勇者魔王の日常冒険譚

【三界戦争編】

69. 天界、襲来⑦

　気付けば、彼はいつも救(たす)けられていた。

　魔界に連れられた時。霧の森で遭難した時。

　ハイガーとの決戦の時。

　彼の心は、ただひたすらに、純真で無垢な心を持ったその少年に救われ続けてきたのだ。

　長らく忘れていた、『人と関わる事』。『喜びを分かち合う事』。そして……大切なものを『守り抜く』事。

　それら全てを思い出させてくれたのが、その少年だった。

　この出会いが_____彼を今回も、暗闇から救い出す何よりの、たったひとつの手段だったのだ_____。

「ゆうしゃーーーーー！！」

「ベ……ゼ……ル……？」

　ベゼルの声に、レイドは微かに反応する。

　自分の背にベゼルとアルフを乗せ、猛スピードで王宮からやって来たウル太郎。一番近くの民家の屋根に飛び乗り、足を止めて二人を降ろした。

「ゆう、しゃ……？」

　心配するベゼルの目に映ったのは、迫り来る球体と、黒い瘴気に全身を包まれ、苦しみにもがくレイドの姿。

　両手で顔を覆ったその隙間から伺える獣の様な眼光が、ベゼルの顔を強張らせた。

「な、なんだァ！？　勇者の周りに気持ちわりー黒いモンがうじゃうじゃいやがる！」

「レイド……」

　ウル太郎とアルフも、レイドの異変に目を疑う。

　レイドを覆う黒い瘴気は少しずつその体積を増しながら、レイドの顔部分以外を完全に覆い尽くした。

　異様な光景だった。

　その異常事態を、全員が肌で感じ取っていた。

「みん、な……。ダメだ、早く……逃げろ……！」

　レイドが、その全てを埋め尽くされる前にそう訴えた時……。

「ぐ……うおお、おおおおあああ！！！」

　叫び声と共に黒い瘴気はドクンと脈を打ち、弾けるようにしてレイドから離れ、一瞬にして消え去った。

　一瞬ののち、静寂が訪れる。

　瘴気から解放されたレイドは息を激しく切らしながら、ベゼルたちのいる民家の屋根へと降り立ち、ぐったりしてその場にへたり込んだ。

「だ、大丈夫！？　勇者！！」

　ベゼルが駆け寄り、身を案じる。

「ぜぇ、ぜぇ……。あぁ……」

　その目に映るのは、疲れてはいるものの、いつもと同じレイドの姿。

　先程垣間見えた獣のような眼光も消え去っており、ベゼルはひとまず安心をした。

「なんだ、結構やベー雰囲気かと思ったけど、大丈夫みたいだな」

　ウル太郎は腰に手を当て、レイドを見下ろす。

　だがレイドは、深刻な表情を浮かべ、ウル太郎の言葉を否定した。

「イヤ……、すまねぇ。それがそうでもないみたいだ

　」

「は……？」

　気になるのは、黒い瘴気の行方。

　レイドを覆い尽くした時、それは確かに『人の形』を成していた。

　そして、その瘴気が弾けた時。

　ただひとり、アルフは見逃さなかった。

　遥か上空で弾けた瘴気が集まり、再び形を形成していたところを。

　そして、今。その瘴気は_____。

「ちっ……。何だよ、折角もう少しでそいつの身体乗っ取れると思ったのによぉ」

　レイドたちを見下ろしながら、意志を持って君臨した。

「！？」

　ドスの効いた低い声に、その場にいた全員が反応する。

　声の主____全身を黒い瘴気に覆われ、獣のような鋭い眼光を持ったその男は、顔を手で抑えながら一転して高らかに笑い出した。

「がぁーっはっはっはぁ！！　やっと出てこれたぜぇー！！」

　けたたましい笑い声が一帯に響く。

　そこに在(あ)るのは、先程までの瘴気ではない。

　邪悪な意志を持ち合わせた、ひとつの個体だった。

「ぐ……。お前は、一体……？」

　レイドが、ひどく憔悴(しょうすい)しきった様子で瘴気の男に問いを投げる。

「あーー？　何眠い事言ってやがる。俺様が一体いようが二体いようが、カンケーねーだろ」

　しかし男は、耳をほじくりながらレイドの質問をさらりと流し、上方の球体を見上げた。

「それよりもよぉ。暑(あち)ぃな、ここ」

　そう呟いたかと思うと、次の瞬間_____。

「っはぁ！！！」

　臆することなく球体へと突撃していく男。

　そして、その勢いのまま獄炎の中へとズボリと侵入し_____、球体を構成する中心の『核(コア)』を貫き、一瞬によって破壊した。

「な……！！」

「あの球体を1撃で……！？」

「…………！」

　驚愕するアルフ、ウル太郎、レイド。

　瘴気の男により、図らずも球体は破壊されたが_____しかし、それにより事態は最悪の方向へ向かっていった。

「！！　球体の欠片が！！」

　アルフは叫び、屋根から住宅街を見下ろす。

　男によって破壊された球体は、その形を無数の隕石の欠片に変えて、次々に王都へと降り注ぎ始めたのだ。

　広場に集まっていた王都の住民たちは、驚異的なスピードで迫り来る欠片から逃れようと、目の色を変えて八方へ散らばっていく。

「うわああああ！！」

「きゃあああーー！」

「たっ、助けてくれぇぇ！！」

　そんな助けを呼ぶ声も虚しく、球体の欠片は人々を襲い、民家を炎に染めていく。

　一瞬にして王都は、火の海になる一歩前の状況にまで作り変えられてしまった_____。

　そんな中、幸いにもレイドたちがいる民家は、球体に一番近い場所に位置するため被害を受けにくいようで、欠片の魔の手から逃れている状況にある。

　しかし、だからと言って、この悪夢のような状況に思うところがない彼らではない。

「てっ……テメェ！　なんてことしやがる！　このままじゃ、民衆(あいつら)が……！！」

　逃げ惑う民衆に指を向け、瘴気の男を睨みつけるレイド。

　だがそれに対し、男は悪どく口角をつり上げ、見透かすようにレイドの顔を遠目から覗き込む。

「ハッ！　善人ぶるなよ。お前もああやって壊すつもりだったんだろ？」

「な……！」

　男は獣のような眼を見開き、核心の言葉をレイドに告げた。

「わかってんだろ？　『俺』は、『お前』だ。」

「………………！！」

　絶句するレイド。それと同時に、アルフとウル太郎も驚きの声を上げる。

「アイツが、レイド……！？」

「どういうことだよ、勇者なら今そこにいるじゃねーか！」

「ボケが。俺様は、勇者(コイツ)の人間共を憎む『黒い感情』から生み出されたんだよ。いわば、俺様と勇者(コイツ)は一心同体なワケだ」

　そう言って男は舌を出し、

「ま……今はもう違うがな」

　奇妙に笑いながら一言付け加えた。

「ゆうしゃ……」

　ベゼルは、空に浮かぶ黒い男とレイドを交互に見やる。しかし、そんなベゼルの心配も耳に入らず、レイドは地に膝をついて男を見上げていた。

「俺が……お前を……」

「ちっ、本当は身体を乗っ取って『勇者』になってやろうかと思ってたのによ。だが……まあいい」

　男は悪どい笑みを浮かべながら、レイドに言い放った。

「ここで勇者(テメェ)を殺して、俺が新しい『勇者』になってやるよ」