鬼面さんといっしょ～死にたくないので、半妖さんに全力で媚びを売りに行きます～

眼帯さん編

第13話

縁側で休む私の隣に、鬼面さんが座ってきた。

「どうした」

「あ、いえ……なんでもないです」

私は手を振って、へらりと笑う。鬼面さんの手がそっと目元を撫でた。

「眠れていないのか」

「あはは……」

鬼面さんの言葉に心臓が跳ねる。料理ができるようになったあの日から、私はあまり眠れていなかった。

「最近、ずっと猫の鳴き声が頭から離れなくて……」

私は誤魔化そうと必死に笑顔を作る。

「でも、大丈夫です。きっと、すぐに眠れるようになります。私、図太いのが長所なので！」

「無理をするな」

私の手の上に、鬼面さんの手が重なる。軽く、本当にそっと優しく手を握られた。頑張って、手加減してくれているのかもしれない。

「俺は……喋るのは得意ではない。不安にさせて悪かった」

「鬼面さん……」

「何があってもお前を守る。だから……安心して眠れ」

鬼面さんのたどたどしい言葉に胸が締め付けられる。触れられた手は冷たいのに、彼の言葉は私の心を温めてくれる。

「はい。ありがとうございます」

私は嬉しくて力いっぱい、彼の手を握り返した。

「鬼面さんがそばに居てくれるなら、何も怖くないですね！」

こんな真っ暗で不気味な世界の中でも、鬼面さんがいてくれるなら大丈夫だと思える。

「あっ……」

不意に赤い桜の木が見えた。血のように赤い桜の木。

「もっと早く鬼面さんと会えていたら……」

殺された友人の顔が頭に浮かぶ。私は勢いよく頭を振って、思考を切り替える。

「鬼面さん……そばにいてくださいね」

「ああ……」

お面で表情は分からないけれど、きっと微笑んでくれていると思いたい。

◇

鬼面さんが留守の間は、大体誰かが屋敷にやってくる。一番多いのは包帯さん、その次に朱角さん。

そして――

烏くんだ。

「めーじゃ、あそぼ」

にこにこと笑いながら、羽をパタパタと動かす。ご機嫌な様子で動く羽は、小型犬のしっぽのようだ。

「いいよ」

私は少し屈んで、烏くんと目を合わせる。丸い金色の瞳が私を見つめている。ふと、満月のような目をした彼を思い出す。朱角さんと鬼面さんが警戒していた、あの眼帯の男性。

「めーじゃ、『らこく』が『まってる』よ〜」

「あ、ごめんね。すぐ乗るから……」

巨大な烏の羅黒さんの背中の上に恐る恐る乗った。空を飛ぶと、街の景色がよく見える。半妖さん達で溢れかえった昏迷の国。元の世界に帰る方法を知っている半妖さんはいるのかな。

「『かぜ』が『きもちいい』ね」

「烏くん。眼帯をした半妖さんを知ってる？ 紺色の髪に、金色の瞳をした半妖さん」

「しってるよ〜」

烏くんは目を閉じて、心地良さそうに風を感じている。楽しそうに、羅黒さんの背中をポンポンと叩き始めた。

「『ほうたいさん』は『がんたいさん』が『だいきらい』なんだよ〜」

「眼帯さん……」

やっぱり名前は、見た目からきてるんだ。私の知っている半妖さん達は、名前が見た目から付けられている。

「あれ、朱角さんって……」

思えば、彼だけは名前と見た目が一致しない。狼みたいな耳と尻尾を持った朱角さん。彼の頭に角なんてなかった。

「『しゅかく』は『とくべつ』なんだよ。『がんたいさん』の『おきにいり』だったからね〜」

「どういう意味？」

「ん〜。もう『つかれた』から、また『こんど』ね」

そう言って、烏くんは口を閉ざした。羅黒さんの毛の中に顔を埋めて、ころころと転がる。

「眼帯さん……どんな半妖さんなのかな」

朱角さんや包帯さんとの関係も気になる。あまり、深入りしない方が良いんだろうな。

「『みえてきた』ね〜」

「あれは……家？」

ポツンと森の奥に建つ屋敷。鬼面さんの屋敷よりは小さいけれど、それでも立派な大きい屋敷だ。

羅黒さんは屋敷の前に降り立つ。烏くんは羅国さんの上から飛び降りて、屋敷の玄関に走った。

「しゅかく〜！ 『あそび』に『きた』よ〜」

「だー！！ うるせー！！」

朱角さんは屋敷から出てくると、烏くんの顔を鷲掴みにした。烏くんは嬉しそうに声を上げている。

「わ〜。しゅかく、『いたい』よ〜」

「あ？ よわよわ女もいるじゃねぇか」

烏くんの悲鳴を無視して、朱角さんが私の方を見た。

「こんにちは〜」

「遊びに来たって……俺の家には何もねぇぞ」

朱角さんは呆れたように、半目でこちらを見ている。

「しゅかく、『おにごっこ』しようよ〜」

「はぁ？ 俺がそんなガキみてぇなことするかよ」

「『おれ』は『はやい』よ〜。『しゅかく』よりはやい」

烏くんの言葉に、朱角さんは怒り出す。片手で烏くんの顔をギリギリと掴んでいた。

「上等だ！ 俺が一番速いことを教えてやるよ！」

「やった〜」

烏くんは嬉しそうに、その場で跳ねた。朱角さんは、森を指さして叫ぶ。

「烏！ よわよわ女！ 三十秒だけ数えてやる。今すぐ走りやがれ！」

「え！ 私もですか！」

微笑ましい目で見守っていた私は、慌てて走り出した。朱角さんは秒数を数え始める。

「にげるよ〜」

「え！ 走るの速すぎ！」

すごい速さで走り出した烏くんに唖然とする。これ、完全に私の勝ち目ないのでは。

私は、とりあえず近くの茂みに隠れた。

「これは、もはや隠れんぼ……」

小声で呟く私のすぐ隣から声がする。

「お前が逃げやすいようにしてやったんだよ」

「ひえっ！ 朱角さん！」

目を見開いて逃げ出す。そんな私を見て、朱角さんは不敵に笑った。

「楽しませろよ、人間」

「無理、無理っ！ 無理だって！」

付かず離れずの距離で追い回されるのは、恐怖以外のなにものでもない。

最初の頃の怪物に追いかけられていた時のことを思い出す。息切れを起こして、パニックになりそうだった。

「捕まえたぞ」

背後から衝撃が来て、押し倒される。逃げようとすると、足を掴まれてお腹の上に乗られた。

「朱角さん……」

怯える私を見て、朱角さんは少し驚いた様子を見せた。そして、にんまりと笑みを深める。

「良い顔だな。油断してると、俺に喰われるぞ」

「ひえっ……」

朱角さんの顔が近づいてくる。どこか艶めかしさのある表情に、恐怖とは別の感情がうまれた。思わず目を閉じる。

その瞬間――

烏くんの不満げな声が聞こえた。

「しゅかく、『おれ』を『おいかけて』よ〜」

頬を膨らませて、怒った様子の烏くん。そんな彼を見て、朱角さんはため息をつく。

「良いところだったのによぉ」

「いいところ？」

首を傾げる烏くんの頭を、朱角さんは乱暴に撫でた。

「食べられるかと思った……」

色んな意味で騒がしい心臓を抑えるように、私は着物の胸元をギュッと握りしめた。