～竜と世界と少年と～

～第７話～

　コロッセオは騒然とした雰囲気に包まれていた。

　あいつは誰なんだ、そんな声が至る所から聞こえてくる。

「おい、健吾……あいつは何なんだ？」

　そんな中、里奈はハルと接点をもっているらしい、健吾に尋ねる。

　しかし、健吾は首を横に振って答えた。

「俺も……詳しいことはわからん。わかるのは、天城ハルって名前だけだ」

　ちなみに、健吾の隣に座っている蓮華は、現在放心状態。

　色々と事が起こりすぎて、ついていけなかったのだ。　

「天城か……あの話、どう思う？」

「魔法のことか？」

「そうだ」

　健吾はしばらく考え、口を開いた。

「あいつの言ってることが本当だとしても、あり得ない話、ではないな。余程特殊な環境にいたんだろう」

「特殊な環境ね……面白い」

「……あいつ、合格か？」

「ふっ。そんなこと、私の立場から言えるわけないだろう」

　そう言った里奈は、獲物を見つけた獣のようにほほ笑んだのだった。

　　　　＊＊＊＊＊

『～♪～♪』

「？」

　ハルが去った後も、しばらくその場に突っ立っていたルークの携帯が鳴った。

「もしもし？」

　ポケットをまさぐり、何の考えもなしに通話に応じたルークは、その行動を悔やむことになる。

『どういうことだい？　ルーク先生』

　底冷えするような声が携帯から聞こえてきて、ルークは思わず身体を硬くした。

「せ、先ぱ……か、神埼先生」

　電話の相手は、ルークが若い頃から最も尊敬する先生で、昔も現在も先輩・後輩の関係にあたる人物だった。

『今の衝撃、ルーク先生だろう？　この試験で教員が魔法を使うのは、禁じていたはずだが？』

「は、はい。その通りです。しかし、これには深いわけが」

『ほお……聞こうか』

「実は……あまりにも、闘いに白熱してしまいまして」

『…………』

「……あの？」

『……ルーク先生』

「は、はい！」

『殺すぞ』

「ひ、ひぃ！　ち、違うんです！　その相手、天城君って子が驚くほど素晴らしい才能を」

『はぁ、それ以上喋ったら、本当に殺……天城？　……もしかして、天城ハルか？』

「は、はい！　ご存じでしたか？」

『まあな……そんなに強いのか？』

「ん～、強いかって言うと難しいんですね……総合的な強さなら、桜楼の二年生程度ですね。ただ、彼は発展途上ですから」

『そんなの、若い奴は全員そうだろう』

「まぁ、そうなんですけど……彼の場合、才能の底が全く見えないんですよ……もしかしたら、彼の才能に底なんてないのかもしれません。何にせよ、彼の実力は実際に見てみないとわからないと思います」

