第45話：魔王の城塞攻防戦（１）
俺は追い詰められていた。
周囲から注がれるのは、敵意の視線。兵士たちはその目をそらさずに、手は武器を掴んでいた。
すべては、あの一報のせいである。
食料庫を、俺が焼いた。
もちろん、そんなわけはない。俺は食料庫になど行っていないし、焼く理由もないのである。ただ、それを言っても誰も信じないであろうことは明白だった。魔王という立場は、人の想像を刺激するには充分すぎる身分だったわけである。
さらに、ひとつ問題がある。
こんなあからさまにつけいる隙を見せてしまえば、あの女が黙っていない。
俺を処刑せんとするこの国の女王が――。
「――お待ちなさい」
しかし。疑惑の視線に晒される俺を庇ったのは、意外なことにアーリヤであった。
俺の前に立つと、こちらを庇うように腕を突き出しマントで俺の姿を隠す。
「その者は、このわたし、アーリヤと共におりました。抜け出して食料庫に向かう暇など当然ありません」
「しかし……」
「異論は然るべき場所にて伺います。まずは食料庫の被害確認と事後の対策でしょう。兵糧はこの国の要、急ぎ持ち場に戻り確認なさい！」
「は……はっ！」
敬礼をすると、伝令として走ってきた兵士が慌てて引き返していく。
その様子を見て、周囲の兵士も剣から手を離して警戒を解いた。
だが、各々が持ち場に戻ろうとする中でも、まだチラチラと視線を感じる。女王の一喝といえど、疑念は消えていない様子だ。それでも、いつ爆発するか判らない雰囲気よりは比べものにならないほどにマシである。
「ええと、ありがとう、アーリヤ」
庇われたことに戸惑ってしまうが、やはりお礼を言っておく場面だろう。
おそるおそる礼を言うと、アーリヤは腕組みをしながらこちらを一瞥した。
「感謝される謂われはありません。当然のことをしているまでです」
「いつもは処刑しようとしてくるのに」
「今回は話が別です」あっさりと言ってのけて。「明かに事実と反しているではないですか、捏造はしないのが勇者の誇りです。わたしがいつもしているのは拡大解釈です」
「いやそっちも止めて」
それで処刑される身にもなろ？
しかし、そんな風にふざけている場合ではない。俺は頭痛がする思いだった。
「ゼノビアさん、これってやっぱり」
「ええ、おそらくアシッドの能力の仕業でしょう」
アシッドは人を操れる。ゼノビアさんから聞かされたばかりの能力で、俺はさっそく貶められるところだった。
「……なんですか？ 詳しく話しなさい」
アーリヤに隠していても無駄だろう。俺は情報共有がてら、ゼノビアさんから伝えられたことを説明した。
曰く、アシッドは毒物に精通しており、人間を意のままに操ることが可能だ、ということだ。
説明を聞くと、アーリヤは難しそうに表情を険しくさせた。
「それは、また厄介な。集団を崩壊させるにはこの上ないほどに万能ですわね」
「ホントになぁ。……ところでゼノビアさん」
「なんです？」
「……俺がアシッドに操られてるって可能性はない？」
最大の懸念はそれだ。
重ねて言うが、俺は食料庫を放火した覚えはない。が、覚えてないだけかもしれない。
俺は地下牢でアシッドに接触している。もしあのとき毒を盛られていたら？ いまの俺は都合の良い傀儡ということになる。
もしかして、俺は操られて、気づかぬうちに食料庫に放火し、それを目撃されてしまったのかもしれない。
このパターンが一番危ない。俺の行為は事実なのだから、弁明ができないのである。それ以上に、自分を意のままに操れる相手にどうやって戦えばいのだ。
「いえ、それはないでしょう」
「ないですわね」
が、これは簡単に否定された。
しかもゼノビアさんとアーリヤ、そのふたりに。
「なんで」
あっさりと否定されて、俺は面食らってしまった。
