第8章 - 疑念と疑惑
うめき声と歓喜の叫びが、金属製の船室の狭い空間にこだまし、鋼鉄の壁に反響して不穏な雰囲気を醸し出していた。その騒ぎの原因は、船員の一人であるハークだった。彼は痩せた体をベッドに沈め、「拡張現実神経感応キネティクス（ARNAK）」システムに深く没入していた。この装置は、脈動する光を放つ洗練されたヘルメット型の機器で、驚くほど現実的な体験をシミュレートするために設計されており、ハークは今、複数の女性とのバーチャルオーギーを楽しんでいた。彼の身体は、ARNAKによって提供される感覚に連動して痙攣していた。
彼の同室の仲間たちは、二段ベッドに横たわりながら、その騒音を無視しようとしていたが、いらだちと困惑の表情を交わしていた。ハークが仮想の快楽に溺れるのは一つのことだったが、彼らが気づいたのは不快な事実だった—彼が女性クルーメンバーをモデルにしてそのシミュレーションを作り上げていたことに。ARNAKシステムが映し出すちらつく映像を通じて、彼らは見覚えのある顔や体型を垣間見、船内の女性同僚がハークのデジタルハーレムに精巧に再現されていることに気づいたのだ。
「マジかよ、ハーク？ 俺たちの仲間を使うなんてか？」レオンは冷笑を浮かべて尋ねた。「エリスにフラれたのは知ってるけどさ、それは惨めすぎるだろ。」
「本当にひどいな。」別の同室の若いパイロット、ジンも同意して頷き、顔には嫌悪感が浮かんでいた。
ハークは、バーチャルな恍惚の中で彼らの文句をほとんど気にも留めずにいたが、ケインの荒々しい突きによって現実に引き戻された。彼は慌ててシミュレーションを一時停止し、怒りと恥ずかしさが入り混じった表情を浮かべながら急いで操作を行った。手首を素早く動かすと、彼は同室の仲間たちをVR空間から追い出し、ホログラフィックな映像は暗闇に消えていった。
「お前ら、ただ嫉妬してるだけだろ」とハークは防衛的に呟き、ベッドに取り付けられた金属製のカーテンを手に取った。「自分のことに集中しろよ。」
彼がカーテンをシャッと引いた音が金属的な響きを立てると、薄い遮蔽物が彼を部屋の他の部分から隔てた。布は貧弱なものだったが、彼が再び始めた悪行の音を少しは遮ることができた。ケインとライリーは、ため息交じりの沈黙を共有した。
「信じられない」とダエアルコは頭を振りながら呟いた。「なんで俺たちはこいつに我慢してるんだ？」
レオンは肩をすくめ、ベッドに横たわりながら天井を見つめた。
「誰にでも悪癖はあるんだろ。あいつが自分だけで楽しんでくれればいいんだけどさ。」
船室は緊張した不安な沈黙に包まれ、ハークのベッドから聞こえるこもった音が、彼らが共有する不快な現実を思い出させ続けていた。狭い船内ではプライバシーは贅沢品であり、個人的な境界はしばしば試されていた。しかし今夜、船のエンジンの環境音がハークのうめき声と混ざり合う中、クルーメンバーたちは忍耐の限界と仲間意識と侵害の微妙な境界に直面していた。
「くそ、眠れない。酒を飲もうぜ。」レオンは思い出したように自分の在庫を使い果たしていたことに気づいた。「ちくしょう、忘れてた。」
「だよな、同感だ。」
「俺もハークのデジタルセックスの匂いなんか嗅ぎたくないし、ついていくよ。」
堕落した同室の仲間をその幻想に残し、レオン、ダエアルコ、ジンはそれぞれの逃避方法を探しに行くことにした。日々の単調さと疲労を和らげるために、強力な刺激剤の注射を求める誘惑はあまりにも強力だった。しかし、すでに彼らの備蓄は尽きており、唯一の選択肢は、この船にいる唯一の供給者から手に入れることだった。
彼らは薄暗い廊下を進み、船のエンジンの環境音が宇宙の孤立感を常に思い出させていた。そして、いくつかの曲がり角を過ぎた後、彼らは目的地に到着した。船の医療室は、古びた機械が唸り、消毒薬の強烈な匂いが漂う暗く乱雑な空間だった。医者は常にしかめっ面をしている大柄な男で、機械的な目で彼らを疑わしげに見つめた。彼のサイバネティックな強化部位は、ボロボロの白衣によって露出しており、あちこちが裂けたり破れたりしていた。彼の機械的な目は音を立てながら回転し、目の前に立つ3人の若者に焦点を合わせた。
