1-17.少女達の目覚めデス。
4月27日 改行位置など修正。
最初から読み返してみたら、かなりひどいのでその内に全体をがっつり修正します。
不慣れですみません。デス。
翌日、修練が始まる前に影教官に尋ねてみた。
「ところで、この穴からどうやって出ればいいのですか？」
案外ヴェクが謎の力で転送とかしてくれるのかな？と期待しつつ訊いてみると、影教官から返るジェスチャーは質問の意味が解らないというものだった。
「いや、この穴、すごく深いのでどうやって出ればいいのかな？と」
影教官は、なるほど、と言った感じに丸めた右手で左の掌をポンと打つと、ついてこい、のジェスチャーをする。
あれ？ もしかするとオレの知らない抜け穴とかがあったのかな？
などと考えていると、影教官はいきなり壁の小さな足掛かりを起点にジャンプ、次々と足場を探しながら上に駆け上がりだす。開いた両手がやや後ろに反らされており、それで空力を稼いで垂直の壁を安定して蹴っているようだ。
「ええっ！」 少し驚いたオレだったが、影教官の動きを正確にトレースしながら少し遅れて同じようについて行く。
なんてことだ。全く気付いてなかったがオレの脚力は凄まじく成長を遂げていた。軽々と垂直の壁をスキップでもするように上がる事が出来る！ 。
そうか、これは目から鱗だ。今更初めて自分の動作が半端なくレベルアップしている事に気付いた。
影教官との毎日の修練はひたすら同じ事を繰り返していると感じていたが以前とは比べ物にならない。
猛烈なスピードで駆け上がるオレ達はあっと言う間に地上と地底の中間ぐらいまでやってくる。
なんだ。結構楽勝だぞ、これは。
周りが少し明るく感じられる。このままだと一気に出口までたどり着くだろう。
しかし、そこで影教官の姿がだんだんと薄くなっている事に気付いた。そう言えば影教官はヴェクからあまり離れられないと言っていたぞ！。これは少しマズイのではないだろうか？？
その直後、オレの心配通りに影教官がまるで煙を散らしたように雲散霧消する。
「ああっ？影教官ーーーん！」
消えた影教官に手を伸ばすが既にそこには何もなかった。
そして動揺したオレは次の足場への跳躍に失敗する。
狙った足場に少し届かない壁を無策に蹴ると浮力を失い、後頭から落下する。いかん。これはしくじったぞ。
態勢を立て直そうと届きそうで届かない壁に手を伸ばす。届かない、と、少し焦るが一瞬で狼狽は色褪せ、落ち着きを取り戻す。まだだ。
思考スピードが上がり、落下速度は水の中をゆっくり沈んでいる程度の感覚へと変化する。そうか。この落ちてる速さも影教官の『かかと落とし』に比べれば止まってるようなものなのだ。
腕を両側に開くとほんの少し掌をひねる。掌が落下気流を切り裂いて風切り音を上げながら身体を壁へと寄せていく。軽く足で壁をこすりブレーキをかけてみる。
・・・あれ？意外に止まらないぞ。
今度は少し大き目の足場を蹴るが岩が砕けて粉々になり、顔や手に石礫となってぴしぴしとあたる。
気がつくとどんどん穴の底が近づいてきた気がする。
チュートリアルさんのワーニングが出ないという事はこのまま地面に激突しても大丈夫という事なのか？だけど、、、なんかやばい。
これはやばいやばいやばい。
久しぶりにやばいを連発してパニックになったところで、体がふわっと持ち上がり、急速に落下スピードが殺された。
気がつくとオレをお姫様抱っこした影教官が、失敗しちゃったね。テヘっ、という感じのジェスチャーを出しながら地面にそっと下ろすところだった。
「助けていただいてありがとうございます。影教官もご無事だったんですね？ 少し心配してしまいましたよ。」
すっかり姿を取り戻した影教官に安堵の息をつきながらお礼をいうと、あー、突然消えてごめんねー、というジェスチャーの後、落ちたら痛いから気を付けてね、のジェスチャーで締めくくる。
ん？
「でも、オレ、あの高さから叩きつけられたら死んじゃいますよね？」
そう尋ねると、影教官はオレのプロテクターを指さし、それがあるから大丈夫のジェスチャーをした後に、右手の親指をシュピッと立てた。
そうか。さすがヴェクトール社謹製プロテクターだ。こんなに軽いのにどれだけタフにオレを護ってくれてるんだ？凄いぞ。
修練のあとヴェクからプロテクターについて聞いてみる事にする。現在ヴェクは少女達の解凍に力を使っているので学問はお休み中だ。
力自体はそれほど必要ないのだが、加減を間違えないように慎重にやっているらしい。
