第21話：王子の崩壊
――自分の恋が設計と知る
王城・観測塔最上階。
夜。
水晶円環が淡く脈動している。
王太子は、机上に広げられた古文書を見下ろしていた。
《象徴核感情誘導設計書・原典》
ページ中央。
冷たい文字。
《象徴存在には、初期段階において適合体への感情誘導を実施》
《好意・信頼・依存波形を段階的に形成》
《自然発生と誤認させること》
王太子の呼吸が止まる。
自然発生と――誤認。
視界が揺れる。
幼少期の記憶が蘇る。
初めて聖女と対面した日。
胸を打つ温かさ。
鼓動の高鳴り。
あの瞬間。
運命だと思った。
だが。
《第一接触時、微弱誘導波を照射》
《象徴核は自覚なく同期を開始》
紙面の文字が、刃のように突き刺さる。
「……嘘だ」
声が掠れる。
管理官が静かに言う。
「嘘ではありません。設計です」
「私は……」
王太子の視線が泳ぐ。
「私は、彼女を好きになった」
「はい」
「それが設計だと？」
「国家安定のために」
静寂。
水晶がわずかに波打つ。
王太子の波形が乱れる。
「では、あの感情は何だ」
問い。
答えは冷たい。
「国家循環機構の起動条件です」
胸の奥が、崩れる。
恋。
憧れ。
焦がれるような想い。
すべてが、条件。
数式。
起動装置。
「……私は、誰を愛した」
管理官は沈黙する。
それが答えだった。
祈祷室。
聖女は宝珠を抱えている。
王太子が現れる。
二人の間に、静かな空気。
かつては自然に重なった波形。
今は、ずれている。
「殿下」
聖女の声は柔らかい。
だが、揺れている。
王太子は彼女を見る。
あの温かさが、蘇らない。
代わりに浮かぶのは、設計図。
誘導波。
同期曲線。
「……私の感情は、本物だったか」
唐突な問い。
聖女は息を止める。
「それは……」
答えられない。
なぜなら彼女もまた、装置の一部。
適合体。
共鳴増幅器。
「私は、あなたを選んだのか」
王太子の声が震える。
「それとも、選ばされたのか」
宝珠が強く光る。
共鳴場が補正を試みる。
だが、追いつかない。
聖女の瞳に、涙が浮かぶ。
「殿下……私は」
言葉が途切れる。
彼女もまた、設計の内側。
自由に愛することを許されない。
観測塔。
「共鳴核、急激な位相崩壊！」
「安定値急落！」
水晶が激しく震える。
王太子の胸に、ぽっかりと穴が開く。
恋だと思っていたもの。
運命だと信じていたもの。
それが条件反射だと知った瞬間。
心の土台が崩れる。
「……空だ」
小さな呟き。
何もない。
設計された感情の奥に。
自分は、どこにいる。
そのとき。
ふと、別の記憶が浮かぶ。
地下書庫。
揺れない瞳。
問いを投げる声。
“それは、殿下の感情ですか？”
レディアナ。
彼女との会話には、設計図がなかった。
高鳴りも、甘さもない。
だが。
考えさせられた。
選ばされたのではなく。
自分で答えを探した。
王太子の呼吸が荒くなる。
「私は……」
観測塔の数値が赤に染まる。
「共鳴核、崩壊域！」
「同期不能！」
管理官が叫ぶ。
「殿下、自我を抑制してください！」
だが。
もう抑えられない。
「私は、愛したと思っていた！」
叫びが塔に響く。
「だが、それは設計だった！」
水晶が亀裂を走らせる。
国家安定値、急降下。
王城中に警鐘が鳴る。
聖女が膝をつく。
共鳴が断裂しかける。
王太子は壁に手をつく。
呼吸が乱れる。
胸が痛い。
「……ならば」
震える声。
「私は、初めて愛していない」
崩壊。
だが同時に。
空白。
設計が壊れた場所に、空間が生まれる。
何もない。
だからこそ。
選べる。
管理官が呟く。
「象徴核、再構築不能」
王太子はゆっくりと顔を上げる。
涙はない。
代わりにあるのは、空虚と決意。
「私は装置ではない」
低い声。
「恋が設計なら、私は今、初めて自由だ」
水晶の振動が変わる。
乱れた波形が、別の形を取り始める。
安定ではない。
だが、消えていない。
国家は揺れている。
象徴が崩れた。
だが。
完全には壊れていない。
王太子は静かに立つ。
設計された恋は終わった。
残ったのは、何もない自分。
その空白から。
物語は、再び始まる。
