もう幼妻とは言わせません！ ～年上の旦那様から溺愛されるために大切な10のこと～

幼妻は甘やかされ上手（1／1）

「フェルナンド様～！」

　わたしはフリルのついたドレスの裾を揺らしながら、屋敷の廊下を疾走していた。

「おはようございます、奥様」

「今日もお元気ですねえ」

　にこやかに朝の挨拶をする使用人たちの脇をすり抜け、正面玄関に続く大階段にたどり着いた。

　すると、階段下に背の高い男性がいるのが見える。

「フェルナンド様！」

　わたしは声を弾ませて、階段を降りようとした。

　けれど急ぎすぎて足がもつれてしまい、体勢が崩れる。体が浮遊感に包まれるのと同時に頭から階段下へと落下していき、わたしの胃がキュッと縮んだ。

「キャンディス！」

　痛みを覚悟していたけれど、わたしを受け止めたのは固い床ではなく、逞しい二本の腕だった。顔を上げると、濃い緑の瞳と目が合う。

「フェルナンド様、ありがとうございます！」

　わたしは夫に抱きついた。フェルナンド様が、「怪我がなくてよかった」と頭を撫でてくれる。

「見送りにきてくれたのか？」

「はい。あと、今日はわたしも外出するので、途中まで一緒に行けたらいいなと思って」

「分かった。おいで、キャンディス」

　フェルナンド様が白い手袋を脱いで差し出した手を、わたしはうきうきしながら取った。節が目立つ夫の指に自分の指を絡ませ、長年武器を握っていたためにできたタコの固い感触を手のひら全体で味わう。

「フェルナンド様の手、大きいですねえ」

「君の手は小さいな」

　フェルナンド様が口元を緩めた。ひょっこりと顔を出した目元の笑いジワがたまらない。わたしはぽぅっとなってフェルナンド様の整った顔を見つめる。

　フェルナンド様が「さあ、時間だ」と促さなければ、石像のようにそのまま何時間も棒立ちしていたかもしれない。

　二人で馬車に乗り込むと、わたしはフェルナンド様の膝の上にちょこんと腰かけた。よくあることなので、フェルナンド様は当然のような顔をしてわたしを抱きしめてくれる。

「こんなに早くからお仕事なんて、軍人さんも大変ですね」

　わたしは傍らのシートに置かれた剣をいじった。こうしてお仕事へ行く時はもちろん、外出時のフェルナンド様は騎士のたしなみとして、いつでも剣を持ち歩いている。

「でも、制服を着たフェルナンド様もすごく格好いいですよ」

　わたしは詰め襟の黒い軍服をパリッと着こなす夫の胸に頬ずりした。金の肩章を指先でたどり、左肩だけを覆うマントを自分の体に巻きつけて遊ぶ。

「ありがとう、キャンディス。君にそう言ってもらえるのは、どんな勲章をもらうよりずっと嬉しいよ」

　また笑いジワが姿を現わした。わたしの胸がきゅんと弾む。

　笑いジワだけじゃなくて、フェルナンド様の容姿は何もかもがとても素敵だ。

　しっかりと通った鼻筋に、奥二重の瞳。軽く掻き上げた亜麻色の前髪の一部が、彫りの深い顔立ちに魅惑的な影を落として、大人の色気を漂わせていた。

　でも、艶っぽいだけでは終わらないのがフェルナンド様のすごいところだ。肩は幅広く、胸は厚くて、手はがっしりしている。でも、全然無骨そうには見えなくて……。

　要するに、フェルナンド様は完璧だということだ。

「フェルナンド様はいつか表彰されますよ。『この王国で一番素晴らしい男性で賞』です」

「それなら君も、その賞の女性版をもらうことになるだろうな」

　フェルナンド様がわたしの頭に唇を落とした時、馬車が止まった。名残惜しいけれど、お別れの時間だ。わたしは御者が開けてくれたドアから降車する。目の前には、貴族御用達のオシャレなカフェが建っていた。

「楽しんでおいで」

　フェルナンド様も外に出て、わたしの右手にキスをした。夕方にフェルナンド様のお仕事が終わるまで、今日は彼に会えないと思って萎(しお)れかけていた心が、一瞬にしてみずみずしさを取り戻す。

