四天王寺にて
この小説は大阪に実在する場所や名前が登場します。基本は史実に基づいていますが、一部には虚構も交えています。
１《四天王にて》
僕はメルセデスベンツ・ブルーエフィシェンシーの後部座席で病人よろしく、寝転がってまどろんでいた。
いつも付けている眼鏡はシート下に落としている。
着慣れている筈の制服の学ランが硬く、気に食わないので今は僕の枕代わりになっている。
今更だが、中学で着ていた制服のブレザーの方がよっぽど動きやすい服装だと高校二年生にもなって今、痛感した。制服で高校を選考してしまう(一部の)女子の気持ちが今なら、わかる。
半眼のぼやける視界の端に新今宮駅が視界に入った。あぁ、もうすぐ学校に着いてしまう。
今の僕の姿はおよそ、登校する姿ではない。学ランは半ば放棄済み。シャツは第二ボタンまで開襟している。ベルトも緩めている。分かりやすい程に、だらしのない格好をしていた。僕自身も不本意な姿ではあるが、できるだけリラックスできる状態になりたいのだ。
車内空間もそんな僕に協力的で、シートは心地よく、外の喧騒も聞こえない。走行は銀板を滑るようである。エンジンの振動すら僕の体を揺らす事は無かった。いや、揺らしているものがあった、オーディオからの音楽「主よ人の望みの喜びよ」の旋律が鼓膜を揺らしていた。
おまけに微かにお香の良い匂いが車内を漂っている。もちろん空調管理も最適である。そう、空間はいたって快適だ。
僕を除いて。
「はぁ」
溜息をつき、額に手の甲を乗せる。こんな空間に浸れないわが身をいっそ、疎ましく思える。
しかし、こんな体質を選んだのは自分なので致し方ないのだが。
しかし、しかし、だ。
わかっていても体調不良には溜息が出てしまう。
ここ最近の体の状態をふと、振り返ると僕はおよそ一ヵ月間前から、体の調子がすこぶる悪い。
それは、おしては返す波のように強弱のある頭痛や眩暈にはじまり、それらが原因による食欲の減退。もちろん睡眠中にも体の不調は度々に起こる。それは悪夢や、発熱だ。熱に関しては、だいたい朝には下がる。ただ、熱も悪夢もどちらにせよ倦怠感や疲労感を僕の体に残していく事には違いがなかった。快眠とは程遠い状態である。寝ても覚めても体は不調を訴え続ける。
しかも体の不調はゆるゆると悪化の一途を辿っている。これらの症状に加え、三日前より、体中に筋肉痛ような鈍痛が走るようになった。内側を喰い荒らされている感覚。それは体を侵食するウィルスのように僕を苛む。今もこの瞬間にもだ。まさに絶不調。
バカげた話だが、僕の体は大阪の地と連動している。
その影響はダイレクトにこの「体調不良」という形で僕の体に反映されている。
今、この大阪の地は何者かによって荒らされている。
荒らされた事で《異形の者》の動きも活発になっている。
それが体調不良の原因。
そして――このまま大阪の地の荒廃が続けば……《異形の者》が跳梁跋扈し、大阪の地が壊れることも僕にはわかっていた。
「……薫様。そのような体調不良で登校するなんてドＭですね。そこまでして皆勤賞が欲しいのですか」
僕の思考を遮るように、不躾な問いをしたのは運転手兼、僕の家の住込み人の白峰だ。万年燕尾の執事服を身に纏い、髪はオールバックに、オプションは縁なしの眼鏡(ほぼ身内みたいな関係なので、今更突っ込めない)それが白峰だった。
先ほどの発言は、僕の体調不良の事を勿論知っている上での発言である。
僕は、頭痛を振り払うように、まどろみからゆるりと、現実に返った。
そして、僕が言い返そうと状態を起こし口を開く寸前、またしても遮るように「あぁ、独り言でございます。お気になさらず。そんな事より、あと五分で学び舎に到着でございます。どうぞ、その間に身だしなみを整えて下さい」言うが早いが、こちらを少し振り返向きにっこり笑顔で「今日も黒宮家に恥じることのない、当主として自覚ある振る舞いを」と、言い放った。