ゼノビアさんだけならいざ知らず、アーリヤまで言い切ったことが意外である。
「魔王さま、まず大前提として貴方さまは午前中、常に私と共にいました。そして、私はアシッドの能力をレベル差によって受け付けませんから、私の観測情報は絶対です。
その私が、魔王さまは私から離れていないと断言します」
ゼノビアさんの言葉をアーリヤが継ぐ。
「午後はわたしと共にいたでしょう。目撃情報だって、ダンジョン・クリスタルを警備する兵士に訊ねれば出てきます。
不安なら、地下牢からクリスタル、そしてわたしに張り倒されてそこなメイドと再会するまでに要した時間から、犯行が可能か逆算してみますか？ 無理ですわよ」
「ちなみに、意のままに操るためには十数分ほど時間は必要ですから、その洗脳時間を確保するのも難しいです。寝込みを襲われたら別ですが……以前出会ったときはそれほど充分な時間もなかったでしょう」
確かに、言われてみると俺が操られるチャンスはないようだ。
もし仮にこのふたりが操られていて、俺を言いくるめようとしているのだとしたら、もうその時点で詰んでいるのだから考慮しなくてもよい。そもそも、ゼノビアさんが洗脳されるというのも考えがたい。
こうしてふたりに説得されて、俺は胃の中で暴れていた不安がすっかり消化されて消えてしまうのを感じた。こみ上げてくる吐き気は引いていき、安心感で空腹すら覚える始末である。まあ、それほどには、このふたりの言葉は頼もしかったのである。
「なるほど、言われてみればその通りだ。さすが女王さまと最強メイド、ふたりが一緒なら百人力だな」
うんうん、と頷いてしまう。
……が、そんな俺を見る目は冷ややかだった。
アーリヤがドスの効いた声で。
「はあ？ わたしが、淫魔風情と同列とでも言いたいのですの？」
「魔王さま、まさか私を勇者風情と並べるほどにデリカシーがないとは思いませんでした」
「え、あの」
なんか空気が怪しいんですが。
さっきまでの息の合った会話はどこへやら。場の空気があっという間にトゲトゲしいものになっていく。
周囲に助けを求めて視線を巡らせ……あっ、露骨に兵士たちが退散してる！ さっきはあんなに真剣な顔で剣を抜こうとしてたくせに！ 今が出番じゃないのか、今が！
「さっきまであんなに息合ってたのに……」
思わず洩らしてから「しまった」と思った。
ふたりが俺を見下ろした。背筋に冷や汗が流れた。
「私たちの息が合っていた、ですか。なるほど」
「これは、徹底的に教育した方がよろしいようですわね」
ガシッ、とふたりの手が伸びて俺の肩を掴む。……ってやっぱり息合ってるじゃん！
「え、いや、その、ちょっ、まって――！？」
俺の声は聞きとがめられず――。
＊
「現状の問題に関してですが」
全身が重い。鉛のようだ。
心も体もゲンナリとしていた俺は、上の空になりそうなのを必死に堪えながら、会議の内容に耳を傾けた。
王城の会議室に、俺たちは集まっていた。
メンバーは俺、ゼノビアさん、アーリヤ、ミレイナ、リカルド、それに一応ライムとゴン太。
主要な権力者を集めての作戦会議である。
あのあと、ふたりによる長々としたお説教――というより喧嘩の巻き添え――にあった俺は、ミレイナによる仲裁を経て、こうして会議の場を設けた。
いや、本当にミレイナには感謝しかない。ふたりの口論、そして流れ弾のように俺に向かってくるお説教。聞き流したら益々怒られるのだから、いつ自分に矛先が向いていてもいいように話はちゃんと聞いていなければならない緊張感。
こういうとき、ミレイナのような空気の読めないヤツはありがたい……。
などと我ながら失礼なことを考えていると、ミレイナの兄ことリカルド宰相がこの集まりの議題に触れはじめる。