「フェルナンド様も、お仕事頑張ってくださいね！」

　わたしはフェルナンド様の口に自分の唇を軽く重ねてから、カフェに入った。

　入り口で名前を告げると、奥の個室に案内される。なるほど、今日最初に来たのはミケットか。

　ミケットは「仕切りもない席に座るなんて、会話を盗み聞きされたらどうするの？　ゴシップ紙の一面記事にされるわ！」ってよく言ってるもんね。

　そんな心配しなくても、すっぱ抜かれて困るような話なんて、これまで一度もしたことないんだけどなあ。

　案の定、席に座ってメニューを眺めていたのは、薄茶色の巻き毛をショートカットにした幼なじみだった。

「あんたたち、相変わらずお熱いわねえ」

　メニューから顔を上げたミケットは、髪と同じ色合いの目を細める。わたしは「見てたの？」と首を傾げた。窓もないし、ここからじゃ外の様子は分からないと思っていたんだけど……。

「見なくても分かるわよ。キャンディスったら、いかにも『幸せです』って顔してるんだもの」

　ミケットはもう一度メニューに視線を戻して、「この紅茶、砂糖不使用って書いてあるけど本当かしら？」とぼやいた。厚ぼったいまぶたが、神経質そうにピクピクと動いている。

「まだミケットしか来てないの？」

　今日のお茶会は三人でする予定だった。わたしがミケットの正面に座りながら尋ねると、幼なじみは「ええ」と頷く。

「あの子は、どうせいつものパーティーでしょう。今の時間帯なら、出勤前の人たちが参加してるんじゃないの？」

「早く素敵な男性と会えるといいのにね。フェルナンド様みたいな！」

　わたしも鼻歌を歌いながらメニューに目を通す。ミケットは呆れ顔だ。

「あんたのことは小さい時から知ってるけど、歳が倍も離れてる旦那様に夢中になるなんて思ってもみなかったわ」

「倍じゃないよ。年の差は二十四歳だから……えっと……」

　わたしは指を折る。計算は苦手だ。カフェでお会計する時も、いつもいくらになるか分からなくなってしまう。

「二．二倍でしょ。倍とほぼ変わらないわよ」

　冷静な声がして、もう一人の幼なじみが入室してきた。

「サロメ！　早かった……ね？」

　わたしは幼なじみの姿を見てポカンとなる。

「どうしたの、その姿？」

　ミケットもあんぐりと口を開けていた。

　サロメは長い髪を三つ編みにして、眼鏡をかけ、首元の詰まった露出の少ない服を着ている。いつもの彼女とは真逆の装いだ。しかも、金色だったはずの髪は黒色になっていた。

「あんた、背中と胸元が開いたドレス以外も持ってたのね。今日はあたしの服のほうが布地が少ないくらいよ」

　ミケットは鎖骨が少しだけ見えている自分の栗色のドレスを眺める。

「男を落とすには、こういう清楚系に限るもの」

　サロメは三つ編みを軽く持ち上げてみせた。そして、メニューにざっと目を通すと、すぐさま注文する品を決めてしまう。

　わたしたちの頼むものも決定していたので、店員さんを呼ぶことにした。

「ミルクティーを一つ。それからハーブティーと、あとは……」

　ハキハキとした声で店員さんと話すサロメは、清楚かどうかはともかく、なんだか賢そうに見えた。

　元がきつめの顔立ちだから、余計に有能そうに感じられるのかもしれない。眼鏡をクイッと押し上げる仕草が知的だ。

「やっぱり眼鏡っていいよね。フェルナンド様も読書の時にかけるけど、いつもと違った雰囲気ですごく素敵なんだよ」

　わたしは店員さんが持ってきてくれたほわほわのパンケーキを頬張りながら言った。上にかかったシロップの甘みに、自然と笑顔になる。

「出たわね、キャンディスのノロケ」

　サロメも注文した紅茶をすする。

「もう結婚して四年とは思えないわ」

「だって、フェルナンド様は最高だから……」

「あたしのバカ夫とは違うってわけね。そのうち、浮気の証拠をつかんでやるんだから」

　ミケットはぽってりとした唇をすぼめ、ハーブティーに何度も息を吹きかける。サロメが肩を竦めた。

