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第二十六話：紅蓮の降臨

　レヴィアは、古城を発ってから一刻も休まずに飛び続けていた。

　シエルから届いた暗号通信の内容は、簡潔だった。

『護送は今夜。東方山道。従者リリア・シャイニングが動く』

　それだけで十分だった。

　人型のまま岩陰に身を潜め、断崖の上空から山道を見下ろす。冷たい雨が紅い髪を叩きつけ、視界を奪おうとする。だが竜の瞳は闇を貫く。

　——いた。

　山道の先、崖際に追い詰められた二つの影。一つは痩せた青年。もう一つは、小柄な少女。

　ヒカル・クレイヴ。

　12年ぶりに見るその姿に、レヴィアの呼吸が止まった。

　——あんなに、痩せて。

　頬はこけ、手首には枷の痕が残り、足元は覚束ない。あの聡明な瞳から光が消えている。8歳の時、傷ついた自分に水と薬草を差し出してくれた、あの真っ直ぐな目が——

　胸が、引き裂かれるように痛んだ。

　10年間以上、待った。シエルの計算に従い、あの人が教団に絶望する瞬間を、歯を食いしばって待ち続けた。1,600の同胞の命を背負い、自分の感情を押し殺して。今日この日のために。

　だが現実は、シエルの計画とはあまりにも違っていた。

　騎士団が包囲を完成させていく。甲冑の擦れる音が雨音に混じる。騎士隊長代理の男が剣の柄に手をかけ、ヒカルを見下ろしている。

　レヴィアの爪が岩に食い込んだ。

　——今すぐ降りて、全員焼き払えば済む。

　だが、動けなかった。ここで竜化すれば古王に所在が知られる。1,600の同胞が危険に晒される。シエルが6年かけて構築した情報網が崩壊する。頭ではわかっている。

　わかっている。

　騎士隊長代理の男の声が、風に乗って届いた。

『貴様の才能は妬まれ、貴様の優しさこそが嘲笑されたのだ』

　レヴィアの全身が震えた。怒りではない。悲しみだ。あの人の優しさを嘲笑う世界が、どうしようもなく悲しかった。

　あの優しさに救われたのは、我なのに……。

『貴様には、死をもって償ってもらう』

　騎士が剣を振り上げた瞬間、レヴィアの身体が動きかけた。だがその刹那——

　ヒカルの腕の中から、小さな影が飛び出した。リリア・シャイニングだ。

　レヴィアは、シエルの報告書でその名を知っていた。ヒカル・クレイヴの幼馴染にして専属メイド。教団内部で唯一、最後までヒカルを裏切らなかった人間。

　その小さな身体が、騎士団の群れに斬りかかっていく。

『貴方の目指した世界は間違いなんかじゃありません！』

　雨の中に響いた叫びは、レヴィアの胸を貫いた。

　——この娘は。

　剣が折れた。騎士たちが嘲笑う。それでもリリアは立ち上がり、最も近くの騎士に抱きついた。

　レヴィアは、その瞬間に全てを理解した。

　——まさか。

　リリアが一瞬だけヒカルを振り返った。小さく、笑った。

　そして、騎士を道連れに、崖から身を投げた。

『ヒカル様、生きて——』

　最後の言葉は、雨と風に千切れて消えた。

　レヴィアの視界が歪んだ。

　それは涙だった。

　竜姫は泣かない。6年間、一度も泣かなかった。シエルの冷徹な計算を聞いても、フレアの厳しい訓練で身体が砕けても、あの人に会えない夜が何百回続いても、泣かなかった。

　だが今、涙が止まらなかった。

　あの小さなメイドは、命を捨てた。ヒカルのために。竜の力も、魔法も、何も持たない人間の少女が、ただ愛だけで、崖から飛んだ。

　——我は12年も待ったのに、あの娘は一瞬で命を差し出した。

　レヴィアの拳が震えた。

　——敵わぬ。あの覚悟には、竜姫の矜持をもってしても、敵わぬ。

　崖の下で、ヒカルが崩れ落ちるのが見えた。膝から力が抜け、雨に打たれながら、動かなくなった。

　騎士隊長代理の男が、再び剣を構える。

『さあ、貴様も終わりだ』

　ヒカルは抵抗しなかった。目を閉じ、死を受け入れようとしていた。

　——ヒカル。

　レヴィアの中で、何かが砕けた。

