でいる限り安全であることに違いはない。

　あとは、作戦が動き出せば、アシッドにも対峙できる。そう考えて胸をなで下ろしていた。