紅椿ノ守 ―令和吉原綺譚―

第二章 客・武彦の通い道

六軒目 平社員

　雑居ビルの一フロアに入る、小さな会社。

　室内には、スーツを着た社員たちがひしめき合っており、一心不乱にパソコンのキーボードを叩いている。

　時々、机上の電話機が鳴り響き、若い社員が元気な声で応対している。

　正午。

　チャイムと共に社員たちの手が止まり、各々が昼休憩に入る。

　弁当箱を広げたり、集まって外食へ向かったりと、様々だ。

「よっ！　武彦(たけひこ)、飯行かね？」

　陽介は新人二人に声をかけた後で、未だキーボードを叩き続けている佐原(さはら)武彦(たけひこ)に声をかけた。

　武彦は作業の手を止めず、首だけを陽介の方へ向ける。

「すまん。ちょっと、今日中に仕上げないといけない資料があってな」

　そして、すぐに首をパソコンの方へ戻した。

「昼はしっかり休まねえと、午後の効率落ちるぞー」

「大丈夫。慣れてる」

「今日は、新人も一緒だぞ」

「……悪い」

「そっか。じゃあ、また今度な！」

　そっけない反応を繰り返す武彦に、陽介は明るい表情のまま手を振り、新人二人を連れて、外へ出ていった。

　不愛想にも見られる態度をとれるのは、武彦と陽介が同期だからだろう。

「ふう」

　仕事に区切りがついた武彦は、ようやく手を止め、椅子に座ったまま背伸びをした。

　そして、鞄から通勤途中に買ったコンビニのおにぎりを取り出し、一口齧った。

　いつも同じ味を買うので感動もなく、機械的に二つ平らげる。

　最後に、同じコンビニで買ったミネラルウォーターを飲めば、武彦の食事は終了だ。

「ごちそうさまでした」

　ゴミを捨て、スマートフォンを取り出し、武彦は意味もなくＳＮＳを開く。

　スマートフォンの画面では、ショート動画が数十秒流れては次の動画に切り替わり、目まぐるしく動いていた。

　都内の美味しい居酒屋十選。

　美人インフルエンサーによる流行のダンス。

　街歩き中の景色が流れるＶＬｏｇ。

（どっかで見た動画ばっかだなあ）

　武彦は気の抜けた目で、無音の動画を眺めつづけていた。

　流行しているＳＮＳであるが、武彦にとってはただの時間つぶしでしかない。

「ん？」

　が、一つの動画が流れてきたところで、武彦は思わず画面をタップし、動画を止めた。

　赤い妖艶な灯り。

　木造に見える古風な建物。

　そして、華麗絢爛な着物に身を包んだ女性たち。

「なんだ！　お前も遊郭に興味あんのか？」

　画面を凝視していた武彦は、突然の陽介の声に、跳びはねるように驚いた。

　そして、まずいものを見られたと言わんばかりに、スマートフォンを机に伏せて置いた。

「よ、陽介！　遊郭！？」

「ふーん。お前が遊郭に興味あったとは意外だったよ」

　陽介は、楽しそうに遊郭を見ていたことに触れてきた。

　しかし、決してからかっている訳ではなく、女性と縁なく過ごす同期が女性に興味を持っていることを知れて、喜んでいるような素振りだ。

　一方の武彦は、何度も左右に振り、焦ったように言った。

「ち、違う！　遊郭に興味なんてない！　さっきのは、たまたま流れて来ただけなんだ！」

「でもさっき、動画止めてなかった？」

「何の建物か見たくて止めただけだ！　遊郭だなんてわからなかったんだ！」

「ふーん」

　陽介は、伏せたスマートフォンを見た後、武彦の方を向いて、自分の胸を叩いた。

「ま、もし遊郭に興味が出てきたら、遊郭マスターの俺に言ってくれ！」

「遊郭マスター？」

「おう！　俺の一押しに連れてってやるから！」

「……ああ。機会があればな」

「楽しみにしてるぜ！」

　午後一時。

　昼休憩終了のチャイムが響く。

　武彦も陽介も、再び仕事へと戻っていった。

「終わっっったー！」

　午後五時半。

　陽介は、大げさに背伸びをした後、勢いよく立ち上がった。

「華金！　さあ、飲みに行くぞ！」

　そして、新入社員二人を誘い、同じチームの上司を誘い、最後に武彦のところへやって来た。

「武彦！　飲みに行くぞ！」

　定時退社推奨日となる金曜日。

　さすがの武彦も、帰り支度をしていた。

　武彦は、陽介が集めていたメンバーを横目に見ると、小声で陽介へと話しかけた。

「ごめん。俺、パスで」

「ええー。仕事はもう終わったんだろ？　ちょっとくらい付き合えよ」

「今日、富竹さんを滅茶苦茶怒らせたんだ。正直、顔を合わせるの気まずい」

「あー」

　陽介は、業務中に怒鳴り声が聞こえたことを思い出す。

　一瞬、武彦の名指しした上司の方を見た後、頭をがりがりと掻いた。

「しゃーねえな。じゃあ今度、サシで飲みにでも行くか」

「ああ、楽しみにしてる」

　陽介は、集めたメンバーたちの元に戻り、全員を引き連れて退勤していった。

　武彦は、しばらく社内で時間を潰した後、陽介たちが居酒屋に入り終えただろうタイミングで退勤した。

　会社を出た後は、速足で最寄り駅へと向かう。

　繁華街が近いこともあり、武彦は、たくさんの人々とすれ違う。

　そして、その度に、キュッと心臓が締め付けられた。

　どうして自分はこうも、上手くいかないのか。

　どうして自分はこうも、楽しそうにいられないのか。

　電車に乗って、偶然開いていた一席に座ってからも、自身へのふがいなさに悩み続けた。

（もっと富岳さんに速く報告していれば。……いや、「なんとかしろ」で終わりだろうな。こういう時、皆なら、陽介なら、どうやったんだろうな）

　肩を落とし、電車の床を見ながらのひとり反省会。

　定期的な電車の振動が、武彦の体を何度も揺らしていた。

「次は…………駅ー。…………駅ー」

「あ！　やばっ！」

　駅到着のアナウンスで、武彦はうとうととしていた目を覚ます。

　急いで鞄を掴み、電車に乗り込む人々をかき分けながら降車する。

「セ、セーフ。……あれ？」

　武彦は、無事に降りることができたことに安心しながら、周囲を見渡す。

　そして、駅名の看板を目にし、アナウンスを聞き間違えたことに気づいた。

　急いで電車の方に振り向くと、丁度電車の扉が閉まるところで、武彦が電車に戻ることを許してくれなかった。

「……参ったな」

　武彦が発車標を見ると、次の電車は三分後。

　幸い、武彦が望めば、すぐにでも帰路に戻ることができた。

「三ノ輪駅……か」

　が、気付けば武彦は発車標から視線を移し、駅名の書かれた看板を見ていた。

　普段ならば、気にも留めない駅の名前。

　しかし、武彦は昼休憩の時、その駅の名前を確かに見たのだ。

　令和吉原に至る、最寄り駅の名を。