勇者魔王の日常冒険譚

【三界戦争編】

81. 聖剣の秘密

「……よし、勝った……！」

　天使兵長フォーレンを打ち倒し、レイドはガッツポーズをとる。

　王都の存続、ひいては人間界の存続をかけた勇者対天使兵の闘い。

　1000にも及ぶ天使たちの軍団は、レイドによって打ちのめされた。

「嘘だろ……！？　フォーレン隊長が負けるなんて……」

「あれが『勇者』の力かよ……。冗談じゃないぞ……！」

　かろうじて残されている天使兵は散り散りになりながらも、レイドによって返り討ちにあった事を実感する。

　そして、事態はそれだけにとどまらなかった。

「お、おい。今連絡が入ったんだが……ドライ様もどうやら、人間にやられたらしい」

「な……！？」

　天使兵の1人が所持していた連絡用小型機械……その機械に、さらなる報せが入ったのだ。

　それは、天使兵長ドライ率いる別動隊の敗戦の報せ_____。

　同じ頃、ハイガーがドライを退けたのだが、その事など彼らには分かるはずもなく。

　最早天使兵たちは、言葉も出せずに立ち尽くすほかなかった。

「おーい、お前ら」

　そんな彼らに追い打ちをかけるように、レイドがあっけらかんと声を上げる。

　天使兵たちはビクリと肩を震わせてレイドを見やる。

　レイドがその手に持っているのは、天使長フォーレン。その姿はまるで首根っこを掴まれた猫のように、見るからにグッタリしていた。

「コイツ返すよ。気失ってるみたいだからさー」

　レイドはひょいっとフォーレンを高く放り、一番近くの天使兵へとパスをする。天使兵はやや慌てながらもしっかりとフォーレンをキャッチし、それを見届けてからレイドは続けた。