リカルドが部下からの調査報告をまとめた書類を手にして、アーリヤに対して読み上げる。
「扉のない部屋と焼死体、これらに関してはアシッドの潜伏先であった、という線が濃厚でしょう。焼死体の身元は現在確認中ですが、残された遺留品から、以前帝国との戦闘で行方不明となり死体を確認できていなかった兵士の線が高いでしょうな」
アーリヤが大きくため息をつく。
「兵士を捕まえて玩具にでもしていましたか。兵士を洗脳して間諜とするならともかく、暗い部屋に引きこもって男を玩具になど……ああはしたない」
その嘆きに反応したのはゼノビアさんだ。
「なるほど、さすが人の王。まさか玩具とするためにあんな部屋を作ったと考えるなんて、さぞ毎夜背徳的な妄想に耽っているのでしょう。まさに淫猥なる人間の鑑ですね」
「なにが淫猥ですか淫魔に言われたくないですわよ、淫魔に！」
鼻で笑うゼノビアさんに、アーリヤがテーブルを叩いた。
……やっぱりこのふたり、水と油では。さっきは息があったように思ったのだけど。
怒る女王陛下に変わって、リカルドが補足する。
「あの女は吸血鬼だそうですからな、陽の光から逃れるためでしょう」
なるほど、この世界でも吸血鬼が太陽に弱いのは変わらないらしい。
たまに変化球があるとはいえ、だいたいは前世の概念と共通なのだろう。
そう俺が納得していると、ゼノビアさんがアーリヤを鼻で笑っていた。
「どうやら部下の方が冷静である様子。部下に助けられる王とは、これはまた」
「あらあら、それはそなたの魔王のことを皮肉っているのかしら？」
「……ほう」
アーリヤが笑い、ゼノビアさんが小さく声を洩らす。あ、ふたりとも目がまったく笑ってないぞ。
「え、えーと！ 吸血鬼ってそんなに太陽に弱いの？」
場の空気を誤魔化すために、俺はわざとらしく大きな声をあげた。
アーリヤと一触即発の空気になっていたゼノビアさんはふと顔をこちらに向けると、咳払いをひとつして語りはじめる。
「吸血鬼は、太陽光に当たるとダメージを受けます。それはアシッドといえど例外ではありません。太陽のレベルは4000ですからダメージは絶大ですし、彼女の不死性すら剥ぎ取られます。
ですので、太陽光から逃れるために窓のない部屋は最適だった、と」
「ですが、わざわざこんな場所に隠れる必要はないのではなくて？」
「意味はあったでしょう。いつか新しい魔王さまが生まれたとき、手っ取り早く国を堕とす手助けができるではないですか」
アーリヤに睨まれたが、ゼノビアさんは気にした様子がない。
「おそらく、建国時――三〇〇年前の王城建築段階から潜んでいたのでしょうね。おおかた、設計者を洗脳していたのでしょう。その気になればこの国、とうの昔に滅ぼされていたでしょう」
「建国王さまを侮らないでいただきたいですわ。逆です。アシッドは隠れることが精一杯だったに違いありません」
「まあまあ、その話をしても仕方にゃいからね」
ミレイナに諭されて、ふたりは矛を収める。
「では、残った問題としては、どれほど兵士たちにアシッドの手が及んでいるか……ですな」
リカルドの発言に、アーリヤは口元を手で覆った。
「ですわね。問題は、誰に対してでも可能性があることでしょう」
俺は地下牢での出来事を思い出す。
アシッドの霧化現象。
聞いたことがある、吸血鬼は全身を血煙に変化させることができると。それはつまり、液体の浸入する余地がある場所には無音で忍び込めることができるというわけだ。
こんな世界は元より、俺のいた世界でもそこまで機密性の高い建物などそうそうあるものではない。
どこにでも忍び込め、誰にでも洗脳をかけることができる。
アーリヤがゼノビアさんに問いかける。
「そこなメイド、それだけ大口を叩いているのですから対策のひとつも言ってみなさい。それとも噛みつくだけしか脳がないの？」
