４話 - Ⅲ
エルゲドの説明を聞き終える頃には、黒斗もおおよその事情を理解できるようになっていた。
ユフィアンヌ王女の祖父にして、第六代ユスティティア国王。【ペーネル・シド・アーウィン・ユスティティア】。理知と胆力を併せ持ち、武威よりも対話を尊んだ稀有な統治者だった彼の名は、国史を語るうえで避けては通れない存在である。
マキアルガの大戦末期、国境線は火の帯となり、双方の国力もすでに枯渇の瀬戸際にあった。泥沼と化した戦場のただ中で、互いに刃を突きつける二大勢力のあいだへ割って入った人物がいる。ユスティティアに終戦協定の場を誘致し、戦火を言葉で収束へ導いた王――それがペーネルである。
使者を敵陣へ送り、自らも幾度となく危険を承知で交渉に赴いたと伝わる彼は、戦火を言葉で収束へ導いた唯一の王としてその名を刻んだ。その逸話は国境を越えて語られ、彼の名は多くの国々で敬意とともに口にされていた。
そして戦後、彼は魔操者の力と、科学者が積み上げてきた知識、その双方を争いの道具ではなく平和の礎へと変えるべく、自らの理念の集大成として、一つの研究機関を創り上げた。それが【ペーネル・レヴォ】である。
初代所長ペーネルの名を冠するその研究所は、魔力と機械の融合理論を平和利用へと昇華させることを目的に掲げ、やがて魔力を動力源とする【魔力源動機器】という革新的な発明を成し遂げた。
通称「魔機」と呼ばれるそれらは、最初期に実用化された三種を嚆矢として、いまや現代社会の文明基盤を成す存在となっている。その三つとは――
・石英電算機【パルクレスタ】
石英結晶に魔力回路を焼き込んだ世界初の計算機。
・魔力発動炉【マグナルクス・インカーナ】
安定した魔力供給を実現した原動機関。
・星観衛星【ステラリウム】
世界規模の通信網を築いた軌道衛星。
これら【原初の魔機】こそが、現代文明の骨格を形作ったのである。
初代所長ペーネルは十年ほど前に逝去したものの、研究所はなおその理念を受け継ぎ、今では大陸随一の技術機関として揺るぎない地位を築いていた。
しかし、その輝かしい威光の背後で、影の機関が密かに設立されていた。ペーネル・レヴォ創設から三年後、王国のごく限られた中枢により編成された国家の暗部――存在自体が公文書に残らぬその組織こそ、後の【ラウフ・アークト】だった。
現在の代表は【ユフィアンヌ・ゴド・メクトゥール・ユスティティア】。王女殿下がその指揮を執っている事実を知る者は、国内でも一握りだ。
表向きは『王立系シンクタンクの支援部署』ということになっているが、その実態は、国家の安全保証に関連する情報を収集し、必要に応じて秘密作戦を実行する『諜報機関』である。
現在、魔力兵器の保有・製造については、戦後に制定された『国際法』に則って厳格な制限が設けられている。各国は形式上「遵守している」という体裁を取り繕ってはいるが、実際は程遠い。
至極、単純な話だ。魔力兵器は金になる。
どれほど法で縛ろうとも、利を求める人間が従うはずもない。密かに製造された兵器は闇市場に流れ、やがて紛争地帯へと渡っていく。そんな腐敗と隠蔽による循環が、世界の裏側で完成していたのだ。
つまるところ、ラウフ・アークトがノストハックムに諜報員を送り込んだ理由は、全てそこに帰結する。現地における違法武器取引の実態を暴き、必要であれば妨害工作に転じる――それが、あの無残な姿に変えられた諜報員に課せられた任務だったのだ。
◇
黒斗は諜報員の報告書類を机の上に投げた。機密保持のためか、インクは一人でに溶け、ものの数秒で白紙となった。おそらく、時間が来たら勝手にそうなる仕様だったのだろう。
すでに会議は終わり、彼は自室に戻っていた。
椅子に腰を沈め、深く呼吸を落としながら、一点を見据える。
静寂の底で、ふと、脳裏に引っかかるものがあった。
会議で見た写真。いや、正確には――
写真の主役ではなかったはずの、記憶の端に残った、ひとつの輪郭。
意味を持つほど鮮明ではない。名前も、関係も、感情も伴わない。
それでも、あの目つきと、流れるような金髪は、記憶の奥底で燻る男の立ち姿と、不気味なくらい一致していた。
――あれは、見間違いか？
だが、そう結論づけるには、あの顔は、あまりにも近すぎた。
燃え盛る獄炎の只中に佇むあの人相。忘れられるはずがない。