「……そんで帰って伝えろ、アイツに。『首洗って待ってろ、アホ神様』ってよ」

「…………！！」

　天使兵たちは戦慄する。

　レイドは本気だった。

　本気でこの世界の創造神、アドネーを相手にするつもりなのだ。

　それは彼の目自信が告げていた。

　誰も疑う者はいなかった。

　そして、それを否定できる者もまた……この場には1人もいなかった。

「……て、撤退だ……！　そしてアドネー様に報告を……」

　戦意をとうに失った天使兵の残党は、誰か1人のその号令と共に空の彼方へと消えていく。

　空には依然として青空が広がり、吹き通る風が束の間の平和を告げるかのよう。

「……やれやれ、取り敢えずはひと段落だな」

　レイドはふう、と息を吐き、『シーカー』の中へと剣をしまう。

「おーい、レイド！」

　後方から聞こえるのは、アルフの声。隣にはベゼルもいる。レイドは振り返り、屋根から飛び降りて中央広場にいる彼らの元へと着地した。

「アルフ、ベゼル。何とか終わったぜ」

　激闘を終えた筈なのに、ケロっと疲れを知らぬ様子で2人に駆け寄るレイド。そんなレイドを、アルフはヘラヘラ笑いながら迎え入れた。

「ああ。流石だな、『勇者様』は」

「……なんだよ、その言い方は」

　少々バツが悪そうに、レイドは口をごもらせる。

　だが、アルフの反応も当たり前だろう。

　あれだけ人間に偏見を持っていたレイドが、人間界を守ったのだから。

「ゆうしゃーーー！！」

「ぐわ、危ねぇってベゼル」

　レイドの右脚に抱きつくベゼル。どうやらレイドの凄まじい闘いに大興奮のようだ。

「すごいよ、ゆうしゃ！　あんなにたっくさんいた悪い人たちを、ぜーんぶ追い払っちゃうんだもん！」

「ん、まーな。言ったろ、任せとけって」

「うん！」

　レイドはベゼルの頭をくしゃくしゃと撫でる。そうして2人の仲間と無事を分かち合ったところで、彼は『彼ら』の存在に目を向けた。

「勇者……」

　王都の住人たち_____。レイドたち3人と距離を隔て、ざわつきながら畏怖の目を向ける彼ら。

「勇者がなんで俺たちを助けたんだ……？」

「わかんない……でも……」

「ああ……やっぱり、とんでもない強さだ。軽く1000人はいたぞ、あの得体の知れない軍隊」

「それを1人でやっつけるなんて……」

「やっぱり怖いよ、『勇者』……」

　ひそひそとレイドたちに辛うじて届くほどの声で、非難する彼ら。レイドが人間界を救ったこと……それに対する感謝は、そこから感じられない。

「…………」

　レイドは口を閉じ、ふいと視線を逸らす。アルフも溜息をつき、やれやれと額に手を当て顔を振った。

「はぁ、やっぱ無駄か。今更人間(みんな)の理解を得ようとしても……」

「いや。それは違うぞ、アルフよ」

　アルフの言葉を遮り、住人の列を割って現れた人物……。

　そこには、アドネーに身体を乗っ取られていたこの国の王、そして行方不明になっていた兵士のうちの3人の姿があった。

「国王様……！　意識戻ったんだな！」

　アルフは驚き、国王の無事に感激した。

「うむ、全てお主たちのおかげじゃ。そして……」

　国王はチラ、と住民たちに目線を向ける。

「国王様だ！　国王様がいらしたぞ！」

「本当だ、国王様だ！　これでもう安心だ！」

「国王様！　この恐ろしい勇者を、どうかこの街の……いや、国外へ追放してください！　平和の為に！」

　住民たちの歓喜の声。そして、『勇者の追放』……その言葉を聞いた時、国王は深い自責の念を感じたかのように上を向いた。

「……ふう。もとはと言えば、全ては私の所為(せい)、じゃな」

　そして、小さくそう呟いたあと。

　国王はレイドに近づき、後ろの兵士共々……地に頭をつけて土下座をした。

「！！　ちょ……」

　アルフは……いや、レイド、その場にいる全員は驚愕する。

　一国の王による土下座。その相手が、国民より忌み嫌われている勇者レイド。その光景は、国のどんな大事件よりも一大事な事に違いない。

「勇者よ……。こんな事で許してもらえるなどとは露ほども思っておらんが……それでも！」

　国王は土下座をしながら続ける。

「すまなかった……！！　罪のないお主を、3年間追いやってしまったこと……。本当にすまなかった！」

　これより分かりやすいものはない。

　回りくどくもなく、只々『謝罪』……。しかし、国王がそれを行う事にこそ、意味が伴う。

　そして何より。形だけではない。

　国王のその言葉には、込められていた。

　確実な誠意が、心よりの謝罪の感情が。

　それは、確かにレイドに伝わっていた。

「国王……」

　レイドは思わず、口を開く。

　何か思うところがあったのだろう。一歩、その足を動かそうとしたその時だった。

「国王様！　何言ってんですか、そいつは悪ですよ！」

　前方から聞こえたその声に、レイドは足をピタリと止める。

　声は、はっと目覚めたかのように、後から後から続いてゆく。

「そうだそうだ！　それに罪がないって……『不可解な事件』を起こしているのが勇者だって、国王様が仰ったじゃないですか！」

「そんな奴のために国王様が土下座する必要なんかないですよ！　今すぐやめてください、国王様！」

　まるで雨のように降り注ぐ、レイドに対する罵声の数々。

　フォーレンの槍技と、どっちが痛いだろう？

　彼は勇者だ。

　痛いのなんか、へっちゃらだ。

_____でもそれは、痛みに強いわけじゃない。

　心が強いわけじゃない。

　人間は弱い生き物だ。そんなことは分かっている。

　だからこそ、彼は逃げ込んだ。

　暗い雨の奥に。どしゃ降りの中に。

　溶け込んでいる方が楽だった。逃げている方が、すうっとした。

『人間は俺を恐れてんだ！』

『俺は強すぎるからな。魔王を倒した勇者なんだから』

『俺は_____』

　だけど。彼の中に残っている『何か』が、何処かで屋根を求めている。

　必死に光を探している。

『俺は_____……』

　もう、逃げるのは終わり。

　立ち止まるのは終わり。

『勇者！』

『勇者さん！』

『勇者』

『レイド！』

『レイドさん……』

『……ゆうしゃ！』____

「…………」

　光は、すぐそこに……。

　雨が止むのは、すぐそこまで______……。

　王都の住人たちの、レイドへの非難の声。

「そうです、国王様！　そして勇者を追放_____」

　土下座する国王の姿を見てか、分からない。

　たが、小さく。

「……でも、凄かった」

　ポツリと呟かれた誰かの言葉に、場の熱気は一瞬にして静まった。

　それは、20代程の女性の声。

　友達と一緒に中心街に来ていたのか、その隣の女性も同調して口を開く。

「ねー。隕石降ってきたりして怖かったけど……でも、今私たちがこうやって生きてるのって……勇者のおかげだよね」

　それは、紛れもなくレイドへの感謝の声。

　その声は確かに混じっていた。

　非難の声の中に、僅かながらも。

　そしてそれを皮切りに、今まで聞いたこともなかった言葉がどんどんと聞こえてくる。

「あぁ。俺、スカッとしたよ。闘技場で見たどんな試合よりも迫力があった！」

「地面からデカイ腕が生えてきたのにはたまげたなぁ。あの時はさすがにもうダメかと思ったよ」

「結局、助かったんだよな？　俺たち。勇者のおかげで」

　やがてレイドを称賛する声は、非難する声をかき消すほどに大きくなる。

　レイドはそれを、信じられないとでもいうような驚きの表情で、只々見つめていた。

「ハイガーの言った通りじゃ。お主はまた……この世界を救ってくれた」

　国王が立ち上がり、振り向いて住民たちを見やる。

「皆の者。確かにこの青年はとんでもなく強い力を持っておる。それは時として……恐ろしく見えるかもしれん。じゃが、この者はその力を悪しきことに使ったりはせん。皆(みな)も本当は気づいているはずじゃ。何故ならこの者は……」