「また来たのか」と、医者はぼそっと言いながら、裂けた白衣の上で腕を組んだ。疲れ切った声色からして、彼はすでに事の次第を把握しているようだった。「今日は何の用だ、坊主たち？」
「刺激剤の注射がもっと必要なんだよ、カルド医師」と、レオンはカジュアルに言おうと努めた。
「で、どうやって支払うつもりだ？ お前ら、もう4回分の購入金額を5ヶ月も滞納しているんだぞ。」カルド医師は椅子にもたれ、サイバネティックの指でデスクをリズミカルに叩き始めた。「新しいルールを知っているだろ、坊主たち。前払いだ。」
レオンは、3人の非公式な代表者として、申し訳なさそうに笑顔を浮かべながら一歩前に出た。
「先生、俺たちがちゃんと払うのは分かってるでしょ。今回も後で払いますよ、前と同じように。」
医者の目が細まった。
「今月も払えないなら、別の方法で払ってもらうしかないな。あの派手なインプラントを外すか、臓器を摘出するか。選ぶのはお前らだ。」
「金はちゃんと払いますって、先生。約束しますよ。」ダエアルコは笑顔を見せながら言った。
カルド医師は、鋭い視線を3人に向け、機械の目が不気味に光っていた。長い沈黙の後、彼は引き出しから3つの小さな金属製の箱を取り出し、それぞれに1つずつ投げ渡したが、その顔にはまだ深い不信感が浮かんでいた。
「それでも信じられん」と彼は首を振りながら言った。「ムンダでの大漁も失敗し、艦隊全体が金欠だって知ってるんだ。お前たちの新しい司令官がうまく獲物を捕まえない限り、俺に払えるわけがない。」
「分かってます、先生。なんとかしますよ。俺たちはいつもそうしてきましたから。」レオンは感謝の気持ちを込めて箱を受け取ったが、医者の言葉の重みが心に残った。
「本当にか？ お前たちの新しい司令官がどんな奴か分かってるのか？」
「ええと、実はよく知らないですけど。」
「フン。どうせお前たちのインプラントを後で回収することになるんだろうよ。さっさと失せろ！ 他にも仕事があるんだ！」医者は怒鳴った。
3人は医務室を後にし、張り詰めた空気が彼らの間に漂っていた。刺激剤による高揚感の約束は、彼らの厳しい現実を一時的に忘れさせる慰めに過ぎなかった。船の狭く、薄暗い廊下を歩く中、彼らの思考はウベルと新しい司令官に向かっていった。
船室に戻ると、ハークの堕落した行為を隔てる金属製のカーテンの音は、遠くに感じられた。レオン、ダエアルコ、ジンは静かな了解を交わしながら注射の準備を進めた。
効果はほぼ即座に現れ、絶望感の鋭い刃を鈍らせるような高揚感と感覚の鋭敏化が彼らを包み込んだ。しばしの間、彼らの暗い現実は消え去り、合成された快楽の高まりに取って代わられた。その瞬間だけ、彼らは負債と依存のサイクルに囚われていることを忘れることができた。彼らの運命は艦隊の財運と密接に絡み合っていた。
ダエアルコとジンは二段ベッドの上に座り、心の中でさまざまな考えや疑問が渦巻いていた。指で刺激剤の注射器を弄りながら、再び体にそれを打とうとしていた。普段なら船の狭い金属の廊下に響くであろう軽口や騒音は、今や静寂に取って代わられており、時折、老朽化した船のきしみ音やうなり声だけが聞こえた。誰もお互いを責めることはできなかった。彼らは、再び大敗を喫し、何も得ることができなかったばかりだったのだ。かつては心地よい背景音だった船のエンジンの音も、今では重苦しく容赦ないものに感じられた。
疲労と恐怖から一時的に逃れる約束は魅力的だったが、増え続ける負債と医者の不吉な脅迫が彼らの心に重くのしかかっていた。
「いまだに信じられないよ」とダエアルコは、信じられないという声で呟いた。「一瞬前は奴隷だったのに、次には海賊、そして今では全く別の奴の指揮下だ。」
ジンも頷き、困惑した表情を浮かべていた。
「本当に、あまりにも早く変わりすぎた」と彼は言った。「まさかこんな急展開になるなんて思ってもみなかった。」
「しかも追い打ちをかけるように、あの新しい司令官は俺たちよりもずっと若そうだしな。」レオンはため息をつき、髪をかき上げながら言った。
「このままじゃやっていけないよ」ジンは沈黙を破ってつぶやいた。彼の声には、フラストレーションと絶望が入り混じっていた。
「慎重にならないと」と、ダエアルコが警告し、少し冗談めかした。「このウベルってやつ、全然知らないんだ。下手すれば、いつ奴に裏切られてもおかしくない。俺たちを奴隷に売り飛ばすか、臓器を売られるかだな。」
