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第43話：魔王のダンジョン・クリエイト（２）

　RPGでザコ敵を狩るとき、人はなにを目的とするだろうか。

　たまたまエンカウントして仕方なく、というのもあるだろう。

　しかし、一番多いのは経験値稼ぎとドロップ目当てだ。

　特に、MMOなどでは、1%以下の確率でしかドロップしないアイテムが設定されている……なんてことは、よく聞く話である。

　人はそれを求めて、嫌々にザコ敵を狩るのである。

「地下にモーラットとかいう、実入りの悪いザコ敵がいて邪魔だっていうなら。冒険者たちにそいつらを倒したくなる〝動機〟を与えてやればいいんだよ」

　――と、俺が言ったのは先週のことだった。

　　　＊

　地下の大水道に巣くったモーラットたちをどのように始末するか。

　俺は考えついた案を実行してから、既に一週間が経過していた。

　さて、今日もダンジョンのメンテナンスをおこなわなくてはならない。

　一度いじって「はい終了」、とならないのが管理業務の面倒なところである。

　今日もまた、地下牢にアーリヤが訪れていた。

「さあ、はやく支度《したく》なさい。今日もクリスタルのところへ行きますわよ」

　その声に振り返ると、俺は汗を吸った手ぬぐいを解く。余った時間で修理を続けていた地下牢は、ようやく半ば以上は修復ができていた。

　普段は労働をし、必要とあらば女王に呼びつけられる生活……。

「これ、魔王じゃなくてお付きの配下では」

　おかしい、今頃は待遇が改善されて豪奢なベッドで寝ていたはずなのだが。

「ぐずぐずしていると処刑しますわよ」

「いま行きます」

　急かされたので、俺はゼノビアさんにでかけてくる旨を伝える。当初は自分もついていくと言っていたものだが、今は渋い顔するだけだった。

「それでも、なにがあるかわかりません。魔王さまをひとりにするのは憚《はばか》られるのですが」

「まあ、こればっかりは仕方ないことだし」

　ひとりでいない方がいいのは当たり前だが、それでもひとりにならなければいけないのが、現実のままならないところである。いつだって最善の策は打ちにくい。

　ゼノビアさんがかがみ込むと、俺の衣服の裾をただしてくれる。

「気をつけて行ってきてくださいね」

「わかった、行ってきます」

　こうして、毎度のごとく学校に送り出される子供のように見送られるのである。

　　　＊

　俺は、王城の地下に案内されていた。王城直下にはクリスタルが存在する。

　普段から寝泊まりさせられている地下牢よりも、深くにあるそこには、見張りの兵士たちによるチェックを何度もパスしなければ赴くことができない。

　そして、クリスタルの安置された部屋には、俺とアーリヤしか足を踏み入れなかった。

　クリスタルに手を伸ばす俺の背後で、アーリヤが剣を抜く音がした。剣が鞘走られるのを音だけでそれと判ったのは、これがもう毎度のことだからだろう。

「毎度のこととは言え、滅茶苦茶こわいんだけど」

「あら、やましいことでもあるのかしら。大丈夫ですわよ？　いきなり持病を拗らせて剣がすっぽ抜けない限り安全です」

　それ安全じゃない。

　俺は背後からの殺気に生唾を呑み込みながら、クリスタルに手を触れたのだった。

　クリスタルに触れると、脳裏に情報が浮かび上がる。パソコンを操作するためのウィンドウ形式で情報は整理され、理路整然と俺の脳裏に並べられる。

　データの中から、地下大水道におけるモーラットの生息数を確認。確かに、最初に見たときよりも5%ほど減少している。

　たったそれだけと侮るなかれ、これだけでも凄まじい戦果である。地下に潜んでいたモーラットの総数は――都市で生活している人間より、何倍も多いのだから。

