第13話：ニート、リテイク
「それで、根城さま。……なんですか、その有様は」
泥色の液体で満ちた鍋の前でうずくまる俺に向かって、帰ってきたばかりのゼノビアさんはあきれ顔になっていた。
「いや、なんか、出来るかなと思ったんですけど……無理でした」
酒場のキッチンを借りてクズイモを煮詰めて、出てきた上澄みを舐めた俺は、あまりのえぐみに吐き気を堪えるハメになっていたのである。
＊
「だいいち、砂糖の作り方をご存じなのですか？」
「え、煮込むだけじゃないの」
ものすごい勢いでため息をつかれた。そんなに？
「不純物も取り除かなければいけないよ」
聞き覚えのない、腹の底を震わせるような低い声。マスターだ。あごひげを撫でながら、鍋の中をのぞき見ている。
「例えば、石灰を使って不純物を下に落とすとかね。それでも独特のえぐみが残るし、それを回避するには糖と蜜をわけなければいけない。でも、魔法による加工が主だから高価になるし……王侯貴族の食べ物だねえ」
すごい、見た目通りの知恵袋だ。
「おっちゃん……もっとはやく教えて欲しかった……」
「まあ、何事も経験だから」
もっと楽して生きたいなあ。
「そもそもネジロー、大事なことを忘れてるにゃ。この村の人で砂糖の味を知ってたり覚えてる人なんてほとんどいないから、砂糖ができるって言われてもピンとこないと思うよ？」
「根本的問題ーーー！！」
そもそもこの砂糖自体も激マズだ。
「砂糖を作れる作物が取れます！ って、売り文句になると思ったんだけどなぁ」
そう、俺のひらめきとは、いってしまえば、そんなものだった。
……冷静に考えてみると、砂糖そのものではなく、それを作れる作物をとるためにダンジョンに潜りましょう！ といわれたら、売り文句として弱すぎるのではなかろうか。しかも、加工する手間がかかりすぎるぞ……。
現実にうちひしがれていると、ゼノビアさんが無表情で追い打ちをかけてきた。
「根城さま、これでわかりましたか。無職引きこもりの思い付く名案なんて、実行してみれば所詮こんなものですよ」
「言い返したいのになんも言い返せねえ！」
「そう虐めるものじゃないにゃ、メイドさん。子供が職につかなくても良い世の中が最良なんだよ」
ミレイナに頭を撫でられる。ごめん、アラサーでごめん……見た目だけは小中学生だけど……。
体育座りになってしまった俺の横で、ライムが鍋をつついてシロップの出来損ないを指で舐めとっていく。
「にがーい、あまーい、にがーい、あまーい」
「……気に入ったなら全部やるぞ」
「ほんと、ご主人さま！ じゃあもらう！」
ライムが笑顔になってくれるのが唯一の救いだ。そのまま肉食の記憶も失ってくれないだろうか。
「こんなに甘いのに、なんでみんな食べないの？ もったいないなぁ」
「おまえらスライムの躯の方が甘いよ」
口に入ったときメチャクチャ甘かったからね。そりゃイモばっかり食べてたら甘くもなるわ。
…………あれ？
「あの、皆様方」俺は顔を上げた。「そういえば、なんでスライムの躯って甘いの？」
一斉に「は？」という顔をされた。ライムだけは笑顔でシロップもどきを舐めていた。
「根城さま……スライムを食べた経験なんて、多分根城さましかお持ちでないですよ」
「さすがのあたしも引くにゃ」
「いやいやいや、襲われたときに口に入ってきただけだからね？ それで、質問なんだけど。スライムの躯……すっごい甘くて、上品な味わいだったんだけど。これって、もしかして」
ライムを凝視する。キョトンとされた。
「……スライムの体内に、たくさん糖分が含まれているのでは？」
というわけで。