そんなのは、当たり前だ。僕は言い返すまでもなくルームミラー越しの白峰を睨み、僕はぐっと腹に力を入れて上体を起こして言ってやった。
「大阪鎮守宗家・黒宮当主の名において、家名とその地にこれ以上きずなど、つけるものかよ」そして、付け足す「皆勤賞狙って何が悪い。それに誰がドＭだ。若干Ｍぐらいに訂正しろ」
そして、きっかり五分後。身だしなみを整え、眼鏡拾い上げ、掛けたのと同時に、嫌味なぐらいぴったりの正確さで僕の通う、四天王寺学園に着いた。
東西南北に大きな門、総面積3万3千坪の境内。広大な伽藍の中に学園が配置されており敷地内に、五重塔、金堂、講堂が複数並び、石舞台、作務所に霊園、鶴の池など、学園の中に神社があるのではなく、神社の中に学園あるのだ。
そもそも四天王寺はかの、聖徳太子が一四〇〇年前に建立し、その記録は日本書紀までに記されているほどに歴史が古い。
今も聖徳太子聖の御霊を崇る院があり、創建当時の所縁の品、約五〇〇点にも及ぶ国宝・重要文化財を所蔵する宝物館の一面も有している。
特に、この時期。三月から四月にかけては人が集まりやすい行事が集中しており、四月二二日には聖徳太子太子の命日を偲んで行われる、四天王寺の行事の中でも最も重要な舞楽法要が控えている。この舞楽法要は国の重要無形民俗文化財にも指定されており、絢爛豪華な舞楽で有名だ。
以上の理由で、今の四天王寺には参拝者や業者の出入りが多い上に、さらに、正門にあたる通称「極楽門」――門とは名ばかりで実は石鳥居であるが、四天王寺の信仰で「極楽浄土の入口に通じる」と信じられた石鳥居からの参拝者が多い。しかし、その「極楽門」は改修工事中である。
ここ最近、四天王寺境内は工事業者・参拝者・奉納舞楽の準備関係者。変わらずお務めに励む僧侶。そして僕達、学園の生徒。一種のテーマパークの如く人が溢れていた。
そんな朝の込み合う登校時にこんなバカでかい車を正門に付けられないので、まだ人の出入りが少ない(それでも人は多いが)裏口にあたる、東門前に止まり白峰がいつも通りにドアを開けて恭しく送り出す。
「では、行ってらっしゃいませ」
「行ってくる」
振り返らずに進む。僕と同じく人ごみを避けて東門から登校する生徒が居て、無遠慮な好奇の視線が注がれたが、今更気になどならない。僕は颯爽と門をくぐり抜け――。
「薫ん、おはようさん」
いきなり、背後から軽薄な声と同時に背中にゴリゴリと拳が当てられた。地味に痛い。ちょうど門の下で立ち止まり振り返る。
「……おはようは、いいが拳を突き立てるな。バルト」
振り向くと、そこには友人と同時に黒宮家の分家に連なるその一人――長身、金髪碧眼の見慣れた外人こと、ニヤニヤと笑う友人がいた。
「うわーお前、マジで弱ってんねんな。薫の背後がこうも簡単に取れるなんて、引くわー」
「僕はどう見ても外人の姿をしているのに、英語のテスト二二点のお前にドン引きだ」
「やかましいわ。文系は九〇点以上取ってるから、ええねん。それに生まれも育ちも大阪や。英語なんか必要ないわ。っつーか、いらん」
バルトはくるくると表情を変え、大仰な身振り手振りを加えながら「っつーか、身なりの事を今更言うな」と、突っ込みを入れて、無駄に長い髪(学校指定でポニーテイル)を朝日を受けてきらきらと揺らす。その人懐っこい碧眼もガラス玉のようにきらめく。
バルトは中学生からの同級生で、本名はバルテ・葵・トランスフィールと言う。
先ほどの「バルト」はニックネームだ。父親が英国人で、母親が日本人のハーフだが、父親の遺伝子が強かったのか外国人にしか見えない。だからこそ、僕は未だにバルトが大坂弁を操り、お好み焼き定食を好み、般若心経を諳んじるのに違和感を覚えてしまう。
「で、薫マジで体調大丈夫なんか」
急にシリアスな顔になり、小さな声で囁いてくる。
「あぁ、大丈夫だ。問題ない。それより遅刻するから歩きながら話そう」
