第34話：魔王と地下大水道の悪夢（１）
ここは巨大な化け物の食道で、俺はいま、胃袋に向けて呑み込まれている最中なのだ。
暗闇の中で、そんなことを思った。
足元の穴に、橙色の明かりが吸い込まれて消えていく。汚臭ただよう穴の底は、光で照らしても見えてこない。
きっと、この下にあるのは地獄なのではないか。
そう錯覚するほどに、噎せ返りそうな臭気が立ち上ってくる。
だが、もちろん、ここは巨大生物の腹の中でも何でもない。
俺が壁際に設置されたはしごを下りていくと、腰に吊したランタンが石畳を照らし出した。
地下水道の床に飛び降りると鼻をつまむ。あと数秒も鼻呼吸を続けていたら吐いていたところだ。
「うっげえ、ここが地下大水道か……」
腰から外したランタンを掲げ持つと、ぐるりと周囲を見渡す。
グローラ地下大水道。
壮大な名前であるが、俺が足を踏み入れたソコは、世界遺産のような場所をイメージしていた期待を裏切るものだった。
俺はいま、グローラ王国の地下に血管のように張り巡らされた地下水道にいる。メンテナンス用の入り口から降りていき、水路の脇にある人間用の通路に立っていた。
通路の広さは人がふたり並べばもう余裕はなく、もし無理に進もうとして足を滑らせようものなら下水に真っ逆さまだ。
水路に流れる泥のような水流に落ちたらと思うと、考えただけでぞっとしない。
「これじゃ、大水道じゃなくて単なる下水道だな」
光源すら設置されていない。グローラ王国の生活排水を都市の外部へと流し出すための巨大施設、それがグローラ地下大水道である。
どんなに美しい街であろうが、その裏側は汚いものということか。
飲まず食わずで出しもしない、そんな人間がこの世にいないのと同じように。
「魔王さま、はやく退かないと危ないですよ」
後ろから声がした。先にゴン太を抱えて降りたゼノビアさんだ。
「え、なにが」訊ねるために振り返り。
「ご主人さまー、退いて退いてー」
頭上からライムの声――。
ぼとんっ！ とライムの躯が床に叩きつけられた。
スライムの軟体が弾み、津波のような勢いで俺の躯に押し寄せる！
「おわっぷ！」
弾力あるスライムの追突は柔らかくも重く、俺はたたら踏んで後ずさった。
ずるり。
足が空を切る感触。
身をよじって背後を振り返る。
そこにはもう、石畳がなく。泥色の下水しか流れていなかった。
「ぎえええええ！？」
顔面から落ちるぅ――！
一瞬先の未来にこの世の総てを呪った。クソをする人間はクソ。
そして呪詛とともに下水に落ち……ない！
ライムの軟体が、流れてきた勢いのままに俺をキャッチしてくれたのである。
もう視界一面が汚水に占領されているほどに前のめりだが、落ちなければ問題なしだ。
「あ、ありがとうライム」
「ですから、はやく退いた方が良いといいましたのに」
「バフフフフ」
淡々と告げるゼノビアさんと、その足元で尻尾を振りながら笑うゴン太。あのわんころ、そのうち叩き落としてやろうか。
「ご主人さま、ごめんねー。高い所から飛び降りるの楽しそうだったから、やっちゃった！」
「そ、そうか。次からは気をつけろよ。だから早く引き上げてね？」
あとすごい肌がぴりぴりするよ。本当につい飛び降りちゃったの？ こっちを丸呑みにする気じゃなかった？ 大丈夫？
初っぱなから不安に見舞われるとか、この迷宮探索の未来が不安すぎるのですが。俺はこんな状況で、ここを探索しなければならないのかと思うと、気が遠くなる思いだった。
地下大水道を、俺はこのパーティーで攻略しなくてはいけない。
魔王（無能力）、メイド（魔法職兼格闘職仮免）、スライム、犬。
……あれ、近接役は？ 防御役は？ 回復役は？
さらには、トラップ探知のためのシーフすらいない。
このアンバランスな構成で、しかもキャラロストあり。こんなパーティーでダンジョンに挑めと言われたら、これがゲームならさじを投げている。けれども、俺たちには進まなければならない理由があった。
俺はこの世の理不尽に怒り出したくなるのを我慢して、地下下水道の探索を開始した。
＊