身体の汗を拭いた後ヴェクの前に行くと、いつもよりやや緊張した面持ちのヴェクがいた。
「む。ザンバ。儂に何か用か？」
会話しても大丈夫かな？と少し心配したが、側に行くとヴェクの表情が少し緩んだのを見て、何百メートルも落下して痛いだけで済むとか尋常ではないあのプロテクターについて尋ねてみる。
「あれは、儂の鱗を数枚抜いてな、それを儂の力で切り貼りもせずにそのままあの形にとどめておる。それゆえにサイズの調整は効かずお前専用だが、まるで衣服のように着込める上に耐衝撃、耐熱、耐水等に優れた効果を持つ。儂がこの世に留まって居る限り、朽ちる事も壊れる事もない。一点ものだから無くさないようにな。」
というと満足げに「がはは」と笑った。
修練中の仮の防具ぐらいに思っていたが、大変な代物を貰っていたようだ。そもそも鱗を抜くとか痛くなかったのだろうか？
プロテクターの胴部分を詳しくみると、かなり細かい鱗のようなものの集合がさらに大きな面を形成している。これがヴェクの鱗一枚分なのだろう。
腕の部分は指先から肩に通すとまるで腕全体をコーティングしたような具合になる。手はサッカーのキーパーグローブのような形状で拳の部分だけが少し厚めに装甲されている感じだ。足も大体同じだが、太ももの上で切れており、長めの上着からのびた部分が重なって２重にガードされている。頭は薄いボクシングのヘッドガードのような形状だが不思議とかぶってしまうと視覚への影響がない。
色は薄い黒だが、防御を意識するとヴェクの体表と同じ薄いブルーに変化する。
まるで父か兄のように親身になっていろいろしてくれるヴェクを思うと涙が出そうになる。
彼の望み。
ここに落ちてきた少女たちを安全な場所で暮らせるように送り届ける、、、。何としても完遂しないとな。
胸の中に強く刻んでおこう。
「さて、そろそろだな。」ヴェクが独り言のように漏らすと、例の空中保管庫からばさばさっと白い布が落ちてくる。
よく見ると衣服のようにも見える。これが巫女の衣装なのかな？
「影よ」
ヴェクが呼ぶと既にそこにいたような速さで目の前に立っている。時折見せる影教官の本気の速さは未だに底がしれない。
「その衣服を持ってまずは手前の３人の様子を見てやってくれ。気がついた後、倒れたりすると怪我をするかもしれぬ」
それを聞くと影教官は、後に隠し持っていた例のシマシマビキニをヴェクのまえに恭しく差し出す。
「ほほう。例のものがそれか。見せよ。」
ヴェクが目を皿のようにして見ている。そんなにしげしげと見つめないでください。ただの水着デス。一生懸命作りましたけどそんなすごいものではないデース。
「ふむ。これはよく出来ておるな。ザンバよ、お前は前の世界で武器職人としての経験もあるのか？ ただ、なんというか少し、もう少し晒される肌の面積を少なくした方が良いのではないかとは思うが。」
しまった。電撃少女の衣服をモデルにしたのが不味かったか？
・・・というか胸とおしりを隠すようにと影教官がジェスチャーしたからそういう風に作ったけど、胸とおしり以外も隠してよかったはずだ。
思い込みほど怖いものはない。恥ずかしくて顔から火が噴き出しそうだ。
「まぁ、これでもかなりの防御力と何やらよくわからない力が付加されておる。。見事！！」
そう言うとヴェクはカッと目を見開く。
そこまで褒めてもらえるような代物だっただろうか？？
どうも冗談を言ってるようには見えないけど、何が付加されていたと言うのだろう？
オレは普通に立体裁断で作っただけなんだけど。
ヴェクにさえよくわからない力と言うのが少々不安だったが、まぁ良しとしよう。
再びどこかにシマシマビキニを隠し持った影教官は手前に落ちていた白い衣服を右手に抱えると風のように奥へと走り去っていく。
「本来はザンバも同行するのが良いと思うが、どうする？」
裸の少女が息を吹き返すシーンに立ち会う？どうしよう？なんの下心も無く、影教官のように彼女達に接する事ができるだろうか？
これから長いお付き合いになるんだ。悪気は無くとも裸を見られたと思われると気を悪くするかもしれないしな。
「えーと、オレは遠慮しておきます。たぶん彼女たちが恥ずかしがると思います。」
「ふむ。そんな事は万が一つにもあり得ぬと思うがな。まぁ、それもよかろう。それでは彼女達が落ち着き、着衣した後にお互いに名を名乗るがよい」
あれ？なんかちょっと雰囲気がおかしい。なんだろう。この違和感は。
これと一番近いケースは、、、と。灰色の脳細胞が今日も元気よくスタートする。過去の情景検索。そうだ。あれだ。
