幻想絶滅危惧種保存委員会

１２ あそぼお化け

小姑・武尊と頑張って同居している。

武尊はアメとムチの使い分けが上手いというか、つい、お手伝い頑張っちゃうんだよね。

今日は、ご飯と汁物の準備が私の仕事。

空さん、あなたどういう躾を受けてこられたのかしら？

なあに、このお味噌汁。

こんな辛い味噌汁を作って私を殺す気？

ごめんなさい、ごめんなさい、お義母さま。

独り芝居『鬼姑・武尊VS可憐な嫁・空』をやりながら味噌汁を作っていると、後ろから武尊が覗き込んできた。

「お前、嫁に来たいのか？　ウチはオフクロもう成仏してるから嫁姑ごっこはできないぞ」

そっか、お母さん亡くなっていたんだ……。

だから武尊は何でもできるのかな。

って、急にそんな話を。

それに武尊が姑の役なんだよ！

武尊はひょいと私からおたまを取り上げると、すいと味噌汁をすくって味見する。

「ん、旨いぞ。よしよし」

満足げに頷いて、私の頭をわしゃわしゃと撫でる武尊。

へへっ、そうでしょ？

お料理上手のステキ女子になっちゃうのも時間の問題だよね。

「そうそう、今日は護符を作ってみたが……。家からあまり離れるなよ。護符といっても、陰陽師が作る呪詛や悪霊退散用のとはわけが違う。私はこの寺の関係者です、という身分証明程度のものだ。この付近の河童や天狗や妖狐達はわかってくれるはずだ。身に着けておいてくれ。今は結界は家の中だけかけてある」