　つまり、俺はこの一週間で万単位、それこそネズミの死体で家ひとつを飲み込めんであまりある数を退治してみせたのだ。

　そして、モーラットを総て退治する必要もない。ある程度まで減らすことができたなら、本来の生態系(・・・・・)が復活するからだ。

「地下大水道ダンジョンの評判《・・》が広がれば、今後もっと入場する冒険者は増えるはずだ。さすがに一朝一夕とは行かないが、ここまでしたら認めてくれるだろう？」

　アーリヤはむすっとして答えないが、否定することもなかった。

「それで、売り上げをもらえるか？」

　俺がしたのは、こうだ。

　まず、地下大水道ダンジョン。これは今までは国が公共事業として管理していたが、近年では管理しきれなくなった。理由は、魔王の復活による軍備増強と各地への派遣のためである。

　……うん、俺のせいだね。

　人手不足や資金不足により、国が地下大水道の治安を維持できなくなった。

　ならば、国以外の手に助けてもらえればいい。

　この国には、フラート村と違って、専任の冒険者たちがいるのだから！

　俺は地下大水道ダンジョンを冒険者に対して開放したのである。

　入場料無料で。

「あんなに地下に潜りたがらなかった冒険者たちが、一気に押し寄せるなんて……驚きですわね」

　本来、この世界のダンジョンには入場料が設けられている。貴重な素材のドロップを狙い、あるいはモンスターを狩猟感覚で倒す遊び場であるからだ。

　だが、地下大水道はそういった面で見ても旨味は薄いし、娯楽として楽しみに行くにはあまりにも環境が悪い。

　そこで俺は入場料を取り払ったのだ。

「まあ、そのための入場料無料だし。でも、どんなやつでもこれにはお金を落とす」

　俺が取り出したのは、地図だ。

　クリスタルに触れて知った内部構造を、すべて地図にして販売したのだ。

　俺がゲーマーだったら、まず間違いなくこの地図を買う。そうでなければ、迷宮で死ぬのがオチだ。

　そして、冒険者というものがダンジョンに求めるものは何か。

　MMOならば、ドロップ品である。

　俺は売り上げを、ダンジョン内に存在するモンスターに所持させたのである。冒険者たちはそのモンスターを倒したくなる。

　ただし、設定したのはモーラットではない。本来の生態系、この世界《ダンジョン》に設定されたモンスターに対してだった。

　ゼノビアさんから聞いて、ピンと来ていた。このダンジョンは、かつて下水ではなかった。なのに、なぜドブネズミが生息しているのか？

　モーラットたちは、元々このダンジョンに生息していなかったモンスターである。ならば、本来このダンジョンにいるべきモンスターたちがいるはずだ。

　けれど、俺は地下で出会わなかった。何故か？　単純に、モーラットの物量差によってPOPした側から殺されているからである。

　〈ダンジョン・クリスタル〉に触れたことで、このダンジョンに配置されていた本来のモンスターの存在を知ることができた。

　蛇である。名をサーペント。その気になれば俺さえ丸呑みにできる兇暴なやつだ。

　そして、ネズミの天敵でもある。だからこそ、見つけ次第始末されていたわけである。

　クリスタルに触れても、モーラットは操作できない。例えば、ダンジョンに入ってきた人間に干渉できないように、外からやってきたモーラットに対する操作権限はない。

　しかし、サーペントに対しては別だ。

　サーペントに、ドロップ品として金貨をその身に設定する。モーラットが減れば減るほど、駆除されていた彼らの生存率があがる。

　その事を知った冒険者たちはどうするか。当然、金銭目当てでサーペントを探す傍ら、モーラットを駆除していくことになる。あの狭い通路では、遭遇戦になれば逃げるより倒す方が安全である。