先ほどの光景を思い返しながら、彼は静かに、思索を巡らせた。
◇
『現地の調査班が送ってきた報告と、これまでに組織が集めてきた情報から推察するに――』
毅然としながらも、微かに震えるその声色が、王女ユフィアンヌの緊張を物語っていた。
『ノストハックムでは、【埋め込み型】の開発が再開されたと見て、ほぼ間違いないでしょう』
その瞬間、最古参の魔導師エルゲドがわずかに眉をひそめた。
『……うむ。ですが、少し妙な話ですな』
深い皺の刻まれた声は、遠い戦中の記憶を呼び起こしているかのようだった。
『あの国は確かに、昔から生体技術に秀でておりました。体内に魔力兵器を内蔵した兵士――いわゆる【改造兵】を戦地に大量投入していたことも、今さら疑う者はおりますまい。しかし、戦後は国際規制の強化で、その手の研究は厳しく監視下に置かれたはず。埋め込み型は単なる医療技術ではなく、人道を犯した禁忌の領域ですぞ。国家が表立って扱うには、あまりにも不自然すぎるのでは』
エルゲドの声音には、いつになく深い翳りが落ちていた。
『実を言うと、私も老師と同じ見解でした。ですが、こちらをご覧ください』
王女の指示に従い、メイドが一枚の写真を投影した。
黒縁眼鏡を掛けた初老の男性が、ワイングラスを片手に微笑んでいる。黒いスーツに身を包み、頭には古風なシルクハット。口元には、ゆるやかな弧を描く特徴的な髭がたくわえられている。その佇まいは、時代を誤って抜け出してきた近代欧州の商人のようですらある。
『モリス・ベルクロード。現時点で判明している【ガーヴェル】の幹部の一人です』
星魔導士たちの空気がわずかに重くなり、同時に黒斗の目も丸く見開かれた。
〝ガーヴェル〟――ユスティティア語で〝死の商人〟を意味する言葉だ。幽霊のように実体を持たず、ただ痕跡だけを残して消えることから、いつしかそう呼ばれるようになったと言われている。
彼らの行動には、民族という線引きの気配がほとんどない。むしろ、［国境・文化・思想］の区分をも超えて、世界を一つの枠へ押し込めようとするような動きは、国際主義的な勢力を想起させるものだった。
もっとも、巨大な組織であるがゆえに、彼らも一枚岩ではないと言われている。内部には複数の派閥が存在し、そのひとつが、埋め込み型の研究を担ってきた【旧戦時技術者】の流れを汲む系統であることを、ラウフ・アークトは以前から掴んでいた。
『確証はありませんが、モリスはほぼ間違いなく、埋め込み型派閥の顔役です。それを裏付けるかのように、彼は大戦が始まった比較的初期の段階から、ノストハックムの軍医、機械技術者を陰から支援していた節があります』
扇子を構える仕草、わずかに鋭く光る目つき。推理小説の謎解きを思わせる王女の雰囲気に、皆の視線が自然と吸い寄せられていった。
『モリスは本来、黒子に徹する男。ですが、ここ最近の彼の動向は明らかに異常でした』
王女の声が、わずかに沈む。
「製薬会社への過剰とも言える資金投入。政治パーティへの積極的な参加と、それから間もなく制定された新法案。さらに、希少金属の輸入量は過去最高を更新し、なぜかそれに呼応するかのように増え始めた行方不明者の数。―― 一見すると無関係に散らばった情報ですが、私にはどうしても、ある一つのキーワードへ収束しているようにしか見えませんでした 』
その言葉を聞いた瞬間、エルゲドの表情がわずかに変わった。
胸の奥にしこりのように沈殿する違和感。その不安を押し隠すように、彼は慎重に口を開いた。
『ユフィアンヌ様……よもやとは思いますが』
瞬間、ぴしゃりと空気が止まった。
静寂は沈黙となり、応じるユフィアンヌの双眸がわずかに細まった。
『ええ。モリスはおそらく、埋め込み型に必要な〝素材〟を探しているに違いありません。ですが、あの兵器の適正を持つ人間は極端に少ない。――ならば、どうするか？』
ユフィアンヌは扇子を閉じ、力強く掌に打ち付けた。
乾いた音が広間の静寂を切り裂き、空気が一段と引き締められた。
『作るのです。適合者を。禁断の技術と魔機工学に長けたノストハックムなら、それが可能だと踏んだのでしょう』
エルゲドが息を呑む。
両手の指がきつく絡み合い、指先の爪が痛々しい皺を刻んでいた。
『……つまり、奴の最終目的は』
『はい』
ユフィアンヌは静かに宣言した。
『この案件には、間違いなく〝魔王〟が絡んでいます』