そういってお守りのようなものをくれる。香が焚き染めてあるのか、良い香りがした。

そか、これが名札がわりになるのかな。大切にポケットにしまう。

美味しいご飯を食べた後（味噌汁とご飯以外は武尊が作った）、境内のお掃除に向かった。

境内にはお堂があり、そこを雑巾がけしようとバケツに水をくんで靴を脱いであがる。

よっこらしょ、とバケツを置いて、雑巾を水に浸し、ふと何か動く気配を感じた。

あれ、何かいる？

すごいスピードで何か動いている。

何かが動いているのはわかるが、その姿は見えない。

雑巾を持ったまま、目をこらす。

あれ？　何もいない？

そう思った瞬間、足首に痛みが走り、何かがぶつかる衝撃があった。

続いてバシャン、とバケツの水が跳ねた。

バシャ、バシャと水の中で何かが動いている。

む？

バケツから細長いイタチのようなものが出てきて、雑巾をしぼるように自分の体をよじり、水をジャーっとしぼった。

それからまたお堂の床を目も止まらぬ速さで移動している。

まさか……自分の体でお堂の雑巾がけをしてる？

じいっと凝視していると、相手も気が付いたのか、ピタリと止まった。

白いイタチ？　赤い目？　

なんか、可愛いぞ。

ジリジリと近寄ると、相手もこちらに興味があるのかジリジリ近づいてくる。

四つんばいになって、覗き込むと、イタチ？は伸び上がった。

鼻に鼻をくっつける。

「あそぼ」

声が脳みそに聞こえてきた。

こいつか！

あそぼお化けは。なんだ、可愛いじゃないか。

「よいよ。何して遊ぶ？」

「競争」

床に体をこすりつけるしぐさをする。

お堂の雑巾がけのことか？

「よっしゃ」

腕まくりをして、雑巾がけを始めた。

しかし、あそぼお化けは早い早い。

とてもじゃないけれど、追いつかない。

お腹、熱くないのだろうか。

あっという間に拭き掃除は終わった。ほとんどあそぼお化けがやってしまった。

「うー負けた」

私も、あそぼお化けも、お腹を上にしてゴロリと寝転がる。

「あれ、あそぼお化けのお腹汚れてる。洗ってあげるよ」

自分のお腹で雑巾がけしていたせいだろう。

真っ白な毛並みは逆立ち、お腹のあたりは灰色になっていた。

お堂の裏側にある水道でジャバジャバあそぼお化けを洗う。

あそぼお化けは気持ちよさそうに水を浴びている。

お堂の階段に座り、タオルであそぼお化けを拭いていると、武尊がやってきた。

「空っ、噛まれるから触るな。そいつが管狐だ」

焦った声でいってる。

「そんなことないよ。仲良しだもんね」

あそぼお化けは鼻を私の鼻にくっつけて、フン、と小さく答える。

「……もう仲良くなったのか。鼻と鼻をくっつけちゃって。長年付き合いのある俺にだってそんな事しないのに」

ちょっと拗ねた感じで武尊がいう。

「鼻と鼻くっつけたいの？」

「それ、親愛の印なんだよ」

武尊の声がちょっと悔しそうに聞こえる。

「ふーん。うらやましいんだ？」

「いや、別に」

ふい、と顔を背けて、お堂の階段にどっかり座る武尊。

またまた無理しちゃって。

あそぼお化けを抱っこして、武尊の顔の前に持っていく。

「ホラ」

あそぼお化けは私をふり返り、それから恐る恐る武尊の鼻に自分の鼻をくっつけた。

武尊がちょっと照れくさそうな顔をするのがわかった。

そうか、嬉しいのか。意外に単純なんだな。

「じゃあ、私もやってあげる」

武尊の鼻に自分の鼻をちょっとくっつけて離した。

ガタッ

音がして。

見れば武尊が後ろにのけ反って、顔を手のひらで覆っていた。

なんなのよ？　あそぼお化けは嬉しくて、私はダメなわけ？　全く失礼しちゃう。

ぷりぷりしながら、家に戻ろうとして氷壁にぶつかった。

と思ったら、目から氷ビームを出す営業マン風の男、天狗殿だ。今日も高そうなスーツをキッチリ着こなし、私を睨んでいる。やっぱりこの男は苦手だ。背筋が寒くなる。

「……何やってるんですか」

斜め上から見下ろすかんじで言ってくる。

「何って……お堂の掃除を」

あなたこそ何やってるんですか、社会人じゃないんですか。

昼間っからこんな所いていいのですか。怖いからどっか消えてください。

「神野殿をたらしこんで、居座るつもりですか？」

冷ややかだけれど、私を観察しているような目でみながら、天狗殿はいう。

たらしこむ？　

いつ、私が武尊をたらしこんだのよ？

なんかコチンとくる言い方だ。

でも、待てよ。本当に武尊をたらしこんだら日本にずっといられるかもしれない。あの小姑武尊をたらしこむのは至難の業のような気がするけど。

「まあ、良い考えね。武尊をたらしこんでみようかしら」

仁王立ちし、腕組みをして天狗殿を睨みつけて、精一杯強がってみる。人間、強いフリを続けていれば何時かは本当に強くなる、かもしれない。

「なに馬鹿な事をいってる。天狗殿も何しにきたんです？　仕事は？」

武尊がペシッと私の頭をはたき、私と天狗殿の間に立った。

「仕事はキッチリやっていますよ。いえね、いつまで経っても神野殿が動かないので、迷子の渡り鳥に情が移ったのかと思いまして」

「…………」

「神野殿が手を下さないなら、その子、私にくれませんか」

天狗殿の言葉に、思わず武尊の服をつかみ、背中に隠れた。

「嫌っていたんじゃないのか？」

「ええ。羽を毟って焼き鳥にするんですよ」

にっこり笑って、天狗殿は恐ろしい事をいう。

そういえば、ケン○ッキーのカー○ルおじさんもニッコリ笑って両手を前につきだしていた。武尊の服をつかむ手に力が入った。

空気が変わった。

武尊が怒っている。

背中で、それがわかった。

「……天狗殿、この子は私の客人だといったはずだ。私の仕事に口出しするな。手も出すな。空、行くぞ」

武尊はそういうと、私を担ぎ上げた。慌てて武尊にしがみつく。

「焼き鳥はウソです。あまりに久しぶりに、羽のある仲間に会えたので、興味がわいただけですよ」

後ろで天狗殿が何かいっていたが、武尊は振り返らなかった。