　モーラットを倒すごとに金貨なんて与えられない。なら、モーラットを倒すことで利益を得るためのインセンティブを産み出してやればいいのだ。

「人間、なにかのついでなら苦労もそんなに嫌じゃないもんだ。こういうバランス設計は大事だよ。実質お金もかかんないしな」

　宝くじのようなもので、売り上げの一部から報償を出しているわけで、国庫にダメージなどない。

　うむ、なけなしのお金で宝くじを買っていた頃の経験が生きたな。あのときは宝くじの理屈を調べて気を紛らわしていたものである。

　ダンジョンに配置されたサーペントに各種ドロップ品を設定していく。脳内で念じるだけで数値が書き換わり、サーペントを倒すと金銭が落ちるように変更された。現実には、サーペントの腹をかっさばくとこの世界の通貨であるジェイルが出てくるようになっている。

　設定を終えると、頭がジンジンと痛んだ。直接脳内に投影された映像を処理するというのは、なかなか堪える。俺はクリスタルに背中を預けて座り込んだ。

　すると、俺はアーリヤにはジト目で見られていることに気づいた。

「……なに」

「いえ、賢しい悪知恵ばかり働くのね、と。よほど、その脳で世界を征服したあとのことを考えていたと見える」

「違うわ。ただ、昔ゲームを作ってみたいと思っていただけで、その知識をだな」

　そういう作れる系のゲームあるじゃん。ちなみに一時間で挫折しました。

　しかし、そんなことを言ってもこの世界の女王さまに伝わるわけもない。案の定、眉を寄せて考え込まれてしまった。

「げえむ？　ああ、将棋やチェスのような」

「そうそう。……ん？　将棋？」

　聞き慣れた単語が出たので、思わず聞き返す。

　将棋は、日本人なら知らないものはいないだろう。盤面を置いて相手と向かい合い、交互に手を差して進める国民的な遊戯である。

「あの、相手の王を取ったら勝ちの、あの将棋？」

「そうです、その将棋です。なんです、魔王も将棋のひとつでも嗜むのですか？」

　アーリヤの目が、餌を見つけた犬のようにキラキラと輝く。

「なに、将棋好きなの」

「ええ、あれは素晴らしい知的遊戯ですからね。あれを産み出した人の文化は、さぞ素晴らしいものだったのでしょう」

　両手をあわせてしみじみと語るアーリヤに、俺はむず痒い気持ちになった。別に俺が将棋を作ったわけではなくとも、自分の文化を褒めてもらえるのはうれしいものがある。

「将棋といえば、去年の名人戦は歴史に残る一戦でしたわね。公式戦史上二度目の決まり手、激烈龍神乱舞が披露されたあの」

「ごめんその将棋知らない」

　名前だけ似てる別物だよそれ。

　とはいえ、まったく別の異世界ではなく、そこの文化に名残がある。それを見てとっただけで、なにか妙に感慨深い気分になった。旅行先のコンビニで、地元にも売っているグッズを見つけたような安心感がある。

「そっか、一応あるんだな、将棋。それにしても、女王さまが将棋が好きなんて意外だな」

「ええ、だって、将棋の駒に病気はありませんから」

　諦観した声に、冗談めかして言った俺の表情がひきつった。見ると、彼女の目は、今までで見たことがないほど弱々しかった。それこそ、突けば壊れてしまいそうなほどに。

　一瞬、俺はガラス細工を幻視した。鋼のケースにしまい込んだ、ガラス細工だ。

　剣を握るだけで血を吐いてしまう彼女が鎧を身に纏っていることの異常さに、俺はようやく目がいったのである。

「何故、ですか」

　ぽつり、と。呆気にとられていた俺に声がかけられた。

「……なにが？」

　突然のことに、なにを訊ねられたのか判らない。

　見ると、アーリヤはなんとも目を泳がせていて、その語気もいつもと違って弱々しい。なにか上手く言語化できずに歯切れの悪い言葉遣いだった。

「言わなかったではないですか。玉座の間での交渉の際に、わたしが影武者を使っていると」

　……ああ。

　それは、アシッドに襲撃された翌朝。玉座の間に引っ立てられた際のことを言っているのだろう。

　俺を処刑しようとするアーリヤと、それを阻止すべく言い争ったときのことである。

　確かに、俺は交渉を有利に進めるカードを持っていた。夜にアーリヤたちが話していた、影武者のことである。病弱な王の替わりに、影武者を戦場に向かわせていた――と暴露されるのは、アーリヤたちにとっては痛手でしかなかっただろう。