僕はようやく門を通り抜けてバルトと一緒に登校する。
「ふーん。大丈夫なんか。ならええ。けどここ一か月前から大阪の地を守る重要な要がもう四箇所もおじゃんになってる。それに三日前には「極楽門」までいてこまされた。これで五箇所や。。《異形の者》も大はしゃぎやで。それに、この地と少なからず連動している薫には相当負担がかかってくるはずやから、あまり無理すんなや。犯人捕まえる為にきばらな、アカンねんから」
じゃり、と一際重くバルトの足音が玉石を強く踏む音がした。
そう、五つ。
住吉大社の太鼓橋。
お初天神のお初と徳兵衛像。
大坂天満宮の大将軍社。
法善寺の水掛不動。
そして、四天王寺の極楽門。
どれもこれも、大阪の地に重要な要となっていたもの。
壊されてしまったもの。
僕も、玉石を強く踏みしめた。
「犯人は必ず捕まえるさ。大阪鎮守宗家・黒宮を舐めた礼は高くつくことを身をもって知らせてやる。今日の放課後、僕の家に集合しろ。実は、五箇所の要近辺に設置された防犯ビデオの映像や要を壊した手口等、の分析が漸く実を結びそうで、今日の夕方ごろに全ての資料が揃うそうだ。正式な発表は明日になるが先に教えといてやるよ」
職権乱用気味ではあるが、友人にこれくらいのサービスはしてやりたい。バルトも僕の意図を組んだのかニヤリと、挑戦的な笑みを浮かべる。
「やっぱ、持つべき者は友達やな。しかし、最大硬化結界が掛かっていた要を五箇所もおじゃんにして、黒宮家の包囲網から一か月も逃れ続けた犯人か。ホンマ、どんな奴やねんやろう」
宗家・分家共に全力でこの犯人を追っている。もちろんバルトもここ最近で大量発生している《異形の者》退治に始まり、見回りや、巡回、結界の強化等、雑用係などに駆り出されている。
まさしく総力戦で挑んでいるのに犯人はそんな僕たちをあざ笑うかのように要を壊して行った。
こんな前代未聞の恥じとも取れる出来事は絶対に、他の県や府の鎮守の耳に届いてはならない。必死に隠し通しているがそれも限界に近い。
大阪の地も乱れ始め、今、天災や災害に見舞われると通常の何倍ものダメージを喰らってしまう。
そう、僕たちは首元に刃を突きつけられている状態だった。
僕は、未だ会い見えぬ犯人に向けて拳に力をいれる。そう、決戦は案外近いかもしれないのに僕が体調不良でみっともない姿を見せるわけにはいかないのだ。
昇降口近くまで来て、人が多くなってきたのでどちらともなく、この話は一旦とり止めて学生らしく今日の昼飯をどうするか他愛のない話をしていたとき、バルトが不意に言った。
「そや、集合するなら赤音も呼ぶんか？」
そう言った瞬間に、唐突な笑い声が昇降口に響き渡った。
「おーほっほっほ！ ご機嫌よう。薫様。赤音亜里沙、薫様に呼ばれてただいま推参いたしましたわ！」
声の持ち主は昇降口の広場ど真ん中に仁王立ちしていた。
長い艶やかな栗色の髪に縦ロール。赤いリボンがついた豪奢なカチューシャ。少々ツリ目がちな大きな瞳。赤い唇に白い肌。
まぁ、美少女には違いないだろう。
しかし、だ。
制服をレースやリボンで派手に改造。挙句腕には「風紀委員」の腕章。手にはお手製のマイ・箒を持った残念美少女の名を欲しいままにしている人物。赤音亜里沙が、居た。
僕とバルトは顔を見合わせてから、やれやれとこの人物に対応することを決めたが、対応する速度はバルトの方が早かった。ツカツカと亜里沙に近寄る。
「朝から何大声出しとんねん。あほ。しかも薫は呼んでないし、勝手に湧くな」
「これはこれは、薫様の金魚のフンこと、バルトではありませんか。私、あなたなんかに用事はございませんの」そう言って、バルトを押しのけ僕に急接近してくる「薫様！ お喜び下さいませ。黒宮家、分家三位の赤音家が総力を尽くして、一連の犯人の手がかりをゲット致しましたわ。これで犯人に鉄槌を体中、余すこと無く滅多打ちにし、ばきばきに折った割り箸を口の中に突っ込みグーパンをキメ、髪の毛をファンシーカラーに染め上げ、今更「I♥NY」のTシャツに着せ替える事が出来ます！」