スライム娘で砂糖をつくってみようと思います。
「いやだーーー！！ お鍋で煮られたら死んじゃうーーー！！」
ライムに頼んでみたら、注射を嫌がる子供みたいに両腕を振り回した。
ばしーん！ と俺の頬にストライク。痛い。超痛い。水風船でもフルスイングで顔面に叩きつけられたら凶器なのだ。
「いったっ！ ちょ、ちょっとまって、落ち着け……さきっちょ！ さきっちょだけでいいから！ こう、前みたいに、鍋に入る量だけ切り落として、ね！」
俺渾身の土下座回避。頭を上げたらまた叩きつけられるので、そのまま誠心誠意頼み込む。
続けること数分。ライムはすごい厭そうだけど渋々承諾してくれた。
「ちょっとだけだよぉ」
ライムの躯が千切れて鍋の中に落ちる。ぷるぷるとしたゲル状の物体が鍋の中で揺れていた。
そして、これを火にかけます。
ところで、皆様方、そんな遠巻きに見なくてもよくないですか？
快活な元気が売りのミレイナすら顔が引きつってるよ？
「うわっ、スライム娘の腕を煮込んでる……サイコにゃ……」
「とんでもなくヤバいことしてる気になってきた」
俺、人間の腕を煮込んでるのと同じでは……いや、考えるな。考えたら正気を失う。
俺は踏み台に立って背の高さを誤魔化しつつ、鍋でじっくりとスライムの躯を煮た。
中火でコトコト煮ていると、三分くらいでスライムの躯がゲルから完全な水状になっていた。熱することで、細胞同士の癒着が剥がれて水になるのだろうか？ 原理はよくわからないが、もうプルプル感は一切なくなっていた。
さらに熱し続けると、変化が起きた。甘い匂いがたちこめてきたのだ。
「にゃっ！ これは、完全に砂糖のかおり……」
「なにかすごい腹が立ってきますね」
俺は焦げ付かないようにお玉で鍋でかき回す。
それを続けること数十分。
上澄みに、粘ついた膜ができていた。俺はおそるおそるそれを舐めてみた。
「うわっ、あっま！」
「ええ、嘘だにゃあ。……甘い、甘いにゃこれ！！」
「そんなバカなことがあるわけ……嘘でしょう」
俺たち三人は、味見をしてから顔を見合わせた。
……甘い。えぐみのない完全なるシロップの甘味だ。
鍋を覗き込んだマスターが関心したような声をあげた。
「そのシロップを乾燥させたら、確かに砂糖になるね。驚いた、混ざり物もない」
ライムもやってきて砂糖シロップをなめとると、涙目で「んべー」と舌を出した。
「うー、これ美味しくない。ベトベトするぅ」
「もしかして、スライムって砂糖を消化吸収とかできないの？」
「さあ」
ゼノビアさんは歯切れが悪い。
「なにぶん、イモを食べるほど弱いスライムは初心者ダンジョンにしかいませんし、それほど生態を研究される題材でもなかったものですから」
「これはモンスター生物学的に大発見だにゃー、なにか賞でも貰えるかもしれないにゃよ」
「ミレイナ……賞賛や名誉より金だよ、金」
「……根城さま」
ゼノビアさんが、なんとも形容しがたい顔をしていた。
「いま、これまでで一番あくどい顔してますよ」
＊
その日の夕方、鉱山の労働者たちが一日の疲れを癒やすために、いつも通りに"今日の箸休め亭"に足を向けていた。
いかにも安宿、安酒場。ごろつき共の吹きだまり。強いて褒めるとするならば、店主と給仕の品の良さか。
そして飯も悪くない。ならばもう、その酒場は庶民派と言い換えてもいいだろう。親しみやすいし慕いたくなる、だからこそ人も増える。
つまり、客はみな店に好意的なのだ。
だから、こんなイレギュラーでも、怒鳴り出さずに興味をひくことができたのである。
「はーい、みんなー！ 今日はミレイナの新製品、おいしいおいしいバターケーキの販売開始だよー！ おいしいよー、みんな一口食べて行ってにゃー！」