グローラ地下大水道ダンジョン。
この地下に血管のように張り巡らされた地下水道によって、この都市の下水インフラは非常に高レベルで成り立っている。
風呂、トイレ、キッチン……水道施設のレベルの高さは、俺の知っている近世ヨーロッパに匹敵するのではないだろうか。
グローラ王国に処刑されたくなければ、信頼を得る必要がある。そのために俺に課せられたのが、グローラ地下大水道の異変調査である。
この地下大水道は、元はといえばかつての魔王が作ったダンジョンのひとつだ。
文字通りの迷宮であり、かつては清らかな水が流れていたそうである。数多の冒険者を迷わせ、この水路に死体を叩き落としては外部に放逐する死の地下迷宮ダンジョン。
と、言うのも昔の話。
魔王討伐後は、このスムーズに排水できる水路の構造に目をつけた人間達により下水施設として利用されることになったのだから、やれやれ人の生命力とは逞しいものである。
グローラ王国建国後はインフラ・ダンジョンとして国に管理されていたが、やはり腐ってもダンジョン。その広い構造の全容は把握しきれていないとのことである。なので、地図を作るためにも冒険者を派遣し、マッピングに本腰を入れ始めた。
で、あるが。その冒険者たちが帰ってこない。異常事態かと救援のために送り込んだ冒険者すら帰ってこない。
これはおかしいぞ、となっていたのが、いまのグローラである。そこで、ダンジョンの専門家にして生みの親である魔王の俺にお声がかかったわけだ。
……うん、便利に使われているだけの気もするが、それはこの際置いておこう。
さて、ここがダンジョンということは地下のどこかには〈ダンジョン・クリスタル〉があるわけだが、いくら悩ましいとはいえそんなところに魔王を立ち入らせたのは不思議であった。
「俺を信じたってわけじゃないだろうし、近づけない場所にあるのかな」
水路を進みながらつぶやくと、俺の前を行くゼノビアさんが答える。
「おそらくは、そうでしょうね。立地的に、たしか王城直下にあると思われますが。……ネズミが多いですね」
前方から牙を剥きだしにして飛びかかってくるネズミを、ゼノビアさんが手首のスナップだけで放った裏拳で叩き落とした。破裂音と共に四散したネズミが下水の中に消えていく。
モンスター・モーラット。モルグラットという名前がなまったとかなんとか、そんな蘊蓄を神様に聞かされた気がする。
汚い場所、水のある場所を好む、肉食性のネズミ型モンスター。要するに俺の知っているドブネズミのようなものだが、体長は五〇センチほどもあるのだから、あんなものが走ってきたときの恐怖は相当である。
それがゼノビアさんの手にかかれば瞬殺だものなぁ。
ゼノビアさんが俺のうしろにいるライム、そしてゴン太を振り返る。
「ライム、ゴン太。背後からモーラットがやってこないように気をつけてください。魔王さまを襲われたら終わりですよ」
「だいじょーぶだよ、ゼノビアさま！ モーラット、ライムよりザコだもん！」
俺はそのザコ以下なんですがそれは。
無自覚な幼女の言葉に傷つく魔王さまです、こんばんは。
ゴン太は鼻を鳴らすだけだったが、特に反論はないらしい。
「侮ってはいけませんよ。モーラットは繁殖力が強いモンスターです、集団で攻めてこられては取りこぼしてしまう可能性は充分あります。ただでさえ、魔王さまは非武装なのですし……防具くらい買える資金が欲しいですね」
ほんとにね。俺、いま完全に普段着ですからね。布一、二枚しか身につけてないし冒険者の格好じゃないよこれ。
「このネズミからドロップアイテムでも出たらいいんだけどな」
「ああ、それもそうですね」
と言うと、ゼノビアさんが新たに向かってきたモーラットを足で踏みつぶした。すると、ラットの尻尾を拾い上げる。
「モーラットの尻尾、ひとつ10Jくらいになりますよ」
「気が遠い」
「たまに体内に金銭を貯め込んでいますから、そういったものを拾えば多少マシなのですが。まあ、初心者ダンジョンに毛が生えた程度のモンスターですからね」
モーラットの死体を乗り越えて、奥へと進む。