大きな瞳を潤ませて恐ろしい拷問内容を力説する亜里沙。
しかしその情報は昨日の夜から知っていた。
「まだ甘いわ。額に「中」も描かせろ。いやいやそーじゃないねん。もうその情報は知ってるっちゅーねん。ってか、お前ン家が後手後手にまわるから、犯人のええようにさせたんちゃうんか。分家三位っても情報解析や地味ぃぃな、事しか出来へん癖に。あとは俺達に任せとき」
しっしっ、と手を振り亜里沙を追いやろうとするバルト。普段からは二人は犬猿の仲だと言うのに。あぁマズイ。目に見えて亜里沙の柳眉がキリキリと吊り上っていくのが分かる。
宥めるか、二人を煙に巻くか、迷ってしまった瞬間に「ほら、薫も黙ってうなずいとるわ」と、バルトが余計な事を言い放った。そして、わかりやすほどに、亜里沙がキレた。
「薫様は頷いてなどおりませんわ、勝手な事を言わないで下さいませ！ だいたい五位の葵家はいつもいつも、暴走して、だぁぁれが尻拭いをしていると思っているのかしら。そんな野蛮で粗雑だからこそ女性関係が不埒でチャラ男等と、陰口を叩かれるんじゃなくて？」
「は、モテる男は僻みも多いだけや。男が女好きで何が悪いねん！ そんな事言うてたら、薫なんて『天然節操なし残念眼鏡』って言われとるわ」
ちょ、なんだって。
「ふん、そんな事は当然知っておりますわ。女子からの告白を断り切れずに最高五股を実現！ しかしながらデート場所は自分の趣味丸出しの新喜劇鑑賞に始まり、カラオケは君が代を熱唱！ 食事は京橋駅構内の立ち食い蕎麦！ しかも服装はオール和装！ このコンボで女子自らが身を引き五股に終止符を打ったのです。さすが、薫様。女子を傷つけたくない一心でのお優しい心遣い。なんて優しい策士なんでしょう」
五股だと？ え、あれって付き合っていた事になってたのかッ！？
ライクの好きじゃなくてラヴの好きだったのか！？
じゃなくて、なんで矛先が僕なんだよ！ 混乱の極みにいる僕をよそに、バカ二人は話を続ける。
「策士はちゃうな。多分、無自覚ってやつやな。怖いわぁ。けど、さすが赤音家やで。そこまで知ってんのか……！ じゃあ『眼鏡・金髪事件』、どやッ」
「甘いですわ。シュークリームを練乳とカスタードクリームでフォンデュし、ドリンクセットはホットココアをオーダーするより甘いですわ！ 芸能人の二輪明宏をリスペクトするあまり氏と同じ金髪になり、薫様のお父上様と白峰様にフルボッコにされた中学三年生時の事件ですわ！」
「おい、バカ二人やめろ」
僕が牽制しても、二人は気にも止めず火花を散らしていがみ合い続ける。
「そうや、しかもそれで夏休みデビューして登校するありさまや。俺もびびったわ。けど、まだや『鶴池の鯉を勝手に餌付事件』ならどうや！」
「鯉可愛さに、夜中に学園に忍び込ん」
ちょ、その話はっ！ 僕は無理やり亜里沙の口を塞ぎにかかったのと同時に。
『こらーーッ！ そこの三人！ チャイムはもうとっくになってるぞ！ 早く教室に行きなさいッ』
先生の怒号が響き渡って、僕のプライベート暴露に終止符が打たれた。よくみると周りには生徒は誰もいない。先生だけが怖い顔で僕たちを睨んでいた。
しかしそんな事で怯む二人ではかった。
バルトと亜里沙が左右から僕の腕を絡めとり、先生に抗議を始めた。
「先生ちゃうんや。赤音が俺たちに絡んできて、俺達困ってだけや、な、薫！」
「先生違いますの。バルトが私と薫様に絡んできて困っていましのよ。ね、薫様！」
がくがくと、まるで糸が切れたマリオネットのように僕の体は揺さぶられるが、僕はそれどころではなかったのだ。見事なユニゾンでしゃべり出す二人よそに、僕は頭の片隅で思った。
さようなら皆勤賞。
そして、もう一度先生の怒号が昇降口に木霊した。