『……ミキも同じ事を言ってたな』

「え？」

『いや、何でもない。もう切るぞ……ああ、それから』

「？」

『君は三ヶ月減俸だ』

「そ、そん！　……切れた」

　ルークはその場でガックリと肩を落としたのだった。

　　　　＊＊＊＊＊

「はぁ、はぁ……はぁ～」

　巨木の枝に座り込み、大きな幹に身体を預けるハル。服は汗でびしょびしょだ。

（ったく、なんだよあの威力……まともに相手出来るかっての）

　ルークの［サンダーボルト］の威力を思い出し、身震いする。

　上手くルークを欺いたハルだが、その実、逃げる時は死に物狂いだった。

（余裕ぶってたけど……かなりギリギリだったからなー）

　今も、冷や汗が止まらない。

「だいぶ遠くまで逃げたっぽいけど……もう、大丈夫かな？」　

　ここからハル達が闘った場所まで、軽く数キロはある。その距離をたったの数分で移動した事に気付かないハルは、本当にルークの魔法を避けるのに必死だったのだろう。

（あの人が追って来てる様子は……ない）

「よかった……はぁ」

　ようやく緊張を解いたハルに、疲れがどっと押し寄せた。

「……ん？」

　その時、ここから目で確認出来る距離で、闘いが繰り広げられていることに、ハルは気付いた。

（あれは……）

　ハルの目に映ったのは、ポニーテールが特徴的な一人の少女と、彼女を囲む数人の男、そして、地面に転がる十数人の男達だった。

（あの人達を倒したのは、女の人か？）

　男達の実力はわからないが、仮にも桜楼の試験を受けているので、中途半端な強さではない。それを、彼女一人で倒したのだとしたら、間違いなく強者の部類に入る。

「はぁ、はぁ……クソ」

　男の一人が、息も切れ切れに、呟いた。

　他の男達も、肩を大きく上下させている。

「…………」

　少女の手に握られているのは、一振りの≪刀≫のみ。

　しかし、少女を取り巻く男達は、自分達が優位に立ってるとは、到底思えなかった。

「ぐ……あぁー！」

　一人の男が、意を決して、少女に攻撃を仕掛けた。

「おぉー！」

　それに釣られて、他の男も一斉に動き出す。

「…………」

　刀を構えた直後、少女はその場から消えた。

「ぐっ」

「あぁ」

　その一瞬後、二人の男が倒れ込んだ。

　二人の後ろには、刀を振り切った体勢の少女がいる。

　そして、少女がまた消えた。

（おぉ……凄い）

　思わず身を乗り出したハルには、男達の間を縫うように駆ける少女が、一迅の風のように見えた。

「くそ！　はえぇ！」

　叫ぶ男も、数瞬後には少女の刀の餌食となっている。

　そして、またたく間に、全ての男が地に伏したのだった。

「ふん……」

　少女が鞘に刀を納めると、パチン、と小気味いい音が響いた。

（格好いいな……俺も、刀とかが使えないわけではないんだけど）

　彼女のような扱いは出来ない。

（竜国では基礎しか教えてもらえなかったし、かといって、一人じゃ限界があるしな……お？）

　そこで、ハルは気付いた。

「…………」

　少女がこちらを睨んでいることに。

（ば、ばれてる）

　気配は消していた。

　しかし、それ以上に彼女の感覚が鋭かった。

（逃げ……られないか）

　先程のルークの時と違って、相手は自分を視認している。ここで下手に背中を見せたら、頭のハチマキを一瞬で切り落とされるかもしれない。

（仕方ない）

　ため息をつき、ハルは少女の元に向かった。

「どうも」

　と、ハルは努めて余裕ぶって声をかける。実際はかなり焦っているのだが。

「覗き見とは、趣味がいいとは言えないな」

　少女が切れ長の目を更に細める。

「返す言葉もありませんね」

　苦笑気味に答えるハル。

「ふん」

　少女はハルを一睨みし、鞘から刀を抜いた。

「やっぱり、やりますか？」

「そのために来たのだろう？」

「……まあ」

（本当は闘いたくはないけど）

　だが、そんな事を言って、この少女が見逃してくれるとは思わなかった。

（……肩、大丈夫かな）

　応急処置だけしてある左肩が気掛かりだったが、闘いで泣き言は言っていられない。

「行くぞ」

　少女が構えると、辺りの空気が一気に張りつめた。

「……はぁ！」

　距離を詰めた少女の、左から右への一閃。

「っと」

　それを、背後に跳んで避けるハル。

「ふっ！」

　少女は勢いを殺さずに、連続で斬りかかった。

「ほっ、とと」

　そのことごとくを避けるハル。

（確かに太刀筋が綺麗だけど……その分、読みやすい）

　ルークとの闘いで身体は疲れているが、感覚が十分に研ぎ澄まされているハルにとって、少女の刀を紙一重で避けるのは、それほど難しいことではなかった。

「……ちっ」

　舌打ちをした少女が足と腕に≪氣≫を集中させると、

（！？　いきなり、速く！）

　少女の速度が何倍も増した。

（これが、氣の応用ってやつか！？）

「くっ……あ、やば」

「もらった！」

　避けるタイミングをずらされたハルの頭上から、少女の刀が迫る。

「あっ、ぶな！」

　ハルはその刀をギリギリの所で、両の掌を合わせるように防いだ。

「！？　真剣白刃取り、だと！？」

「成功、っと！」

「ぐっ！」

「もう一丁！」

　少女の腹に蹴りを放ったハルが、再度蹴りを繰り出す。

「ちっ！」

　ハルの二度目の蹴りを少女も脚で受け、二人の脚が交錯した。

　この時、少女の身体を支えているのが右脚一本だけになり、土台が不安定になった少女の力が少し緩んだ。

（今だ！）

　その瞬間、ハルは刀を挟んでいる両手を手前に引いた。

「っ！？」

　自然と、少女の身体が前のめりになる。

　そして、

「ごめんっ！」

　ハルは前に突き出された少女の頭に、思いっきり頭突きをかました。