「言わずとも判ると思っていましたがこれは失敬、無駄な期待でしたね。ヒーラーなら見抜けるでしょう、体内に毒物があるわけですから」
「だからそこ喧嘩しない」
前はここまで険悪じゃなかった気がするのだが、さっきといいどうして喧嘩越しなのだろうか。
対処が判れば話は早い。アーリヤはリカルドにハキハキと指示を出した。
「リカルド、クオンタム教会からヒーラーを出向してもらい診察しましょう。城内のヒーラー自体が洗脳されていては意味がありませんからね。それと、できるだけ直近で診察経験のない者を優先させるべきですわね」
「……まあ、アシッドのことは知らずとも毒物の存在には気づけるわけですから、定期診断を受けている者などのプライオリティは低いです」
「じゃあ毎日診察を受けてるアーリヤも問題ないにゃ！」
「あまり嬉しくないことを堂々と告知しないでください」
定期診断って、どんなに体調悪いんだ。
いや、毎日のように血を吐いてるから悪いのは当然か。
慌ただしく意見が飛び交いはじめる中で、ライムがこてんと首をかしげた。
「お医者さん？ みんな、びょうきなの？ ライムも看てもらった方がいいかな！」
「スライムなら躯が毒色に変わるので心配する必要はないのですよ」
うっわ判りやすい。
つまりライムは絶対に信頼できるわけだな……わかりやすすぎるからね……。
ともあれ、これで会議は一段落――と思いきや、解散の雰囲気はなかった。
ミレイナがリカルドの横顔をちらりと見る。
「にゃにゃ、リカ兄、いつにもまして仏頂面にゃ。まだなにかあるにゃ？」
相変わらず違いが全然判らないが、どうやらまだ悩みがあるらしい。
「公の場では宰相と呼べ。
女王陛下。食糧の備蓄に関しても問題です」
「ああ、そうですわね……燃やされてしまいましたし、あとどれだけ持つかが問題ですね」
「予定では、二ヶ月程度でしょう。供給を減らせば倍以上に引き延ばせますが、兵士や民の士気が落ちます」
その深刻な話しぶりに、俺は目をしばたいた。
「え、食糧ってそんなに困ってるの？」
「毎日のように城壁へモンスターが進軍しているのですよ？ 交易ルートが総て潰れて流通がストップしている状態です」
「兵糧問題……あーーー、そうだよなぁ。それがあるよなぁ」
俺の主要ゲームがRPGだったので忘れていた。人は飯なくして動けず、そして飯はぽんぽんと虚空から湧いてこないのだ。
「本来なら、徹底抗戦しても耐えうる兵糧が蓄えられているのですが、そこを突かれてしまいましたからね」
常の籠城戦ならば、問題なく勝てたのだろう。なにせ攻めてくる敵も兵糧や兵士は有限で、それを圧倒的有利な状況で撃退し続ければ相手は疲弊し撤退せざるを得ないわけだから。
「二ヶ月……可能ならその間に決着をつけねばいけませんね」
しかし、たったの二ヶ月。その間、アシッドは逃げ回ってしまえばいい。あの吸血鬼が逃げの一手にまわったとき、それを撃破する手なんて思い付かないぞ。
「どこからか兵糧を搬入できればよいのですが。それも可能な限り安全に……」
アーリヤがつい愚痴をもらした。
しかし、そんな都合の良いものがあるわけ――。
「……いや、あるぞ」
思い出した。
ある、ひとつだけ方法があった。
「城壁内に兵糧を持ち込む安全な方法はある」
「いいでしょう、言ってみなさい」
今までの否定と違って、アーリヤは俺の言葉に耳を傾けてくれた。なら、この期待には応えたい。
「ただし、女王さまには決断してもらわなきゃいけないけど」
そう前置きをして、俺は起死回生の策を口にした。
がんばって話を盛ろうとしながら苦戦している最近。
もし誤字脱字とかありましたら教えてくれると有り難いです。
感想もお待ちしております……魔王さまたちをよろしくおねがいします……。
