ニセモノ勇者〜最弱と謳われた狐人が最強に成り上がるまで〜

第一章

序章

　どうしてだろう。どうしてだろう。どうして、こんなことになっちゃうんだろう。

「かあさん、とうさん」

　優しい人だった。いつもニコニコ笑う人だった。なんにも悪いことなんてしてないのに。

「なんで……？」

　誰にでも手を差し伸べるような、誇らしい親だったのに。ただ、力を持たないだけで。殺された。

「ぅ、うぁ、うぁああああああああぁぁぁ！！」

　たったひとり取り残されて、その日、僕はひとりになった。

ーーーーー

「ぃ、ぃら……っ、ませ」

「声小さいぞ、おい？」

「そんなんで客が来るかよ！」

「いや、元々いねーわ！」

　どっと笑いが起こって、僕は更に身を縮こまらせた。唇を噛み締めてぎゅっと服の裾を握り締める。堪える。目は合わせないで、涙は流さないで、明るい笑顔で優しく接する。

「何かご入用ですか？」

「薬屋に来たんだから薬に決まってんだろ！？」

「ぁぐっ」

「もらってくぜ」

　頬を殴った男がそう言って、取り巻きが袋にガシャガシャと乱暴に薬を放り込む。数の少ない、小瓶に詰まったものを手当たり次第に。

「じゃーなクズ狐」

「とっととおっちんでくんねーかな、あのガキ」

　いつも通りの暴言。いつも通りの態度。変わらない毎日に意味はいらない。ただ、死にたくないから今日も息をしているだけ。

　両親には誇りを持っているけれど。でも、時々考えてしまう。もしも狐人じゃなかったら。最弱の種族じゃなかったら。もっと力があったら。

　誰かを傷付けるような力じゃない。誰かを守れるような、優しい力があったなら。そうしたら、二人は殺されたりしなかったのに。

「うう、ふっ……」

　堪えた涙がこぼれ落ちて、分厚くなってしまった唇の皮が切れて血の味が広がる。僕の目と同じ色。みんなおんなじ赤い血を持っているのに、どうしてこんなに違うんだろう。

「大丈夫。キラキラの人生が待ってる。明日はきっと楽しくなる。優しくしていれば優しくしてくれる」

『いいか、ルナ。強くなくっていい。それよりも優しい人になれ。人は鏡みたいなモンだからな、優しくしてりゃあ優しく返してくれるのさ』

『大丈夫よ。ルナは綺麗な心を持ってるもの。キラキラの人生が送れるわ。明日になったらきっと楽しすぎて大変ね』

「大丈夫、大丈夫……」

　大丈夫。きっと明日は。だから今日もがんばろう。僕には待ってるんだ。

「やぁ、君。勇者に興味は無いかい？」

「……だれ？」

　キラキラの人生が。

ーーーーー

「はじめまして」

「あっ、い、いらっしゃいませ！何かご入用でしょうか！」

　ぽかんとしてしまったけど、よくよく考えればお客様だ。ちゃんと応対しないと。何より、相手は竜人だ。最強の種族。機嫌を損ねれば殺される。

　にしても、こんな村外れというにも少し遠いところにある薬屋なのに、よく気が付いたなぁ。ていうか、控えめに言ってオーラが凄い。燃えるような赤髪がよく似合っている。

「そうだね。君に用事があるんだ」

「は、はい。なんでしょうか……」

　朗らかに笑うと、カウンターまでやってきた彼は僕の顎に手を添えて、澄んだコバルトブルーの瞳でこちらを見つめてきた。思わず見入ってしまう。

「俺はカノンだ。君の名前は？」

「……ルナ、です」

　整った顔で優しく横髪を三つ編みにしたのをすくい上げ、鼻先が触れてしまいそうな程に顔を寄せてきた。ち、近い！なんなんだこの人は。

「いい名前だね」

「あ、ありがとうございます」

　名前を褒めてくれたのは素直に嬉しい。村の人からは、僕の髪は月の光みたいな金色じゃないし、変な名前だと言われるから。くすんだ狐色の尾を手で梳いて気持ちを落ち着かせる。

