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職業【読者】天罰と猶予

　サリアが【衰弱眼】を使用したのが、戦闘の開始であった。

　兄妹はそれを受けても、表情を変えない。ナギはニーナの懐に入った。

　猫又が楽しそうに話しかける。それは狂気とも過度なストレスへの緩和とも取れる。

「久々だなぁ、強くなったか？　俺はなったぜぇ」

「嘘でしょ。スキル増えてないし」

　薙刀がニーナを翻弄する。

　その攻撃速度はニーナのメイド服を切り刻む。それなのに、一向にダメージだけは与えられない。

「猫、みたいだ」

「猫又様だからなぁ」

　猫はナギの攻撃を柔軟に回避する。

　避けられない攻撃は【紙一重】で守る。

　隙があれば、ニーナは剣を振りかざす。その剣はナギの手首を狙っていた。

「妙な動き」

「妙なのはお前の方だぜ」

　ナギの灯籠は彼の背後一メートル上部に位置した。今のままでは届かない。

　このままやられているのも癪なので、彼の四肢を使えなくしてやろうと考えている。

　これはナギの思考能力への挑戦であった。ニーナは苦笑する。

「アントは？　大丈夫か！！」

「……」

　アントは答えない。

　レッカからもらったアキュムレーター。

　何重にも魔法陣を重ねていた。対するツムギの目は冷徹。静かに戦況を眺めていた。

　それは攻撃が始まらないから、四人のチームの内、アントとニーナを除いた二人は支援すらしないから。

　嫌な予感を抱きつつも、その思考を振り払う。

「ただ人が増えただけ」

　そう判断するのは、カリナやエスという異端を見てきたから。そして、誰よりも自分への信用が高いからである。

　灯籠を連れたツムギは銃を構える。放たれる弾は物理弾。発砲音とともに、アントも引き金を引いた。

「『灼熱大魔炎球界《ギガブラスト・インフェルノ》』」

「「――！！」」

　上位の中でも、威力を高めた一撃。

　空間を引き裂く業火の音色が、神殿に振動を起こした。

　ツムギは堪らず後退する。人形を盾に、灯籠を守る姿を確認した。

　そして燃え盛る人形。炎を振り払う仕草はまるで滑稽。

　ツムギの浮かべる表情は、苦痛であった。

「……趣向を変えたのか」

「魔力の装填に時間がかかったんだ」

「暇の加速」

　ツムギの目に映るのは仕事をしていない百鬼星行のリーダー。

　彼のスキル、速攻で上位魔法を放てたのはそれの影響。ツムギはナギに視線を送った。

「……」

　ナギはナタの振る手を止めて、アントの方へと走っていく。

　その距離十メートル。その間隔を詰める前に、狼は牙を剥く。

「【視覚共有】」

「【魅了眼】」

　ナギの視線が奪われる。

　それは些細な問題だと愚考し、突き進んだ先で起きたのは、錯乱。

「【煙幕】」

　ナギは立ち止まる。後退して、ニーナを見失ったことに気がついた。

　隣に並ぶツムギに『魅了』を直すアイテムを貰って、首を鳴らす。

「ニーナは」

「見てない」

「……」

　おそらく煙幕の中だろう。

　ナタを振りかざし飛び出てきたところを捉える。

　ツムギが煙幕の中へと銃を放つが、なにも反応はない。

　しばらくして、ニーナが煙幕から飛び出した。

「愚かだな」

　ナギは気がついていた。

　アントに『狐狸変化』というスキルがあり、ニーナの姿になれることを。

　そして、その作戦を実行することを。

　ナタを下から振るう。彼はこの攻撃を守るすべがない。

　勝ちを確信したナギ。

　煙幕が晴れて、背後で銃を構えるアントの姿を見て、彼の血の気が引いた。

「【紙一重】」

「『深淵大魔冥珠尽《エクリプス・オーバーレイン》』」

　ナタは遮られた。ナギは振り返る。

　既に放たれていた闇の魔法、それが妹の灯籠を破壊するところを目にしたときには、自分の愚かさを噛み締めていた。

　炎の灯火が弱くなる。そして初めて、彼らが自分の弱点に気づいていたことを理解した。

「ツムギ！！」

「どこ見てんだ」

「っ！！」

「【神契り:天光大魔煌点消《ルミナス・ギガフォーカス》】」

　猫又は、薙刀と彼の頭部を踏みつけ、灯籠に向かって魔法を放った。

　その点滅、光の上位魔法にして、彼の切り札。

　魔力が一点に集中する。焔を離散させるには容易い上位魔法の直撃。

　ナギが内側から苦痛を受ける。

「ッッァア！！！」

　宙に浮かぶ灯籠を抱えて後退するナギ。

　体勢を整えて、兄妹は互いに支え合った。

「始まったばかりだ」

「もうへばってんのか！？」

　自らに回復魔法を打つ兄妹。

　二人は支えなく立ち上がると、おもむろに猫と狼を睨みつけた。

「次はない」

「無駄な時間を過ごした、お兄ちゃん……！」

「あぁ、妹の言うとおりだ。殺るぞ」