◇
――黒斗の脳裏に、あの無残な死体がふと蘇った。
［傷口は内側から破裂した可能性有。埋め込み型が暴走した際に生じるとされる『拒絶痕』に酷似している］――報告書には淡々とそう記されていた。
潜入が露見したのは、おそらく何かの些細な綻びだったのだろう。拘束された彼女は、人として最期を迎える権利すら奪われ、非人道的な手段で『素材』として使い潰されたに違いない。生来の魔操者である以上、埋め込み型との適合率が高いと判断されたのか。そんな推測が、黒斗の脳裏をかすめる。
しかしその末路を思い描きながらも、彼の心は醒めたままだった。怒りとも憐れみとも異なる、温度を欠いた静寂。どこかで心が断ち切られ、ぽっかりと空白だけが残されたような、そんな感覚だけが彼を取り巻いていた。
魔操者だけが悪なのか。
それとも科学者だけが悪なのか。
問いを立てるまでもなく、答えは決まっていた。見る角度が変われば、どちらもまた『悪』たり得る。ただそれだけのことだ。
世話になっている者たちを貶めるような考えに、黒斗としても多少の抵抗はあった。
だが、魔操者が頂点に君臨していた過去に、一般人がどれほど惨い扱いを受けていたかは、現在の亀裂を見れば、概ね察しがつく。
もし歴史の中に、魔操者が弱者を踏みにじる構造がまったく存在しなかったのなら、科学者という新勢力がこれほど苛烈な敵意を向ける理由もない。むしろ長い年月のあいだに積もった屈辱こそが、この対立を避けがたいものへ押し上げたのだ。
古今東西、強者が弱者を階層の底に沈め、労働力として搾り取り、時に〝人間〟として扱わぬ制度を築いてきた例は、歴史をひもとけば枚挙に暇がない。
奴隷制を当然としていた時代があり、生まれや血統だけで生涯の身分が定められ、抵抗すら赦されなかった時代も確かにあった。
たとえこの地が異世界であっても、人が築き上げてきた社会という点において違いはない。現実と地続きの歴史が繰り返されているだけだと考えれば、さほど驚くことでもなかった。
「……結局、どこに行こうが変わらない、ってわけか」
黒斗は椅子を離れ、一枚の紙を手に取った。
上半分には術式に関する細かな文字列が並び、下半分には円環型の魔術図が描かれている。一字一句に目を通した彼は、静かに息を吐き、紙を机へと戻した。
「それに、もう一つ気になることがある」
モリスの写真に写っていた男を見た瞬間、文字通り黒斗は度肝を抜かされた。
脳裏をよぎったのは、この世界とは何の関係もない過去の記憶だった。
やはり見間違いではないのか。ただの他人の空似ではないのか。
自問自答を繰り返すたびに、そう思いたくなる自分がいる。
しかし一方で、胸の奥深くに突き刺さる疑念を振り払うことも、彼にはどうしてもできなかった。
親友の死に関与している男が異世界にいたなんて、馬鹿げているとさえ思う。
だが、現実世界で探し回った挙句、終ぞ何の成果も得られなかったのも事実。
もはや藁にも縋るような想いだった。
だが、それでもだ。組織の情報網を使えば――
あるいは、あの男の真相にたどり着けるかもしれない。
――唯一無二の親友を殺した、あの男に。
いつの間にか、指先が強く握り締められていた。黒斗はそれをほどき、小さく息を吐いた。
この世界にもカラスに似た鳥がいるらしく、懐かしさを誘う鳴き声が遠くで響いていた。胸の奥をわずかに揺らすような、どこか切ない響きだ。見れば、沈みゆく陽の光が、窓辺を朱色に染めていた。
「……帰れない理由ができちまったな」
低くつぶやき、一拍置いて右の掌に魔力を集めた。
揺らめく漆黒が人影めいた形を成し、夕陽がその輪郭を淡く縁取る。静謐でありながらどこか不穏なその姿は、生と死の境界を思わせる刹那の芸術だった。それはまるで、彼という存在の奥に潜む影が、ほんのひと時だけ浮かび上がったかのような、儚い偶然の産物だった。
黒斗は円環へそっと掌を押し当てた。魔力は指先から紙面へと吸い込まれ、淡く脈打つ術式の線を伝っていく。ほどなく、署名のような文字が浮かび上がり、それを完了の合図と見定めた彼は、静かに手を離した。
――本人確認用魔力、保存済。
浮かぶ文字を見下ろしながら、声にならぬ思考を飲み込み、黒斗は静かに囁いた。
諦めとも決意ともつかない、ただ人生の理を受け入れるような声音で。
「……C’est la vie」