「綺麗な髪だね。もう少し伸ばしてみなよ」

「はぁ……」

「ところで、もう一度聞くけれど。君、勇者に興味ないかい？」

「勇者、ですか？」

　勇者なんて自分には縁遠い存在だ。勇者の証である光の痣を持つ者は大体が竜人や狼人なんかの強い種族で、その仲間にも狐人なんていたことがない。

「……僕にとっては、雲の上みたいな話です」

「でも、君はずっと思ってるんじゃないかな？不当な扱いを受けてる。居場所がないって。そして、誰かが連れ出してくれるのを待っている」

　そうだ。その通りだ。ひょっとしたら、この人が連れ出してくれるのだろうか？僕を……。

「もう君に悲しい思いはさせない。さあ、俺と一緒に行こう。勇者カノンの名において、君を守ると誓う」

　とても、魅力的な提案だった。勇者と言われても納得がいく。竜人だし。きっと僕を騙すつもりもないのだろう。だから、この誘いは断らなければならない。きっとこの人は知らないから。

「ごめんなさい。僕には、その手はとれません」

「君はとても魅力的だ。大丈夫」

「違うんです！」

「……何が？」

「僕はその……男ですよ？」

　大層女の子らしい名前と長い睫毛、小柄で華奢な体から初対面ではまず間違えられる。だが、残念ながら僕はれっきとした男だ。

「……ああ、そういうフリをしているのかな」

「いえ、本当に男です」

「横髪は三つ編みに」

「纏めているだけです」

「声だって……」

「声変わりしないんですよ狐人は」

「……マ？」

「はい」

　途端にカノンさんは笑顔を消した。だろうな。よくある話だ。それからスススっと距離を取ると、おもむろに咳払いをして表情を変える。先程までいた好青年はもうどこにも見当たらない。

「あーあー、かわいい女の子がいるって聞いたから来たのに。超ドストライクなのに男とか」

「すいません……」

「ホントだよ。あのね、俺勇者とかやる気ないの。やりたいこと自由にやるのが好きなの。女の子だったら嫁にしてさ、勇者もがんばろうかなって思ったけど。ぶっちゃけ狐人とかさ、嫌いなんだよね」

「すいません……」

　どうしてだろう。どうして、狐人は嫌われているのだろう。

「もういいや。お前が勇者やれよ」

「……え？」

「『契約』」

　そう呟いて、右手の甲にカノンさんが触れた。

「い、づぁああああっ、あがぁあああっ！！」

「あーこれやっぱ痛いんだ。人に使ったことなかったからなー」

「っぁ、ぐ、ぅうう、ふーっ、ふーっ」

　痛い。手の甲が焼けるようだ。左手で押さえてのたうち回る。やがて徐々に痛みが引いてくると、そこにはうっすらと光の痣が浮き出ていた。

「じゃあ、勇者よろしくね。ああ、俺が勇者って事は変わんないから、せいぜい活躍してくれ」

「あ、あ」

　この運命からは逃げられない。そう直感した。絶対に僕は勇者として活動しなければならないのだ。

「ま、お前が死んだらまた別の身代わり立てるだけだから」

　どうしてだろう。どうして、こんな目に合うのだろう。どうして、世界は理不尽なんだろう。

「早速だけど、魔物が来てるみたいだから。俺はもう行くよ」

　魔物が寄ってくるのは弱い勇者の性質だ。強ければ殺されるから近付けないが、弱いなら早く殺しておきたいと考えるのは自然だろう。魔物もそのくらいは本能で理解している。

　窓から翼を広げて飛び去っていくカノンを、僕はただ呆然と眺めていた。唸り声が聞こえる。嫌だ。死にたくない。僕はまだ死にたくない。キラキラの人生も楽しい明日も知らないまま、死にたくない。

