咆哮のグレーテル

★第一章 『ヘンゼルとグレーテル』――Kapitel 1：Hänsel und Gretel――

Ⅷ 『それぞれの想い』

森が焼けてから五日目の夕方。とうとう羊飼いがヘンゼル達の家にやってきた。

父親は兄妹を部屋に押し込めるよう母親に促し、母親も何かしらの不安を感じ取り、

すぐにグレーテルをヘンゼルに預けた。

「どうだ。兄妹を売る気にはなったか？」

三人の従者を引き連れて、リーダー格の男ドライが詰問した。

「前にも言ったはずだ……子ども達は売らんと」

「子ども一人につき３０マルク……悪い金額ではないだろ。今のお前達にとってはな」

ドライが嘲笑うかのように、父親に金額を提示する。

３０マルク。一家のひと月の収入、３～４マルクの約７倍ほどの金額だ。

「まさか……あの火事は」

「ふん。あいにくと幸せそうな家族とやらが嫌いなものでね」

「くっ……このケダモノめ！」

羊飼いを追い返そうと、父親が玄関先で振り立てる。

子ども達を売らすために苗畑を焼き払ったなど、許されることではない。

「ククク……なかなかに意思が固い。だが、貴様は必ず兄妹を売ることになる。３０マルクが

　欲しい……それは、まぎれもなくお前の本心だ」

「黙れ！！」

父親が嚇怒に燃えた。これ以上、子ども達に辛い思いはさせたくない。

それこそが、紛うことなき本心だ。

数年前、地方一帯を大規模な飢饉に見舞われたことがある。

その影響で、父親が薪や木工品を売りに行っても、まったく売れない年があった。

村人は明日のパンを手に入れるのに精一杯で、薪を買う余裕などなくなっていたからだ。

そして、当時まだ八歳だったヘンゼルにもその余波は降りかかり、

初等教育を二年目で辞めなければならなかった。

ヘンゼルは頭脳明晰で、学校での成績も上から二番目。教員からも将来を期待されていた。

それゆえ、彼の未来を奪ってしまったことに、父親は今でも心を痛めている。

できることなら、もう一度学校へ行かせてあげたい。

そう思っていた矢先の出来事だけに、これ以上の仕打ちは酷すぎる。

「まあ、いい……次に会うときが最後だ。それまでの間、子どもとの時間を有意義に過ごせばいい。

　子ども達を売り渡す、その日までな」

ドライはそう言って薄ら笑みを浮かべると、ローブを翻し、従者と共に闇の中へ消えていった。

気がつけば、辺りは薄暗く、一時の黄昏は漆黒へと変わっている。

「俺は絶対に子ども達を売らん……あの子達の笑顔を奪われてたまるか」

　　　　　　☆

その日の夜。火事でのケガが原因で父親が倒れた。

「ハァ……ハァ……」

「あなた……」

両親の寝室にて。額に大量の汗をかきながら、父親が呻くように息を荒げていた。

事の重大さを聞いて、村の教会から神父が容態を診に訪れる。

村には診療所がないため緊急の事態には、豊富な知識を持つ神父を頼ることになっていた。

「旦那さん、私だ。分かるかね？」

神父が父親の目の前で手をかざし、朦朧とした父の意識を確認する。

「目をやられておるな……」

「目を？」

母親が苦渋の表情で聞き返す。詳しい症状は医者ではないため分からないが、

危険な状態であることは、神父の様子を見ればすぐに理解できた。

「どうすれば治るんでしょうか……」

「やはり、医者を呼ぶ他は……郊外の町に有名な医者がいる。彼ほどの名医なら、おそらく旦那

　さんを助けられるに違いないと思うのだが……」

神父はそこまで口にして声を詰まらせた。

医者を呼ぶことが望ましいのは、誰から見ても明らかだったが、

一家には医者を呼ぶのに、二進も三進もいかない障壁があった。

「いくらですか？　いくら払えば、そのお医者様に来ていただけるのですか？」

神父は一家の経済状況を知ってのことか、その先の言葉をためらった。

「う。ん……」

「神父様……お願いします。お金なら何とかしますから」

母親が神父に詰め寄り、何とかする旨を伝え懇願する。神父は目を伏せながら、

「２０マルク……あるいはもっと」

消え入りそうな声で呟く。ため息が出るほどの金額だった。

２０マルク、とてもじゃないが工面できる額ではない。生命線であった苗畑を失い、

今日明日の生活すらままならないというのに、どこにそんなお金があるというのか。

壁一枚を隔てた向こう側――兄妹の寝室で、ヘンゼルは神父と母親の会話に聞き耳を立てていた。