　そこで言葉を切り、一拍置く。そしてありったけの感謝を、3年前のあの気持ちを込めて、続けた。

「……この者は2度もこの世界を救ってくれた、『勇者』なのじゃから」

「…………」

　静寂が訪れる。

　住民はそれぞれの顔を見合わせ、やがて誰か1人が声を上げた。

「ありがとう、勇者。」

　言葉は別の人間へとバトンタッチし、繋がれていく。

「……ありがとう！　王都を救ってくれて！」

「カッコよかったよー、勇者！」

「やっぱスゲーじゃんか、お前ーー！」

「おおおおお！　ありがとー！！　勇者ー！！」

　鳴り止まなかった。

　その光景は、3年前。レイドが魔王を倒した時と同じ。

　2度世界をレイドに救われ、彼らもようやく目が覚めた事だろう。

「…………」

　レイドはポカンと口を開けて、彼らの感謝を身に浴びる。

　突然の事で実感できてないようで、しかしその分、隣でアルフが泣きながら喜んでいた。

「良かった……。やっとレイドの疑いが晴れてよぉ……」

　それを見て、レイドはやっと我にかえる。

「な、なんでお前が泣いてんだよ、アルフ」

「だってよお……」

　アルフは涙を腕で拭い、国王に視線を向けた。

「……で、どうすんだレイド。国王様が自ら謝ってんだぞ？」

「……ああ」

　レイドの目の前に映るのは、喜ぶ王都の人間の姿と、壊れた街並み。

　街はまた直せばいい。みんなで力を合わせれば、何度だって甦る。

　レイドは彼らの姿を見て思い出した。3年前の気持ちを。

　決して見返りが欲しかったわけではない。

　見たかったのだ、人々が一丸に喜ぶこの景色を。

「そうだな……もう、いいよ。もう……」

　満たされた彼の心に、今望むものは何もなかった。

「ゆうしゃ……」

　ベゼルもレイドを見上げる。

　住民たちを見て微かに微笑むレイドを見て、ベゼルも微笑んだ。

「んで、これからどうするんだ？　アドネーのとこに殴り込みに行こうにも、どうにも居場所がわかんねーし」

　人間界の襲撃事件はひと段落し、アルフは次なる問題を提示する。

　今回の事件を仕組んだ首謀者である、創造神アドネー。

　彼の目的は、人間界を破壊する事。

　それを阻止するためにも、レイドたちはアドネーを倒さなければならない。

「そうだな……。あの天使兵、アドネーの場所を聞き出してから返せばよかったな……」

　天使兵フォーレン……。

　彼ならば、アドネーの居場所を知っていただろう。

　それだけに彼を天界に帰してしまった事に、僅かながらレイドは後悔する。

　もっとも、フォーレンからアドネーの居場所を聞き出そうとした所で、それが容易く叶うとも思わないが。

「あ……そういえば」

　レイドは考えにふけりながら、とある事をおもいだした。

「ん、どした？」

「アドネーと王宮で闘った時、大魔王が言ってたんだ。『ゼットカリバーだけはアドネーに奪われるなよ』って」

　王宮での一件。

　確かにあの時、サルタンは消える前に言っていた。

　突然の事で深くは知りえなかったものの、あの時のサルタンの言葉には、何か核心に迫ったような言い方を含んでいた。

　まるで、ゼットカリバーに重大な手がかりでもあるかのように……。

「大魔王が……？　一体どういう意味だ……？」

　アルフが首を傾げる。

「わかんねぇ。けど、あいつは知ってんだ。俺たちの知らない『なにか』を」

　レイドはそう言って、『シーカー』からゼットカリバーを取り出す。

「ゼットカリバー……この剣がどうしたって_____」

　この剣に何かがあるはず。

　その正体は未知であるが、鞘に収まったままのその剣を掲げ_____。

　その時だった。

『バカタレがーー！！　何故ワシを使わんのだ、貴様はーーっ！！！』

　突然聞こえた誰かの声。

　レイドはその声にいきなり罵倒される。

「……_____っ……！？？」

　どこから聞こえたのか、その声の主が誰なのか。

　レイドは突然の出来事に圧倒され、言葉を失う。

「…………え？」

　そして思い返し、レイドは目を擦って剣を凝視した。

　そう。

　今の声は紛れもなく、ゼットカリバーから聞こえた声だった____。