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再会（３）

　雲の流れが速く、今にも一雨きそうな夜だった。

　寝静まった都には、うろつく野犬も、酔っ払いも、浮浪者の姿もない。

　と言うのも、みな、我が物顔で路を闊歩する、妖怪やら、ぎゃっぎゃっと声を上げてじゃれ合う、獣ならぬ獣だとか、恨めしげに呻く死者の姿を恐れるが故だろう。

　螢火のごとき鬼火は、行き場を無くしたように、行ったり来たりを繰り返していた。

　闇色の中空で、人ならぬ者たちが飛び回る。

　道の端では、亡者がぼんやりと佇む……月の光もない闇夜は、あたかも別世界だった。

「ここ、なんですね？」

　頼朝は、ある館の前で立ち止まった。

　あまねは彼の背から地に降り立つと、じっと垣根の向こう側を見つめるようにした。

「確かに……ここが一番、集まってます」

　水槽の中で、小魚たちがコツンコツンと壁を突くように、鬼火たちが垣根を食んでいた。

「ああ。だが、ここは――」

　頼朝は眉根を寄せると唸る。

「いや。中に入るぞ。確かめる」

　地からボコッと音を立てて顔を覗かせた、莵のような妖怪を、問答無用で踏みつぶすと、頼朝はグッと腰を屈めた。

「ほら、さっさと登れ」

「登れって言われても……」

　頼朝を台座に、慎重に垣根に足を這わせて、手を伸ばす。

　枝が腕に噛みつく。

　あまねは、目を眇めて、登った。

　こういう時、術者ならば灯の一つでもおこせるのに、と自身の無能さを呪う。

　と、垣根の添え木が、腐っていたのだろう、あまねが足を乗せた瞬間に、バキッと嫌な音を立てた。

「ひゃんっ」と、おかしな悲鳴をあげて、あまねは落下した。

　例の如く、頼朝が受け止める――と、言うより、下敷きになる。

「………………お前な」

「だだだ、だって、暗くて……ッ」

　その時だった。

「そこで何してんのや！」

　飛んできた厳しげな声に、あまねは飛び上がった。

　振り返れば、鬼火とは違う灯――提灯を揺らして、大きな影が三つ歩み来るのが見えた。

「――頼朝？　あなた、こんな夜更けに何してんの」

　聞き覚えのある声に、あまねはホッと胸を撫で下ろす。人影の二つは、義平と重盛だった。

「あら、あまねちゃんも。どうしたの、二人して」

　どう説明しようか言い淀んでいると、すかさず頼朝が言った。

「兄上に危急の用があり、参上いたしました」

　深々と頭を下げる。

　そんな態度に、あまねと義平が目をぱちくりさせれば、三人目の影が訝しげに小首を傾げた。

「表から入れば良いではないか」

　信頼だった。

「このような身の上に加えて、刻も遅く。取り次いでいただけるとは思えません」

「さもありなん」と、信頼は鼻で笑った。

　それから、左右に立つ義平と重盛に目をやると、肩を竦めた。

「夜も遅い。今日はこれでお開きにしよう」

「へーへー。お役ごめん、ってね」

　送ってきたのだろう二人を労うこともせず、信頼はさっさと踵を返す。

　出迎えた召使いたちに傅かれながら、門を潜る。

　その背に、義平と重盛は示し合わせたように、不機嫌丸出しで舌を出した。

「――――で？　女(タレ)ェ連れてこんなトコに、何の用があるっちゅーん？」

　頼朝に向き直った重盛が問う。

　頼朝は不機嫌そうに身を起こした。

「ここに呪詛が――――あるって言うのね」

　頼朝が口を開くよりはやく、義平が言った。

「呪詛ォ!?」

「しーっ！　あなた声がデカイのよ!!」

　間髪入れず、義平は拳を重盛の後頭部に振り下ろす。

「……じゃー、信頼が今上陛下を呪ってるっつーんか」

　頭をさすりながら、重盛が声を落とすのに、「おそらく」と、頼朝は頷いた。

「確かなんか」

「敷地のどこにあるかまでは分からない。だが、気配を感じる」

「あまねちゃんも……なの？」

「はい」と、深く、あまねは頷いた。

　義平は顎に手をやると、うーん、と唸った。

「それで垣根を登っていた、と。……困ったわねぇ」

　夜道を共にした者に、一声、足を休めたらいかが、と提案するのは貴族の嗜みである。が、信頼にはそのような気遣いもない。そんな相手に茶を一杯、と求めても、門前払いされるに違いなかった。

「日ィ改めたらええやん」

「陛下の身が、更に危険になる」

「だわね。じゃあ、やっぱり、無理矢理でも入っ――――」

　突然、スッと義平の目が細まった。重盛も急に殺気立つ。

　あまねはギクリとした。

　道々をゆく、この世ならざるものも、動きを止めて、義平の見つめる先に虚な目を向ける。

「隠れて」

　義平が、弟とあまねを引き寄せた。

　重盛が提灯の明かりを消す。息を詰める。

　……と、暫くしていくつもの足音が耳を打った。

　それは段々と近付いてきて、あまねたちの前を横切った。

　武装した、男たちだった。

　百いるかいないかの、その小さな集団は、信頼の館前でピタリと足を止めた。

　――そして。

「逆賊信頼！　覚悟!!」

　夜を裂く、怒号が轟いた。

　静寂を破砕音が切り裂き、門が打ち破られる。

「い、一体、何事？」

「信西や。ついにやりおった」

　呆気に取られる義平の隣で、重盛が冷静に応える。

　信西。

　後白河上皇の寵愛を受けたものの、おのれの傲慢さによって信頼にその地位を奪われた落伍者――白居易の「長恨歌」を上皇に提出し、信頼の野心を安禄山に乗せて告げ口した入道である。

「頼朝。入り込む理由ができたわよ」

　ニヤリと口の端を持ち上げる義平に、「ああ」と答えて、頼朝も闇に目を眇めた。

「よし、道はあたしたちが切り開く。この数なら、何とかなりそうだし。ね、重も――」

　長刀に巻き付けていた布を払い退け、義平が重盛に目配せする。

　が、重盛は、義平のことなど眼中にもなく、ブルリと大きく身体を震わせると、目を輝かせて、腰から刀を抜き放った。

「戦やぁああああああああああああ!!」

　天を突き刺すように刃を振り上げ、言葉にならない声を発した。

　ついで友のことなどお構いなく、地を蹴る。

「ちょ、重盛!!　待ちなさいよ!!」

「我が名は、平清盛が嫡男、平重盛!!　逆賊信頼の助太刀致す――!!」

「逆賊の助太刀してどーすんのよ！　この場合、信西が逆賊で……」

「ぃいいいいやっはぁあああああああああ!!　血祭りじゃあ！　血祭りじゃあ―――っ」

「ああ、もう！　お待ちってば!!」

　義平は頭をかくと、溜息を吐いて友の後を追った。

　ぽかん、とあまねは走り去る二人を見送る。と、頼朝が口を開いた。

「あまね。お前は――――」

　あまねは頼朝を見下ろした。

　頼朝は、暫くその視線を見つめ返してから、ふっと鼻から息を逃すと、尻を向けた。

「いや、何でもない。――――――行くぞ」

「はい！」

　ポツリ、と雨粒が一つ、あまねの鼻先に落ちた。

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