店の前に簡易テーブルを設置してバターケーキを並べたミレイナが、道行く人に声をかけては試食させていた。
かれこれ二時間前くらいからだろうか？
最初は懐疑的だった村人たちも、一口食べては興味をそそられては買っていく。ちょうどそんな場面に、鉱山の労働者たちが出くわしたわけである。
いつもとは違う店前の雰囲気に、彼らはあからさまに困惑していた。
「オイオイ、ミレイナちゃん。こりゃいったいなんの騒ぎだい？」
「あ、シードルさん。あたしが焼き菓子作ったんだよー、ねーねー、食べていってよー」
ミレイナが笑顔で焼き菓子を載せたお皿を差し出すが、そこは無骨でいかつい鉱山の男。ケーキやお菓子という名前で露骨に不愉快そうに顔をゆがめた。
「俺ァ酒呑みだぜ、そんな女子供の食い物なんてたべねえよ」
「そっかぁ……これ、シードルさんのために取り置きしておいたんだけどにゃあ」
「えっ」
「他の人にあげるのも失礼だし、もったいないけど捨てちゃうね……。お酒のおつまみになると思ったんだけどにゃあ」
「あ……あー！ なんかたまには違うおつまみが欲しくなったなぁー！」
「まいどありー！」
すげえ、売ったよあの娘。
「あ、みんなー。テーブルの横からじゃんじゃんお店入っちゃって！ 今日はね、日頃お疲れなみんなに感謝を込めて新作料理目白押しだから！」
労働者たちはみな顔を見合わせている。「いったい何がおこってるんだ」という様子だ。それでも戸の方に歩き出したのは、ここが馴染みの店だからだろう。
よし。戸の隅から顔を出して外をのぞき見ていた俺はカウンターに引き返す。あとは酒呑みが食べたくなる料理を出すだけだ。
「マスター、厨房借りますよ」
マスターに声をかける。相手は俺のリアル年齢からしても圧倒的に年上だから、かしこまった口調になるにも抵抗はなかった。
俺は予め用意していた生地をフライパンに広げて、焼き始める。そして、クレープの中に入れる具材を炒める。内容は――
「オォイ、マスター。外の騒ぎ、ありゃなんだい？ まあ俺たちはいつもの酒と、あとなんか腹にたまるもんくれよ」
マスターが俺に目配せをしてきたので、頷いた。ここで対酔っ払い用のレシピの出番だ。
「じゃあ、ゼノビアさん。配膳よろしく」
「……はい」
不服そうだったが、ゼノビアさんは客のおっさんたちのいるテーブルへ皿を運んでくれた。
客のおっさんたちは、出てきた料理の意外さに面食らったようだった。それもそのはず、俺が出したのはクレープだったのだ。
薄いクレープ生地で、焼き豚、サワークリーム、トマトを包んだ食べ物系クレープである。
「おいおい、こんなのどうやって喰えっていうんだよ」
「手づかみでどうぞ」
ゼノビアさんは俺があらかじめ伝えていた通りの返答をする。
「ふぅん……喰えるもんならいいんだがなぁ」
疑わしげな表情をして、おっさんがひょいとクレープを口に放り込む。
クワッ！！！
「んんんっ！？ なんじゃこりゃ！」もう一口かぶりつく。「うめえじゃねえか！」
よし。成功。喰ってもらえたらこっちの勝ちだ。
砂糖を控えめに混ぜ込んだクレープ生地、それに焼き豚というボリューム感のあるものとサワークリーム、トマトといったさっぱりとした素材で後味軽く食べられるという代物だ。あと手が汚れないで片手で喰えるというのもポイントである。
だが、腹を減らしてきてる人間には、もっとガッツリしたものの方がいい。なので、そこはマスターに任せた。さらに甘味に抵抗がなくなってきたら、食後のデザートとしてバターケーキなどを差しこんでもらう流れだ。