　計算も、計画も、同胞の命も、古王の脅威も——全てが、どうでもよくなった。

　いや、違う。どうでもよくなったのではない。

　この瞬間、あの人を見殺しにして守れる未来など、我にはいらぬ。

　レヴィアは涙を拭わなかった。拭う必要がなかった。次の瞬間には、涙ごと蒸発するのだから。

「——リリアとやら」

　レヴィアは呟いた。崖下に消えた小さなメイドへ向けて。

「お前の覚悟、我が継ぐ。この男は、我の命に代えても守り抜く。——それが、お前への手向けだわ」

　全身の鱗が発光した。人型の皮膚が裂け、内側から灼熱の光が溢れ出す。

　レヴィアは翼を広げ、断崖へと身を投じた。

　雨が蒸発した。暗雲が裂けた。月光が一本の柱となって断崖に降り注いだ。

　紅蓮の炎竜が、ヒカルの前に降り立った。

　レヴィアは騎士たちを一瞥した。ヒカルを追い詰め、嘲笑い、剣を振り上げた者たち。12年前、あの優しい少年の手から水を受け取った竜姫にとって、彼らは塵にすら値しなかった。

　有無を言わさず彼女はブレスを放った。一瞬で、断崖の騎士団は灰燼と化した。

　あえて一人だけ生かした。意図的に、だ。あの下級騎士が震えながら逃げていくのを、竜の瞳で見届けた。

　——世界に伝えよ。この男に手を出せば、何が起こるかを。

　レヴィアが人型に戻る。炎の粒子が収束し、紅い髪と金の瞳が月光の下に現れる。

　ヒカルが、その目の前にいた。

　12年ぶりの、再会。

　——ああ。

　やっと、会えた。

　ヒカルの目に光がない。絶望と虚無だけが、そこにあった。レヴィアの胸が痛んだ。本当は、ただ抱きしめたかった。「会いたかった」と、それだけ言いたかった。

　だが、今のヒカルに必要なのは、優しさではない。

　この世界で生きる理由なのだ。

　レヴィアは竜姫の面を被った。12年の想いを全て呑み込み、傲慢で圧倒的な炎の姫として、ヒカルの顔を持ち上げた。

「我が名は、紅蓮の激情竜姫レヴィア、レヴィア・フレイムハート」

　声は震えなかった。震えさせなかった。

「我の夫となれ。そして、我ら六龍の王となれ。さすれば、お前を二度と、あんな醜い人間たちに裏切らせない」

　唇を奪った。強制契約の魔力がヒカルに流れ込む。

　その瞬間、「絆の共感者」の回路が開き、ヒカルの感情がレヴィアに逆流してきた。

　絶望。虚無。リリアを失った慟哭。自分は何も守れなかったという、底なしの自己否定。

　——こんなにも、壊れておったのか。

　レヴィアの目の奥が熱くなる。だが涙は流さない。もう流した。あのメイドが崖から飛んだ時に、竜姫としての最後の涙は使い果たした。

　ここからは、守る番だ。

　ヒカルの意識が途絶えた。契約の衝撃に、限界を超えていた身体が耐えきれなかったのだ。崩れ落ちるヒカルを抱きとめ、ゆっくりと地面に降ろす。

　右腕に巻かれた赤い布が目に入った。

　12年前、洞窟で彼が彼女に渡したもの。ボロボロだった。何度も洗い、何度も巻き直した跡がある。意味も知らぬまま、10年間以上、捨てずに持ち続けていた。だが、そのことをヒカルは完全には理解できなかった。記憶が混濁しているのだ。

　指先で赤い布にそっと触れた。

「……馬鹿者め」

　声が、少しだけ震えた。

　レヴィアはヒカルを抱え上げ、炎の翼を広げた。東の空がわずかに白み始めている。古城の方角に、フレアと手勢30名が待っている。

　飛び立つ直前、一度だけ崖の縁を振り返った。リリアが落ちていった、あの闇の底を。

「——待っておれ。お前が守った命、我が必ず花開かせる」

　レヴィアは翼に力を込め、夜明けの空へ駆け上がった。

　腕の中のヒカルの体温は微かだったが、確かにそこにあった。12年間追い求めた温もりが、やっと、ここにある。

　古城が近づいてくる。新しい朝が、始まろうとしていた。

　── Erta Chronicle Prelude「断罪のプレリュード」完 ──

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