「っひっ！」

　狼型の魔物だ。鋭い牙が特徴。少ない薬も今朝持っていかれて残ってない。明確な死のイメージ。

「あ、ぁあ、いや、だっ！来るなっ！来るなったら！やめろ！」

　これは、呪いだ。僕を殺そうとしているのだ。夢などではありえない。

「死にたくない……死にたくない死にたくない死にたくない」

　尻餅をついたままじりじりと後ずさる。浅い呼吸を繰り返して、ちっとも落ち着きやしない。魔物はその間にもカウンターを乗り越え、囲むようにして近付いてくる。いつの間にか手が後ろに当たって、見上げると木の扉が見えた。自宅に続くその戸を、縋るように汗ばんだ手で開けると逃げ込んで戸を閉める。薬を作る時に使う水瓶を戸の前まで押して、へなへなとへたりこんだ。目尻の涙がまだ溜まっている。

「はぁ、はぁ、はぁ」

　どうしよう。どうすればいい？魔物に生きながら食われてだんだん死んでいくなんて御免だ。

「死にたくない……」

　母の形見の髪留めに触れる。

「死にたくない……！」

　なにか、なにかこの状況を打破する術を。視線はあちこち彷徨い、その度に絶望感が押し寄せて、吐き気がする。

「う、ぉえええっ」

　喉が痛い。口の中が酸い。霞む視界は壁を這う。その時、大きく振動が伝わった。魔物が戸を破ろうとしている。ガランガランと音を立てて鍋が落ち、次々と食器が割れる。その中に、ごとんと鈍い音がして、弾かれるように走り出した。

「は、はっ、はぁ、はぁっ、とう、さん」

　父の形見である木こりの斧だった。ぎゅっと両手で握り締める。

「死にたくない」

　狩りなんてしたことがない。

「死にたくない……」

　重い斧を振ったことはない。

「死にたくない！」

　生き物を殺すなんてできる気がしない。それでも。

「僕は、まだ……っ、死にたくない！！」

　ここで武器を取らなければ、僕は死ぬだけだ！

　ばりっ、と扉が破られて、魔物がなだれ込んでくる。胃液がまた口の中に広がって、心臓は早鐘を打つ。やらねばならない。殺る以外に道はない。生きるために、命を奪うのだ。

「うぁあああああっ！！」

　我ながらデタラメで、不恰好な一振り。唯一力を乗せられるのは重力に従う振り下ろしだけ。それでも確かに、魔物の体に食いこんだ。肉の斬れる音と鮮血を浴びる。まだだ。まだ死んでない。その時、左腕に激痛が走る。噛み付かれた。

「ぎぁああああっ！！あ、がぁあっ！」

　痛い、痛い痛い。死にたくない死にたくない死にたくない死にたくない死にたくない。僕は、まだ、死にたくない。

「絶対に、生きる」

　濁った色の髪留めが、なぜだか淡く光った気がした。

ーーーーー

　その後のことはよく覚えていない。夜通し戦ったのか窓の外は薄暗く、僕は斧を両手で握ったまま、膝をついて荒い呼吸を繰り返していた。家の中や店は赤黒く染まり、魔物の残骸が辺りに散らばっている。髪が千切れたようで、濁った髪留めが片方床に落ちていた。そっと拾い上げる。

　生き残った。今は、それで十分だ。斧を引き摺って、重い体を押して外に出た。

「あ、ああ……」

　太陽がちょうど昇り始めたところだった。涙が溢れて止まらない。生きたのだ。僕はまだ生きていられるのだ。血なまぐさい夜明けだけれど、それはいっとう綺麗で、キラキラして見えた。

「ぉ、かぁ、さん」

　どさりと倒れ込んで、地面に血が広がる。僕のものか魔物のものか、分からないままに意識を失った。