「だからミケットも、あたくしみたいにお見合いパーティーで結婚相手を見つけたらよかったのよ！」

「あたしに男漁りをしろってこと？　嫌よ。周りの人から浅ましい女だと思われたらどうするの」

「考えが古いわよ。今時の貴婦人っていうのはね……」

　二人は言い合いを始めてしまう。どうせそのうち決着がつくだろうと思って、わたしはパンケーキについてきたミックスジュースを飲みながら、幼なじみたちの話を聞き流した。

　サロメは数々のお見合いパーティーを渡り歩き理想の男性を求めるようなパワフルな女性。一方のサロメは、旦那様の浮気を疑う悩み多き女性だ。

　現実的なサロメと、時々妄想が度を越してしまうミケットでは、意見が食い違うのも仕方がない。それでも、なぜか二人の関係に決定的な亀裂が入ったことはなかった。

「ねえ、キャンディスはどう思う？」

「やっぱり男なんて、根っこのところでは皆同じよねえ？」

　幼なじみたちに話を振られ、わたしはジュースでむせそうになった。いつの間にか、話題は二人の男性観に移っていたらしい。

「ええと……」

　わたしはフォークの先に刺したパンケーキにクリームチーズを塗りながら時間を稼ぐ。そんなことを聞かれても、男の人がどうとか、わたしにはよく分からない。

「わたしは、フェルナンド様なら何でもいいかな」

　思ったことをそのまま口にすると、二人は虚を衝(つ)かれたような顔になり、それから一気に白けたムードが漂う。サロメとミケットは気を取り直すように同時に紅茶を飲んだ。う～ん、息ぴったり！

「まったく、キャンディスみたいな子どもが、よくあんな大人の男性と結婚生活を続けられてるわね」

「子ども？」

　ミケットの言葉に、わたしはきょとんとする。

「キャンディスって、フェルナンドさんの隣に立つと親子みたいじゃない」

　わたしのとぼけた声に苛立ったようにサロメが言った。親子……？

「それって、わたしがお母様ってこと？　そんなに老けて見えるかな……？」

「逆よ、逆！」

「あんたがフェルナンドさんの娘みたいってこと！　舌っ足らずな話し方とか、服装とか……。とにかく、鏡見てみなさいよ！」

　ミケットに言われるままに、わたしは席を立ってカフェの窓ガラスに全身を映した。

　ツインテールにしたハチミツ色のふわふわの髪と、アメ玉のように透明感がある琥珀色のまん丸の瞳。顔は童顔で、いかにも柔らかそうな白い頬はマシュマロを思わせる。

　身長は低めで、頭にはヘッドドレスを被っており、身につけている服は膝丈。

　フェルナンド様が「砂糖菓子の妖精」と表現したこともあるような、ピンクのフリルがたっぷりとついたデザインだ。首元では、クリーム色の大きなリボンが存在感を放っている。

　足を覆っているのは、レースが裾についた白い長靴下だ。ヒールが低いぺたんこの靴はコロンとした見た目で、こちらも服と同じピンク色である。

　首から提げているのは、お気に入りの白いポシェット。ハート型で手触りはモコモコしている。

「どう？　あたくしたちの言いたいこと、分かった？」

「十二、三歳くらいの女の子にしか見えないでしょう？」

　席に戻ると、サロメとミケットはニヤニヤ顔だった。

「別にいいよ」

　わたしはふてくされながらパンケーキを切り分けた。けれど、ミケットが発した次の言葉に、ナイフとフォークを握っていた手が止まる。

「あんまり子どもっぽいと、そのうちフェルナンドさんに捨てられちゃうんじゃないの？」

　捨てられる……？　わたしがフェルナンド様に？

　一瞬、言葉が出てこなくなる。けれど、ミケットとサロメがこちらをじっと見ているのに気づき、慌てて首を横に振った。

「バカなこと言わないでよ！　そんなわけないじゃん！」

　おかしなことを言う幼なじみに気分を害しながら、わたしは切り分けたパンケーキを大きな口を開けてむしゃむしゃと頬張った。