「２０マルク……そんなお金、どこからも湧いてこないよ……」

彼は抗うことのできない金高に、絶望を感じていた。

　　　　　　☆

次の日の朝。ヘンゼルは途方に暮れたまま、教会に向かって歩いていた。

家では母親が父親の看病に付いているため、彼は礼拝堂で父の安否を祈ることしかできなかった。

教会に入ると、そこにはすでに先客がいて、神に祈りを捧げていた。

羊のヌイグルミをリュックサックにして背負った、小さな身体の少女が――

「神さま……どうぞお願いします。お父さまの病気が治りますように」

天板に掲げられたステンドグラスの下で、少女は手を合わせて祈っていた。

「グレーテル！」

名前を呼ばれて、少女が声のほうを振り返る。ヘンゼルは妹の元へ駆け寄った。

「グレーテル……一人で来たのかい？」

彼女はコクリと小さく頷いた。そして、

「お兄さま……えと、これ……」

スカートのポケットから何かを取り出して、ヘンゼルの前に差し出した。

妹の小さな手のひらに握られていたのは、数枚の硬貨だった。

「これは……？」

不意に差し出された硬貨を見て、ヘンゼルがグレーテルに詳細を訊ねた。

「……これで、お医者さまを呼べますか？　お父さまの病気を治せますか？」

グレーテルが期待したように、灰色の瞳を兄に向ける。

医者を呼ぶのに必要なお金は２０マルク。妹が差し出したお金は、１ペニヒ硬貨が２枚と、

２ペニヒ硬貨が１枚。１００ペニヒで１マルクに対して、合わせて４ペニヒしかなかった。

ヘンゼルは用意されたそのお金が、妹がコツコツと貯めていた、わずかな貯金だったことを悟った。

〝お金が必要〟だということは、グレーテルも理解していたに違いない。

そして、家にはお金がないということも。その結果、彼女は自分の貯金箱を叩いた。

〝お金があれば父親を助けられる〟そう期待して……。

「グレーテル……ごめんね。このお金じゃあ、お医者さんを呼べないんだよ……父さんを助けられないだ」

けれども、妹はお金の価値まではよく分かっていなかった。

硬貨も紙幣も皆〝同じ金額〟だと思っていたのだ。

父親を助けられないと聞いて、グレーテルは一瞬うつむくも、すぐに顔を上げて、

「……大丈夫です。神さまがきっと……お父さまを助けてくださいます」

期待に添えず落ち込んでいる兄に、ニコッと笑顔を見せた。

「ごめん……ごめんよグレーテル」

ヘンゼルは涙が止まらなかった。こんなに小さな妹が、一生懸命に自分にできることを探して、

父親を助けたいと頑張っている。それなのに、自分は、ただ途方に暮れているだけ。

グレーテルだって本当は辛いはずなのに。どうして自分は、何もできないのか……。

「帰ろう……グレーテル。母さんが一人で待っている」

ヘンゼルは涙を拭いて、妹の手を引いた。そして、目の前に現れた人影を見て硬直する。

白いローブに目深に被ったフード。金色の刺繍に派手な紋章。

苗畑を焼き払い、一家を苦しめる謎の集団。

「羊飼い……」

教会に現れた四人組を見て、ヘンゼルが背中にグレーテルを隠す。

「ククク……危害を加えるつもりはない。まだ〝我々のモノ〟ではないからな」

先頭に立つ男ドライが、低く不気味な声で笑った。

「貴様達の父親も、素直に子ども達を売っていれば、あんな目に遭わずに済んだものを」

「どうして……どうして、父さんにいじわるをするんだ……」

ヘンゼルが羊飼いの男に、おそるおそる尋ねた。

家族のために、ひたむきになって働いてくれる父親は何も悪くない。

それなのに、どうしてこんな酷いことをするのか。

「ふん。〝子ども達を手に入れるため〟とでも言えば、分かるかな？　そうだ。父親は貴様らのために

　犠牲になったのだ。お前達を我々から守るためにな」

ドライが戦略的な口調で捲くし立てる。ヘンゼルはそれ以上、何も聞き返せなかった。

「小僧、母親に伝えろ。明日の正午、教会の鐘が鳴るまでに村の酒場へ来いと。２５マルク用意しておこう。

　２５マルクで子ども達を買うとな。５マルク下がっても、今の状況じゃあ喉から手が出るほど欲しい金額

　だろう？　いいか？　これ以上待たせたら、渡す金をもっと減らす。父親を救う方法はないと思え」

そう兄妹に告げると、ドライは従者を連れて去っていった。

「……お兄さま」

グレーテルがヘンゼルの服を握ったまま、彼の背中から顔を見せる。

「大丈夫……グレーテルは僕が絶対に……絶対に守るから」