長い間進んでいると、鼻が麻痺したのか臭いが気にならなくなっている。相変わらず汚臭はあるが、気持ちは悪くとも耐えられないほどではない。
先を行くゼノビアさんの背中を見上げた。彼女はランタンで足元を確認しているものの、その足取りには暗闇を征く迷いがほとんど見受けられない。マップも見えていないだろうに。
「ゼノビアさん、よくこんなところドンドンと進めるよね」
「ここを訪れるのは、はじめてではありませんからね」
「そうなの？」
「はい、もう三〇〇年は前のことになりますが」
ああ、忘れそうになってしまうが、ゼノビアさんは俺の十倍以上は生きている人だ。なら、ここが下水道になる前の姿を知っていてもおかしくはない。それも、先代魔王の部下でもあったのだから、きっと人を迎え撃つ側として参戦していたはずだ。
「あんなに美しい清流をこうも汚してみせるなんて、やはり人間とは利己的ですね。盗っ人猛々しいとは、まさにこのことです」
「まあ、資源の有効活用ってやつだよ」
「盗用される側は堪ったものではありませんね。思い出を汚されるのですから」
その声に、一抹の寂しさを感じ取ったのは、俺の気のせいだろうか。
俺にとっての異世界生活は、ゼノビアさんとの生活と同義であったけれど。彼女にとっては、俺の知らない幾多の経験を積んで来たのだろう。
そして、先代魔王とも、この道を歩いたのだ。
ゼノビアさんに駆けよって、俺は彼女の手を握る。すると寂しげだった表情が、当惑したものに変わった。
「魔王さま？ どうかしましたか」
「別に。なにも」
ただこの手を掴まなければ、このまま風船のように彼方へ消えてしまいそうだと、なんとなく思っただけだ。
先を進むと、水流の流れがキツい箇所に出た。
近くの壁には、成人男性の頭ほどの高さから顔を覗かせている水路があった。そこから、滝のように飛沫をあげて、俺のたちの横にある水路へと汚水が流れ込んでいる。飛び散ってきて汚い。
そこで、ゼノビアさんが急に立ち止まった。
「魔王さま、あれを見てください」
目の前に転がっていた白い棒を指さした。
「人骨です」
「なんてもの見せてくるの！」
指摘がカジュアルすぎる。
通路の隅に、白骨が転がっていた。かつては肉に覆われていたであろうに、いまでは黒ずんだ泥汚れがへばりついている。
動揺する俺に反して、ゼノビアさんは淡々としている。
「これは腕ですね。それもモーラットに食い荒らされたものでしょう。さして強くないとはいえ、肉食のモンスターが相手。フラート村のダンジョンとはワケが違います。
魔王さまも、こうなりたくなければ油断なさらないでください。本当に死にますよ」
ゼノビアさんはなんでもないことのように言ったが、ふざけているわけではない。それくらい当たり前に人は死ぬのだ。特別なことではないから、ゼノビアさんは脅すように言わなかっただけである。
俺は転がった人骨を凝視した。もう肉片すら残っていないし、こうして見れば白い棒、ただの石にしか見えない。
遺体はない。ちょうど、いまいる場所の下水は、妙に勢いが強かったし、流されてしまったのかもしれない。
「せめて黙祷くらいはしておくべきかな」
「顔も知らない相手に、ですか？」
「ひとりで死ぬのはツラいぞ」
ならせめて誰かが看取ったっていい。そう思って俺はゼノビアさんの前に出た。すると、彼女も無言でついてくる。
そのとき、勢いよく下水が跳ねた。
「うおっ、きたねっ！」
腰くらいの高さまで上がった飛沫を避けるために慌てて飛び退く。
ガッ、と壁に背中が当たって痛む。だが、なんとか汚水は避けられた。最初見たときからいつか飛んでくるな、と思っていたんだよ、ああもう汚いな――
ガクンッ、と壁についた肘が沈み込む。
はっ――？
見ると、肘の当たった石材が、奥に押し込まれていた。
まるで、なにかのスイッチのように。
「魔王さま！」
思い切り肩を押された。
瞬間、頭上から鉄柵が降ってきた。
ガシャン！！ と鉄柵が鼻先をかすめて落ちていった。
トラップだ。
