～竜と世界と少年と～

～第８話～

　ガツン、と鈍い音が森の中に響く。

（どうだ！）

　頭の痛みを我慢しながら、倒れこもうとする少女に目を向けるハル。

（頼むから、気絶しててくれよ）

　心の底からそう願った。

　しかし、

（っ！？）

　少女は踏みとどまった。

　つまり、意識は飛ばされていない。

（浅かったか！）

　その瞬間、二人は同時に動いた。

　ハルはすぐさま後ろに跳び、少女は右手の刀を振った。

「…………」

「…………」

　ハルと少女の間に距離が生まれ、ほんの少しの間だけ、静寂が訪れた。

「……やっぱり、そんなに上手くいくわけないか」

　そう呟いたハルの腹から、血が噴き出す。

　少女の刀を完璧には避けきれなかったのだ。

「はは……やっぱり痛いな」

　脂汗をかきながら腹を押さえるハル。

　その横一筋の切り傷はそれほど深くはないが、無視できるレベルではない。

「……痛み分けだ」

　顔を上げた少女の額からも、頭に巻いたハチマキが真っ赤に染まるほど、血が流れている。

　意識こそ失わなかったが、十分なダメージは受けたようだ。

「……一つ、いいか？」

「？　何ですか」

「何故、氣を使わない？」

　低い声で問う少女。

　その声色には苛立ちと怒りが含まれている。ハルが手を抜いていると思っているのだろう。

「……俺、育った環境が少し特殊なんで、そういうのが出来ないんです」

　そんな少女の心境を読み取ったハルが、慎重に言葉を選んで答える。

「出来ない？　……手を抜いているわけではないと？」

「はい。誓って」

　少女の目をまっすぐ見て、ハルは言う。

「……そうか。だったら、私はお前に謝らないといけないな」

「？　何にですか？」

「お前が手を抜いていると思ったことに。それと」

（……空気が変わった）

　ハルの背中を冷や汗が垂れる。

「私が手を抜いていたことをだ」

　少女の氣が、辺りの空気を刺激して、パチパチと木々が震える。

「悪気はなかったのだが、すまなかったな」

「いえ……」

　ハルの汗は、止まらない。

「私の名前は【冬樹（ふゆき）五月（さつき）】。お前は？」

「……天城ハルです」

「天城か……これで、私達は対等になった」

　ほほ笑みながら五月は刀を構えた。

「言っておくが、今の私は強いぞ」

「……でしょうね」

　この緊張感では、ハルも軽口を叩くことが出来ない。

　一迅の風が流れ、小さな枝が二人の中間に落ちた。

「ふっ！」

「っ！」

　ハルは身体を引いた。瞬間、左肩から右のわき腹にかけて、一筋の切り傷が生まれ、血飛沫が飛んだ。

　ハルの前には、刀を振り切った体勢の五月がいる。

（くそっ、避けきれなかった）

　歯を噛み締めるハル。

　五月の動きは確かに速かったが、見えなかったわけではない。腹の傷を差し引いても、避けられる攻撃だった。

　だが、気圧されたのだ。

（気迫が違う……これが、冬樹さんの本気）

　今の五月でも、ルークの半分の力もないだろう。しかし、ルークの半分の力と今の五月が同等か、と言えば、そうではない。絶対に勝つという気持ちが、レベルを格段に上げるのだ。

（これは……一瞬でも気を抜いたら、やられる！）

　幸い、今の一撃の傷口は浅いので、動きに支障はない。

　五月の刀が、再度、ハルに迫る。

（落ち着け、無駄に昂ることなく、冷静に、自分を見極めろ）

［桜舞］

「！？」

　五月の攻撃が、すんでの所で避けられる。

「ふっ！」

　ハルの掌低が、五月の顎を襲う。

　それを、顔をずらしただけでかわした五月が、刀を横に薙ぐ。

　しゃがんで五月の刀をやりすごすハル。

（攻撃が当たらない。あの傷でこの動きか……流石に、やるな）

（やばいな……腹だけじゃなくて、肩の傷も開きかけてる）

　何度かそんな攻防が続き、二人は互いに距離を取った。

（普通の攻撃では駄目か……ならば！）

　足に力を込め、ハルの頭上に跳んだ五月が、

「［雨剣（うけん）］！」

　連続突きを放った。

「そういうのを避けるのは、得意ですよ」

　焦ることなく、舞うようにそれらの突きを全てかわしていくハル。

　しかし、この攻撃が避けられることは、五月も百も承知だ。

「なら、これはどうだ！」

「！？」

　上を見上げたハルは、≪空中≫で、足に力を溜めている五月を見た。

（あれは、確か『空歩速（くうほそく）』だっけか。足に氣を溜めて空気の層を、って……ヤバイ！）

「［一本雨（いっぽんあめ）］！」

　五月は、爆発的な脚力で空中を蹴り、自分の身体ごと、渾身の突きを放った。　　

（受け……絶対無理！）

　ハルはその場をすぐさま離れた。

　一瞬後、五月が轟音をたてて地面に激突する。

　衝撃波が辺りに撒き散らされ、周囲の木々が大きく揺れた。

「ぐっ！」

　衝撃の煽りを受けたハルが、巨木に身体を打ち付ける。

「はぁ！」

　五月は後を追う形で跳びあがり、刀をふるった。

「！？」

　足に力を込め、ハルは地面に向かって跳んだ。

　直後、巨木が五月の刀で真っ二つにされた。

（よ、容赦無しだな……下手したら、死んでるぞ。って）

「またかよ！」

　五月は、先程と同じように、空中で足に力を溜めている。

（しかも、こっちは空中で身動きがとれない！）

「終わりだ！　［一本雨］！」

　一つの巨大な矢と化した五月が、ハルを襲った。

（くそっ！　……一か八か！）

　ハルは目を閉じ、足に意識を集中させる。

　そして、五月が一撃目と同じように、轟音をあげて地面に激突した。

「…………」

　砂煙が立ち上る中、五月はゆっくりと立ち上がり、下を見る。

　そこに、ハルはいない。

（まさか……）

「いって～」

「！」

　声のした方を向く。

　その先には、木に身体をぶつけたハルがいた。

「……空歩速が使えたのか？」

「いえ。前に何回か見たことはあったんですけど、やったのは初めてです。まぁ、勢い余って木にぶつかっちゃいましたけど」

　ハルは苦笑しながら、地面に降りた。

（……私の刀は確かに天城に当たった。だが、その瞬間、私が視認出来ない速さで、こいつは空を移動した。しかも、殆ど溜め無しで、だ。……一体、あの一瞬で、どれだけ爆発的な氣を使ったんだ）

　刀を握り締める五月。その口元が緩む。

（面白い）

　五月は構え直し、ハルに目を向けた。

「さあ、行く……？」

　そこで、ハルが斜め上を向いていることに気付いた。

　明らかに、よそ見をしている。

（なん、っ！？）

　恐ろしいプレッシャーを感じ、すぐさまハルと同じ方に目を向けた五月が、その人物を見て、

「……最悪、だ」

　と呟く。

（同感ですよ、冬樹さん）

　先にその人物に気付いていたハルが、自分の運の悪さを呪いながら、五月の呟きに同意する。

「…………」

　二人の目線の先では、≪最強の鬼≫が、口元に笑みを浮かべながら、二人を見下ろしていた。