刻の守護者 〜乙女的大河絵巻〜

第三章

再会（２）

　頼朝は、出仕する以外は、ほとんど家にいたが、決まって夕方から姿を消した。

　昼間に出かける際は、いつもあまねを連れるようにはなったものの、決して、その夜の散歩にだけは、あまねの同伴を許さなかった。

「わあ、本物の馬だ」

　肌着を縫っていると――何もすることがなく、かと言って何もしないのも気が引けて、あまねは女中に色々と仕事を教えてもらっていた――、中庭にたった今、毛並みを整えられた黒毛の馬が引かれてきた。

　馬を近くで見るのは初めてだったあまねは、目を丸くして見入った。

　と、縁側で寝転がっていた頼朝が欠伸のついでに言った。

「乗りたきゃ乗っていーぞ。義平の馬は乗り手を選ばない」

「えっ。で、でも、私、乗れないし」

「はあ？　どこのお姫様だよ。六とか七とかのガキだって走らせてるってのに」

「私がいた所じゃ、そもそも馬を見るのだって珍しいんですー……」

　唇を突き出し、そっぽを向けば、頼朝は軽い足音を立てて、地に下り、あまねを振り返った。

「こいよ。教えてやる」

　馬を引いてきた従者に手伝われながら、あまねは怖々と馬に跨がった。

　義平の馬は、じっとあまねを待っていた。

　頼朝が手綱を咥えると、慎重にそれは歩み始める。

　人の目に触れない道を進み、鴨川を越えて郊外へ。加えて、北上する。物寂しい広場を抜けて、森へ。

　しん、と静まり返る緑の中を、穏やかに馬は駆けた。

　初めての乗り心地に、最初は戸惑ったものの、あまねはすぐに慣れた。

　心地良い揺れに、開放感。澄んだ空気が口に甘い。

　森の濃緑、頭上には目の覚めるような蒼が広がる。

　時折、耳をつく野鳥の囀り……馬が驚くだろうからと自重したが、あまねは、両の手を広げて叫びたい気持ちだった。

「お前の国じゃ移動する時はどうすんだ？　歩行じゃ時間がかかり過ぎだろ」

　不意に頼朝が口を開いた。

「もっと早いのがあるんですよ。自動車とか………」

「ジドウシャ？　何だそれ」

　周りの景色に圧倒されて、ぼんやり返答したあまねは、はたとした。

　無闇に未来のことを過去の人間に話してはならない――ルールを思いだしたのだ。

　あまねは、辺りを恐る恐る見渡してから、声を落とすと早口に応えた。

「えっと、牛車みたいなもの？　ですかね。でも牛が引くんじゃなくて、車自身が動くと言うか」

「どうやって」

「………詳しくはよく、分からないんですけども」

　頼朝の言及から逃れるように、あまねはもごもごと言葉尻を濁す。

　頼朝は首を傾げた。

「ふーん……牛車が一人で走るのか。しかも馬より早くだと？　尻が痛くなりそうだな」

　と、その時だった。

　馬の耳がピクリと動いて立ち止まる。

　見れば、道端に鹿が顔を覗かせていた。

　それは、あまねたちに気付くと、ひょい、と踵を返して森の奥へと消える。

「鹿!!　あっ！　野ウサギもいる!!」

「そんなにはしゃぐことか？」

「だって、見たことないんです！」

　あまねは辺りをきょろきょろ見渡した。

　やがて、目を閉じると、ほぅと白い吐息を吐いた。

　東京の喧噪が、遠い昔に思える。

　穏やかな、梢の詩。鳥たちの歌。風の唄。青空を流れる、白い雲。

　そして、深く静かな、森。

「凄い緑……飲まれそう」

　あまねは、目を閉じて大きく息を吸った。

　森は静謐でいて、何処か懐かしく、胸がわくわくし出す。

「――もう少し、早く走っても良いですか？」

「あん？――――いいぜ？」

　頼朝がニヤリと笑う。

「絶対に手綱は離すなよ」

「はい」

「よし。太ももに力入れて、馬の腹を全力で押さえろ」

「こ、こうですか？」

「そう。そのまま足の力は抜かねぇで……ああ、突然、脇腹とか蹴るんじゃねぇぞ――――」

　尻の居心地が悪くて、座り直した時だった。

　――鐙にかけていた足が滑った。その拍子に、右足が馬の脇を蹴っていた。

「ひっ………………」

「あっ、ばか！　ちょ、待て……ッ」

　馬が飛び上がって走り始める。

　あまねは振り落とされそうになりながら、懸命にしがみついた。

　身体が上下に激しく揺れた。棒で打たれるような痛みが、臀部に走る。

「痛い痛い痛い、お尻痛い！」

「いいか、そのまま足で腹を挟んで……」

　隣を併走しながら、頼朝が指示を飛ばす。

「むっ、無理で、っす！　あ、足、離れちゃ………ッ」

「黙っとけ。しゃべってっと、舌噛むぞ！」

　あまねは歯を食いしばった。

　が、やはりまだまだ初心者には余りに無茶が過ぎた。

　振り回され、必死に手綱を掴んでいたものの、綱はスルリ、とあまねの手から抜け出した。と、そのまま馬上から放り出される。

「いっ……」

「あ、危ねぇなッ！　絶対、手綱離すなって言っただろーがッ」

　勢いよく振り落とされたあまねを、さながらマットのように受け止めた頼朝は、痛みに顔を顰めた。

　慌てて背から飛び退く。

　頼朝は全身を震わせて砂埃を叩き落とした。

「あと、鐙に足を突っ込み過ぎんな。落ちた時、引きずられるぞ」

「はい……」

「……ったく」

「調子に乗りました。……ごめんなさい」

