プロローグ
多くの目が一点を見つめていた。
これから処刑が始まる。
魔女であるからという理由で。
朝日がじんわりと広場を照らしている。
本当なら忙しい時間のはずだ。だが、王都の大半の人々はここに集まっていた。
理由は様々だろうが、誰もが魔女の最期を見届けたい、そう思っていた。
魔女が磔にされている広場では様々な感情が渦巻いている。だが、きっと処刑を見世物として楽しみにする者より、この処遇に怒りを覚え、悲しみに暮れている者の方が多かっただろう。
この国で魔女は尊ぶべき存在である。特にイアンは、魔女と人を結び付ける存在だ。彼女は魔女の長だった。
だから、この愛すべき魔女を処刑することに反対する声が多くあった。
だが、王はこの処刑を強行したのだ。
人々はもうずっと王への不信感を募らせていた。
王は、数年前から魔女を冷遇しはじめた。それは、あるまじき行為だ。人として、という意味ではない。この国で、魔女はもっと大きな意味を持つ。
魔女が尊ばれる理由はいくつかあるが、最たるは魔の力を持つことだ。だが、殆どの魔女は魔の力を持たない。
基本的に人々が呼ぶ魔女とは、人並外れた薬草の知識を持つ薬師のことだ。だから、人々は尊敬を込めて魔女と呼ぶ。
だが、国が呼ぶ魔女とは、薬師のことではない。魔の力を強く持つ者のことだった。禍々しく感じる魔の力は、一国を滅ぼすことが出来る、とまでいわれる代物だ。それをこの国は恐れ、畏怖を込めて魔女と呼ぶ。
この二つは、区別されるモノではない。どちらも一人の長の下に集うからだ。それは、どちらもバケモノのような目で見られ、迫害された歴史を持つが故だった。
だから、全ての魔女は、長である大魔女に庇護される。そうでなければ、生きられない時代が確かにあった。
つまり、魔女は、民からも、国からも、大事にされる存在だ。特にこの国では、魔女の長が相談役を務める契約がなされている。
魔女は良き隣人のはずだった。
そうであるのに魔女を嫌う王に、民衆は恐怖していた。
理由のわからない嫌悪が、いつか自分達に向けられるのではないかと危惧したのだ。
だが、それだけではない。共に生きるこの優しき隣人が排除されることを憂慮したのもあった。
それが、今、為されようとしている。
この国に不穏な空気が流れるのも時間の問題だった。
王が民衆の前に姿をあらわす。その瞬間、騒めきが大きくなった。これから行われることに対する嘆きや悲しみ、不安や期待が高まるのが感じられる。
「これより、魔女イアンの処刑を行う」
王はピクリとも表情を動かさず、高らかに宣言する。それは、苛立ちを必死で押し込めているように見えた。
「これはこれは、我が君。わざわざおいで下さるとは思わなかったよ」
今まで死んだように動かなかった魔女が顔を上げ、いかにも面白そうに声を上げる。青白い顔が笑むように歪む様があまりにも不気味だった。
群衆は魔女の異常さを直に感じて、息を飲む。
それは、皆が知る魔女イアンではなかった。彼女は凛としていて清廉な雰囲気の持ち主だ。こんな狂気的な表情なんて誰も見たことがない。
───ああ、彼女は狂ってしまったのだ
きっと誰もがそう思った。
だが、魔女は以前のように朗々と声を響かせる。その姿は、普段の彼女と変わりはないように見えた。
それが、尚更この魔女の異常さを表している。
「しかし、本当にこんなことをして意味があると思っているのかね、我が君は。魔女は私しかいないのだから、飼い殺しにする方が良かっただろうに。これでは、愚王だと宣言しているようなものじゃあないか」
馬鹿にしているようなイアンの言葉に王は目を釣り上げ怒り狂った。だが、王が声を上げる前に魔女はもう一度、澄んだ声で、話す。
「そう。“魔女は私しかいない”」
その言葉は広場全体を包むように響く。
頭の中でその声がリフレインして、浸透する。
それは、この場にいる全員に、背筋を凍らせる何かを伝えた。
もしかしたら、風が運んだ冷気がそう感じさせたのかもしれない。だが、その時確かに、魔女は彼女しかいないのだと、王が、兵士が、人々が、そう認識した。
王はその声に聞き入ったことが腹立たしくてたまらなかった。イアンが言葉を遮ることですら、王にとっては屈辱以外の何物でもないのに、一瞬気を取られたなんて、そんな事実、許せるはずがない。
王は憤死しそうなほど顔を真っ赤にして兵士に命令する。
「黙れ！黙れ黙れ黙れぇ！！人を誑かす卑しい魔女が！お前達、早く火と油の準備をするのだっ！」
段取りは無茶苦茶だ。だが、王の命令には逆らえない。兵士は大慌てで準備に取り掛かる。
群衆はあっけに取られて、固唾を飲んで見守るばかりだ。だからだろうか、処刑につきものの熱狂や野次はかけらも見受けられなかった。
静まりかえった広場に、ただ、ただ、兵士が歩き回る音と彼女の声だけが響く。
その声は凍えるような声だった。痛い痛い声だった。
「まあ、いい。…後悔するぞ！殺してやる…殺してやる殺してやる殺してやる！！！アハ、私と共に地獄に落ちるのだ。舞い戻ってきて必ずこの手で殺してやる。せいぜいそれまで怯えて暮らせ！アハハハハハ」
狂ったような嗤い声を恐れるように、兵が火を放った。
その瞬間、広がった火がイアンの体を包む。だが、声はやまない。激烈な嗤い声が響き続ける。
それは、火が消えるまで絶えなかった。
体に火がついて嗤っていられるもんか、そう処刑の場にいなかった者は言ったが、紛れもなくあれは彼女の声だった。
彼女の声が止み、火が消えるとそこには何もなかった。魔女の死体はおろか灰すら残っていない。まるで初めからそこに何もいなかったかのようだ。
だが、誰もそれに疑問を抱かない。魔女とはそういうモノだという通説があった。
魔女の死体は残らない。
人ではないから残らないのだ、と。
そんな馬鹿な話あるはずがない。魔女だって魔の力を持つだけの人間だ。
だが、その通説が全くの間違いだということでもない。
魔女の身体は餌になる。悪魔に喰われて一欠片も残らない。
だから、彼女の身体はここにない。
彼女はもういない。
彼女は何を想って死んでいったのだろうか。
幸か不幸か、火に包まれた瞬間流れたイアンの涙を見たものは誰もいなかった。