よし、最後の仕上げだ。
俺はしゃがみこんでカウンターの隅に移動すると、その暗がりに隠れさせていたスライム娘に声をかけた。
「んじゃ、あとは噂流しておいて」
「わかったよー！ ライム、がんばる！！」
「もっと小さな声で！！」
「はーい」といってライムが建物の隙間に入り込んで外に出て行く。大丈夫かなぁ。
不安だったが、効果は一時間もせずに現れた。
新しく入ってきた客が口々にこういうのだ。
「なんでも、近くのダンジョンで砂糖が手に入るらしいな」
「うっそだろ。マジなら売るだけでも良い金になるんじゃねえか？」
「……家で喰ってもいいかもなぁ。家内が喜ぶぞ」
「貴族の食べるような砂糖が口にできるのか、すげえな」
カウンターの中で座って話を盗み聞きしている俺の元に、ライムが戻ってきた。
「ご主人さまー、がんばってコショコショお話してきたよ！ 褒めて！」
そう、俺はライムを外に移動させ、こっそりと噂話を流してもらったのだ。
こいつはスライムなので色んなところに忍び込める。なので、物陰からこっそりと誰かと話している風を装ってダンジョンで砂糖がとれる、しかもイモからとれるらしい、と噂を流してもらったのだ。
モンスターと戦うわけじゃない、イモを掘るだけで貴重な砂糖が得られる。俺の世界の歴史でも、紅茶やスパイスを巡っての争いがあったなんてことは当たり前に授業で習う。味を覚えた人間は、当然、それを忘れることができないのだ。
「よし、偉いぞライム」
「じゃあ食べていい？」
「これで我慢」
クズイモを渡す。ライムが「ぶーぶー」と不平を言うが無視。何度言われようと俺が食べられてやるわけにはいかん。
「それで、根城さま。お次はどうなさいますか？」
ゼノビアさんが戻ってきていた。外での販売が終わったミレイナが接客を変わってくれたようで、仕事から解放されたらしい。
「決まってるだろ。街中の掲示板にこれを貼るのだ」
俺は、紙の束を半分渡した。
それは、俺とゼノビアさんがふたりで作った宣伝のビラだ。俺が日本語しか書けないので、ゼノビアさんに代筆を頼んで量産した。
「これを作るのも大変だったなぁ……ゼノビアさん日本語わかんないから、レイアウト伝えるのも苦労したし……」
まあ、気づいたらひらがな程度なら簡単に意味を理解してもらえるようになったので、ちょっとゼノビアさんの地頭は良すぎると思う。
ともあれ。俺がレイアウトを伝え、ゼノビアさんに書いてもらったのが『ダンジョンへの案内』のチラシだ。そして、俺がそれを模写して量産したのが、この束である。
入場料は、ひとり2500J――と書いて、上から二重線を引いた。そして、その下にデカデカと『期間限定、ひとり1980J！！』の文章を書き加えて訂正してある。
これが、ネットで格安スーパーの広告を見ては親に買いに行ってもらっていた俺の知恵。
その名も『アイドルのスリーサイズみたいに桁を下げると実際以上に安くなってるように見えるよね』現象の応用だ。
あとは期間限定という言葉も大事である。人は限定品という言葉に弱い。限定品だとたいしてほしくないものも手が出てしまうものだ。俺はそのせいで部屋にフィギュアの未開封箱が積み上がるハメになった。
これを掲示するために頑張って外回りをしてくるとして。
「さて。じゃあ、ライム。おまえには、もう一働きしてもらうぞ」
「はい？」
ライムは、こてんと首をかしげた。
そう、ここまでは仕込みの前座。
ここからが本番なのだ。
俺の切り札は、不思議そうな顔で目を丸くしていた。
三箇日に連続投稿したのでまたちょっとお休み。今月で第一部が終わるんじゃ(希望的観測)。