　あまねはしょんぼりと肩を落とし、頼朝の溜息に、ますます身体を縮こまらせた。

「怪我は」

「この通り、元気です」

「なら、いい」

　頼朝は安堵するように、鼻を鳴らした。それから馬が走り去った方角を見遣って、天を仰いだ。あまねもその視線を追う。

　東の空に薄紫が滲み、重い雨雲がゆるゆると京の町に向かって流れてくるのが見えた――いつの間にやら、都を見下ろせるところまで、馬を駆っていたらしい。

「どーだった？　思いっきり走るって、気持ち良いだろ」

「……お尻が痛いです」

　恐怖も落ち着くと、興奮に、わっと体温が上がった。

　身体中がポカポカし始めた。熱気が放出できず、肌がじっとりと湿る。

　内股は痺れて感覚がなかった。近々、必ず酷い筋肉痛に苛まれるだろうことが予測されて、あまねは自分の短慮に、げんなりする。

「尻の痛みはそのうち慣れる」

　頼朝はそう言って笑った。

　と、彼はふいに都を見下ろすと真剣な声を落とした。

「……お前、今上陛下が御病気だって知ってるか？」

「キンジョウヘイカ？」

「お前、ほんっとうに何も知らないんだな」

　首を傾げるあまねに、頼朝は肩を竦めると教えてくれた。

　今上陛下――現在、都を統べる二条天皇のことだ。

　その貴いお方が病の淵にあるらしい。

「今この国には二人の王がいる。二条天皇と、その父君・後白河上皇だ」

　本来、政は天皇が行うものだが、現在の政治は、余力のあるうちに引退した天皇が上皇となり、若き天皇の後見をすると言う形態――「院政」を取っていると言う。

　その政治形態に問題はないものの、政治の担い手に問題があって、現在朝廷は二つに割れていた。

「まあ、簡単に言うとだな、上皇様は中継ぎでしかなかった。だけど、それが先の戦で力を増し、正統な皇統にある二条天皇に政治を返さず、自分の思い通りにできる皇子を跡継ぎに、と考えている――と。今、朝廷は、後白河派と二条派に別れてる。オレたちが親しく付き合っている藤原信頼は後白河派、重盛の平家は……信頼と縁戚関係があるけど、まぁ、いろいろあって、中立を保ってる」

「その二条天皇が今、ご病気なんですね」

「そうだ。で、人々は噂してる。先の戦で亡くなった者たちの祟りなんじゃねーか、って」

「祟り……」

「だけど、オレは、呪詛されてるんだと思ってる」

「呪詛？」

　物騒な言葉に、あまねは眉根を寄せた。

　頼朝は頷いた。

「この都のどこかに、卑怯な手を使って命を奪おうとする奴がいるんだ」

　忌々しげにそう吐き捨てると、頼朝は眼下に広がる都の一点を睨め付けた。

「…………それが、夜、出かける理由ですか」

　と、あまねは思い当たることを口にした。

　頼朝は、しまった、と口元を歪めて言葉を飲んだ。

「それで？　どちらに呪具があるんです？」

「――――何でそんなことをお前に言わなきゃなんねーんだよ」

「今日、目星付けたところに行くんでしょう？　だって今日は新月の夜ですもんね」

　あまねの指摘に、頼朝はぐう、と唸った。

　新月の夜は、この世ならざる存在が活発になる刻。呪具の埋まっている場所など、見るものが見れば、一目瞭然だろう。――あまねは祓魔師ではなかったが、それくらいは父から伝え聞いていた。

　頼朝が口ごもる。

「私を連れていってください」

　役に立てる！　と、あまねの胸は早鐘を打った。

　義平は頼朝の側にいてくれ、と言っていたけれど……やはり、何もしないでいるのは気が引けたのだ。

「正規の祓い方じゃないけど、この力なら――――」

「駄目だ」

「どうしてですか」

「危ないからだ」

　とりつく島もない応対に、あまねは半眼になって頼朝を見遣った。

「呪詛を見つけてどうするんです？　まさか頼朝さんが祓うんですか」

「あ、明日の朝にでも、陰陽師に」

「明日になったら、移されちゃってるかもしれませんよ」

　至極当然の指摘に、頼朝は苛立たしげに唸った。

「……いちいち厭味ったらしい女だな。どう言おうと、連れて行かねーからな。足引っ張られるのは嫌なんだよ――――」

「私がいたら、バツンッと呪詛祓いは終わりますけど」

　あまねが、白々しく言い返す。

　最近分かってきたこと……頼朝が「足手まとい」とよく言うのは、あまねを守る対象として見ているからだ。

　あまねは、もっと、彼と対等な位置にいたかった。

　友達とはそういうものだと思うのだ。

　頼朝は口の端を引き攣らせて黙り込んだ。あまねを睨め付ける。

　やがて、おずおずと戻ってきた馬に鼻を寄せて労ってから、嘆息した。

「…………来るなと言ってもお前は来るんだろうな」

　青筋を浮かべて、前を向いた彼はふんと鼻を鳴らした。

「同伴を許可する。――せいぜい、面倒事を起こすなよ」

「はい！」と、あまねは片手を挙げて応えると、歩き始めた頼朝の隣に並んだ。段々と頼朝の扱いを心得てきたあまねである。

　そんな彼女を背に乗るよう促し、彼は悔し紛れに呟いた。

「……貧相な割に重てーんだよ」

　あまねが、彼の背をぎゅっと抓ったことは、言うまでもない。

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