　何故、俺はそのカードを切らなかったのか。

「そりゃあ、余裕がなければしたさ。でも、余裕があるならしたくない事は、したくない」

「ずいぶんと、甘いのですね。本気で生きていないのですか」

「逆だよ。本気だからさ」

　例えば、浴場のことだって、余裕があればしたくなかった。

「俺はもう、自分を殺して生きるのはごめんだ。だから、自分がやってもいいと思うことしかしたくない。そのためには、余裕がいるんだ。手段を選ぶための余裕が」

　前の世界では、余裕を得るのは勉強や就職といったものだ。あのときの俺に、その価値を理解することはできなかったが。

　俺は、やりたくないことをしないために余裕を得ようとしているに過ぎない。そして、余裕が欲しいのは遊びたいからではない。より自分らしく生きるためだ。

「そういう女王さまは、無理してるのか」

　俺の問いかけに、アーリヤは即答した。

「国をひとつ統べるのに、無理をしないで出来るものですか。姉上なら、別でしたでしょうけど」

「ミレイナかぁ、たしかにアイツなら上手いことやりそうだな」

　なにせ、ヘラヘラ笑っているくせに腹の底では策略を練り練りしているような女だ。伝統を破ってでも目的を遂行しようと型破りな策略を提案してくる破天荒さは、窮地に追いやられた国の王にふさわしいかもしれない。

　それに、人もついてくる。

　街を歩いたときの人気振りに、もし王族としての補正がかかったとしたら、どれだけのカリスマ性を発揮することだろうか。

　ほんと、アーリヤとは大違いの性格だ。

「いま、わたしと似てないと思ったでしょう」

　ぎくっ。

「別に怒りませんわよ。本当のことですから。そなた、そんなにわたしが怒りん坊に見えまして？」

「み……見えてる」

　ぽかっ、と頭を殴られた。

「不敬です。……ああ、本当。こうやって、姉上に接することができたら、家族と呼べるのかもしれませんね」

　殴られたところを擦る俺の前に、アーリヤが膝を抱えて座り込む。

「そなたたちの方が、よほど本物の家族らしい」

「俺たちのあれは、ゼノビアさんが慇懃無礼なだけというか」

「そうですか？　ペットの犬までいて賑やかではないですか」

　ゴン太、おまえペットだと思われてるぞ。

「本当、小さいのに立派ですのね。そなたは」

「なら、俺の処刑を取り消してくれたりは」

「さあ、それはまた話が別です。まあ、処刑する際は、そのみすぼらしい格好をまともにしてあげるくらいのことはしてあげますわ」

「それは、気が利くなぁ……。さすが、下着にも気を遣う女王さまは違うよ。まさかピンクのパンツとは……」

「――はっ！？」

　いきなり、アーリヤが鎧の下腹部を押さえた。もちろん、鎧は完全防備。下半身はスカート型だが、膝下まである丈では中など見えようはずも……あれ？

　なんで俺、いまピンク色のパンツが見えたんだ？

　確かに、見えた気がしたのだが――。

「そ、そ、そなた！　いったいどんな手を使って、わ、わ、わたしの下着を盗み見たのですか！」

「あれ、もしかして当たりなの！？」

「死ね！！！」

　剣が思い切り、俺の顔に叩きつけられた。

　ものすごい速度で立ち上がってからのフルスイング。この俊敏さ、まさしく騎士の姿をした王にふさわしい。

　――あっ、ほんと。剣の腹で叩いてくれて良かったなぁ――。

　意識を失う寸前に考えたことは、その程度のことだった。