ゼノビアさんに押されていなければ、あやうく脳天から直撃していたことだろう。ここは元魔王のダンジョン、そりゃあ侵入者対策のトラップのひとつやふたつ、あって然るべきだろう。ゼノビアさんの知識と判断に救われた形である。
「あっぶな！ ったく、いやらしいところに設置しやがるな本当にもう。
ゼノビアさん、ありがとう……」
と言おうとして、ゼノビアさんが鉄柵の向こう側にいることに気づいた。
「魔王さま、ご無事でなによりです」
鉄柵越しのゼノビアさんは、いつもと変わらぬ様子である。
俺は慌てて水路の方へも視線を巡らせるが、頭上より落ちてきた罠はそちらにも落ちていた。完全にこちらと向こうを分断している。
「申し訳ありません、今度は私の方がはぐれてしまいましたね」
「そんなこと気にしなくていいから！
ああくそっ、そうだよな、そりゃトラップくらいあるよな」
なんて迂闊な行動をしてしまったのだ、俺は。憐憫を見せて罠にかかるなんて情けなくてしょうがない。俺は礼を失せずに振る舞えるほど、余裕のある人間ではないというのに。
トラップを探知や解除ができるメンバーがいたら良かったのだが、生憎とそれっぽい技能を持っていそうなミレイナは王城で居残りだ。これは信用を得る試験、ミレイナの力を借りては意味がない。
「ゼノビアさん、その柵壊せる？」
「ダメですね、ここはダンジョンですから、管理者以外は構造変更級の行動はおこなえません」
以前、ゴン太がダンジョンの地形を壊していたが、あれは当時のゴン太が若草森林ダンジョンの管理者であるから可能だったのである。いまのメンバーには、その権限を持つものが存在しない。
「となると、どうするか」
ミニマップを見た限り、範囲内にはゼノビアさんとすぐ合流できそうな道はない。幾つか迂回ルートが見えるから、そこを通れば回り込むことはできそうだが。
俺が悩んでいると、突然ゴン太が吠えた。
「グルルルルルル」
ゴン太が背後を見ている。
俺は咄嗟にミニマップを凝視した。自身を中心にした半径30メートルのマップ内には――
「げっ、なんだこの数！」
数えるのも億劫になるくらい、おびただしい数の赤い光点が、遠方から迫りつつあった。
「これ全部モーラットか！？」
「魔王さま、逃げてください」
「この鉄柵の音に誘き寄せられたのでしょう。これは戦力の分断と誘引効果を兼ねた罠です。ここで迎撃することになっては、魔王さまたちだけでは物量で押し切られます」
俺のミニマップには、確かに今から急いで引き返せば横に逃れることができる通路の存在が映し出されている。マップを見なければ見落としてしまいそうなので、おそらくは罠を誤動作させたときに設置者が逃げるための避難通路なのだろう。
「でもゼノビアさんが――」
「いいから、はやく。これ以上私を困らせる気ですか」
なにか言い返そうとして、それをしても意味のないことがわかった。ここで踏みとどまったら、俺はそこにある白骨死体と同じことになるだけなのだ。
「……わかった！ でも、必ず迎えに行くから！ それまで臨機応変、好きにしてて！」
躊躇を振り払い、俺はゼノビアさんに背を向ける。
大丈夫、彼女なら例え雲海のようにモーラットが襲いかかってきても傷ひとつつかない。俺がいては、足手まといになるだけだ。
でも俺は後ろ髪を引かれる気持ちを覚えながら、ライムたちと一緒に走り出した。
森林ダンジョンでは、俺のミスでゼノビアさんと離ればなれになった。
今回は、俺のミスでゼノビアさんを置いていくことになった。
もしかして、さっき、俺は下水を呑み込んでしまっただろうか。そう思ってしまうほどの後味の悪さが口の中に広がり、
何度も通路を曲がり曲がった身では、振り返れどもゼノビアさんの姿を見つけることはできなかった。
地下大水道攻略編。
RPGなら下水道が鉄板なのってどうしてなんですかね。
日常生活じゃ絶対に入らないところって探検したくなるからかな。
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お気に召しましたらよろしくお願いします。