ダエアルコは眉をひそめ、考え込むような表情を見せた。
「そもそも、ウベルは俺たち全員を捕まえた時点で、すでにそういうことをやっててもおかしくない。ドロイドをハイジャックした時にな」と彼は指摘した。「あいつは、俺たちにはまだ理解できない何かを企んでる気がする。」
レオンは首を振り、険しい表情を浮かべた。
「推測だけで動くわけにはいかない」彼は、かつて奴隷だったことを示す腕の痕を握りしめながら言った。「確認できるまでは慎重に行動するしかない。」
「それに、新しい司令官はテラン人とコロニアルの対立に興味を持ってるようだ。前の司令官ムンダなら絶対に関わらなかったようなことに」と、ジンはウベルとムンダがUGTRについて話していたという採鉱船の生存者たちからの噂を聞いて、付け加えた。
レオンもその意見に同意した。ウベルがUGTRとアライアンス間の出来事について質問したこと、そしてUGTR艦隊とためらわずに対峙したことを考えると、彼の目的に対する疑念が強まっていた。
「くそ、戦争に巻き込まれずに金を稼ごうと思ってたのに。」
ウベルは、彼らを強制的に自分のクルーに加えた後、全員を尋問した。彼のドロイドを使って、彼らの知識やソル・システムの現状について情報を集めたのだ。それが彼らにとって不思議だったのは、ウベルがただシステムに報告を求めればいいはずだったからだ。
「待て、普通なら逆じゃないか？ 俺たちに加入を要求するんじゃなくて、司令官を交代させるべきだったんじゃないか？」とレオンは何か奇妙なことに気づいた。
「何が違うんだ？ もう新しい司令官の指揮下にいるんだし」ダエアルコは、新しい司令官の奇妙な宣言を気にせずに言った。
レオンは、クルーがソル・システムの現状について話しているのを聞きながら、ウベルの奇妙な言い回しに何かがおかしいと感じずにはいられなかった。
その時、会話が別の声に遮られた。
「UGTRとアライアンスだけが、この銀河の片隅でクソみたいな存在じゃねぇよ。」彼らは部屋のドアの方を振り返り、頬に傷のある古参海賊クーガルを見た。
「お前らが政治の話をしてるのを聞いたから、ちょっと話に加わってやるよ」と彼は言い、声を低くしてさらに近づいた。「UGTRとコロニアル・アライアンスが戦争の準備に忙しい間に、別のプレイヤーが影で動いてるんだ。両陣営が気づいていない、もっと危険な第三勢力がな。」
「第三勢力？ どういうことだ？」と、レオンは困惑した表情で眉をひそめた。
「俺たちがすれ違った貿易商や密輸業者の間で囁かれてる話だよ。二つの主権国家の間で暗躍してる謎の組織がいるらしい。いろんな派閥と取引しながら、UGTRやアライアンスが野心や争いに夢中になってる間に、静かに力と影響力を蓄えてるってな。」
「そいつらは何て呼ばれてるんだ？」とレオンが尋ねた。
「まだ誰も知らない。ただ噂にすぎねぇよ」とクーガルは答えた。
「それで、その組織がUGTRとアライアンスにとって脅威になるってことか？」とレオンが尋ね、頭の中で様々な可能性が浮かんでいた。
ベテランの海賊は笑みを浮かべて頷いた。
「あり得るな。奴らは何年も影で動いてきたに違いない。そして、機が熟すのを待っているんだろう。そしてな…あの組織を知ってる奴らの間では、一つの噂と陰謀がある。俺たちの新しい司令官がその組織と関わりがあるって話だ。」
「何だって！？」
3人はその突然の告白に驚愕した。まだ確証はないものの、衝撃を隠せなかった。
「他に可能性はない。それに、海賊の狩場として知られている小惑星で、たった一人でいる妙な採掘者に、しかも超巨大船がいるなんて偶然すぎる。つまり、俺たちの司令官ウベルは、この未知の第三勢力と繋がりがあるか、そいつらの助けを借りて、UGTRやアライアンスを混乱させようとしているんだろう。」クーガルは肩をすくめた。
「どこであんな超巨大船を手に入れたと思う？それに、アライアンスやUGTRでも前例がないほどの数のドロイドを操る力だってそうだ。よく考えてみろ。」