ＴＶドラマとかでよくある「ここは若い二人だけにして、私たちはあちらでお茶に致しましょう。」と言う雰囲気に酷似してる。
だがなー、送り届けろとは言われたけど、そこから先は彼女達がその人生を謳歌してくれる事を願うだけだ。
関連して「お見合い」という単語は記憶にあったけど、意味はよくわからなかった。
◇
斬波聡がどうでも良い事に思索を巡らせている頃、影は目醒めたばかりのドスフェル神殿の巫女、マチルダ・メルギュンテと戦闘状態に陥っていた。
彼女の体は氷柱の３番目にあったが一番最初に目覚め、自分が謎の黒い影と裸で対峙していることに気付いた。彼女が周りを見回すと壁の発光水晶に照らされたそこには自分以外にも全裸の少女達が何人か囚われている。もちろん、その灯りは彼女達の為に影が取り付けたのだが、そのような事を彼女が知る由もない。
－皆を護らねばならぬ。－
そう考えたマチルダは何の武器も持たず一糸纏わぬその身で構えを取り、影をけん制したのだ。
一方、影はというと彼女達の足元に丁寧にたたんで置いた衣服にも気付いて貰えず、かといって目醒めたばかりの身体で転んだりすると怪我をさせるかもしれないと心配するあまりに半ば硬直した状態となっており、他者から見るとそれは武闘家同士の戦いとも見えない事もない睨み合いの状況となっていた。
「私は、ハノイ国ドスフェル神殿の巫女、マチルダ・メルギュンテ。無礼者！名を名乗りなさいっ！」
影は身振り手振りで自分が言葉を発する事が出来ない事を伝えようとするが、マチルダには攻撃のフェイントと映るようで防御の態勢をとる。
影は、待って、待って、待っててねーとジェスチャーを飛ばす。マチルダには全く通じていないが、ここはヴェクトールかザンバが気づいてくれるのを待つ以外に無いと考え、万が一彼女が勝手に転んだとしても、すぐに動けるように隙なく構えた。
◇
その頃、洞窟の外ではヴェクが奥の異変に気付き、聡に声をかけるところだった。
「ザンバよ。」
久しぶりに見るヴェクの困惑顔だ。
「どうやら影が何やら困っているようだ。行って助けてやってくれ。」
それを聞いた聡は言われるままに慌てて奥に駆け込む。あれ？どうしたのかな？何があったんだろ？
奥に着いて見ると、影教官が発光水晶の間接照明の下で全裸の美少女と向き合いながら、待って、待って、待っててねーのジェスチャーを繰り返しており、全裸の少女はなぜかその動きに合わせて、「ムンッ」「ハッ」などの気勢を発しながら防御の姿勢を取っている。
なにやら誤解が生じてもめているようだが、あまりものシュールな絵面に一瞬呆然としてしまい、視線が釘付けにされる。
・・・はっ。・・・いかんいかん。
気を取り直して声をかける。
「影教官、どうされましたか？」
その言葉を聴いた瞬間、影教官と対峙していた少女は雷に打たれたように全裸のままでひれ伏す。そのままピクリとも動かない。
いつの間にかもう一人、一番手前の少女も目を覚ましており、こちらも全裸のままで膝を折り深々とこちらに頭を下げた。
これはなんだ？ 。
なぜオレが影教官に話をしただけでこうなる？ 目覚めたばかりの少女は慌てて石ころだらけの地面に膝を着け窮屈な姿勢を取ったので少し苦しそうだ。
影教官が、最初に目覚めた子が勘違いで戦闘を挑んできて困ってた、、とジャスチャーを飛ばしてくる。
「あらら。それは大変でしたね。やはり私もご一緒すればよかったですね。すみません。」
オレが言葉を発する度にひれ伏した少女達の背中がビクビクと大きく震える。というか話をしていなくても小刻みにぶるぶる震えだした。
また一人、例のおへその可愛い少女が目を覚ます。まだ意識がはっきりしないようだ。
オレはどうやらお邪魔のようだし、ここは早々に退散するほうがいいだろう。
「この方は、影さんとおっしゃいます。無口な方ですが、とても良い人なので怖がらないでください。服は足元にあります。私は外に出ていますね。」
そう告げるとオレは出来るだけ彼女達を直視しないように注意しながら外に向う。
ひれ伏していた内の一人はオレが踵を返すと同時に優雅に立ち上がるとなぜか怪しい踊りを踊り始めた。もう一人は何か天から降ってきた物を受け取るような仕草をしながら鈴を鳴らすような響きの不思議な歌を歌いだす。
怖いよ。。。オレ、この人達とうまくコミュニケーション取れるのかな？
少女の一糸纏わぬ状態での対峙。。。やっちゃったデス。でも全然Ｈじゃないデス。
観戦の聡が一生分の運を使い果たしていない事を願います。デス？