その事態の深刻さが彼らに染み込み始めると、レオンは自分たちが思っていた以上に大きな脅威に直面していることに気付いた。UGTRとアライアンスが互いに集中している間に、この謎の組織は密かに裏で動いており、力の均衡を自分たちに有利に傾けようとしている。そして、自分たちもその渦中に巻き込まれるかもしれない。
「じゃあ、俺たちは…」レオンが口を開いた。
「ああ、だいたいそんなとこだ。」クーガルは答え、続けた。「とにかく、もしウベルが俺たちが思っている通りの奴なら、毒が効いて死ぬまで売春婦と楽しんで死んだ方がマシだ。犬死にするのは御免だな。」彼は笑いながら金属のドアを叩いた。
「考えすぎじゃないか？」
「ハハ！その通りかもしれん！」クーガルはまた大声で笑った。「よし、今日の授業はこれで終わりだ、お前ら！次のシフトまで4時間しかないんだから、とっとと寝ろ！」
クーガルは閉じるドアの向こうに消え、3人はベッドに戻って眠りにつこうとした。しかしレオンは、自分だけではなく、他の二人も今聞いたことに不安を感じていることに気づいていた。しかし今は、もっと差し迫った問題に集中する必要がある。海賊として、彼の優先事項はクルーと彼らの生存にあるのだ。特にこの残酷なソル・システムでは。
部屋には再び静寂が訪れ、3人の仲間は不確かな未来について考えながらも、考えすぎて知らぬ間に夢の世界へと落ちていった。奴隷の束縛から逃れたと思ったら、今度は不安と危険の世界に放り込まれる。だが、薄暗い寝室で眠る彼らは、これからの試練を乗り越えるためには互いに頼り合わなければならないことを理解していた。
レオンは、大きなアナウンスの音で目を覚ました。持ち場に向かうクルーに呼びかける声が響いていた。
「時間だ。さっさと働かないと、また殴られるぞ…」レオンはあくびをしながら、仲間たちが完全に目覚めるのを待たずに、先に自分の持ち場に向かった。ハーコンの姿はどこにも見当たらなかった。彼は風呂にでも行ったんだろうと、レオンは思った。
彼は、その後、最近のドロイドとの小競り合いで船に受けたダメージを修理する仕事に専念し始めた。金属がぶつかる音が船体に響き渡り、彼らが置かれている危険な状況を常に思い起こさせた。
作業をする中で、レオンは船内を動き回り修理を手伝うドロイドを見て、思わず身をすくめてしまった。こんな歩く武器が、いかに予測不可能な状況においてもすぐに変わり得るという事実を突きつけていた。
新しい司令官が、挑発されない限りドロイドは攻撃しないと言ったにもかかわらず、レオンの心と体には不安がこびりついていた。
以前なら、彼はドロイドを信頼し、一緒に作業することができていた。それは、ドロイドの方が船内や船体の修理作業をより効率的かつ正確に行うからだ。だが今では、彼はその姿を見るたびに心が痛むようになった。特に最近の出来事は、混乱そのものであり、彼はいまだにそれを理解するのに苦労していた。
不安を抱えながらも、レオンは今すべきことに集中せざるを得なかった。船の修理は必要であり、それが今の彼の仕事だった。そして作業を進める中で、レオンは自分たちがこの状況に至るまでの出来事を振り返らずにはいられなかった。
彼と彼の3人の友人は、火星近くのオークタスステーションの元孤児だった。そして、アライアンスの攻撃からステーションを守るために防衛民兵隊に強制的に入隊させられ、捕えられて奴隷として売られた。数年間、貨物船で働かされ、海賊に解放されるまで過酷な日々を過ごしたのだ。今では、新しい指揮官の下に置かれ、未来がどうなるか全くわからない状況にいた。
彼の友人たちがついに到着し、船の隔壁に空いた無数の穴を塞ぐ手伝いをしてくれた。レオンは、仲間たちの存在に安らぎを感じた。ダエアコとジンが彼と一緒に作業し、その存在が予測不能な日々の中で心の支えになった。修理がほぼ完了した頃、レオンは一息つくことにした。
「おい、先に朝飯取ってくるわ」とレオンは言った。
「ああ、ああ…」
「後でいいもんあったら教えてくれ…」
彼の友人たちはまだ眠そうで、だるそうに返事をした。レオンは工具を置き、体力を回復するために食堂へ向かった。
レオンが食堂に入ると、出来立ての料理の香りが漂ってきた。彼は配膳ラインに進み、料理人がうなずきながら彼を迎えた。
「よお、レオン。会えて嬉しいよ」と料理人はにこやかに言った。「今日は何にする？」
レオンはメニュー板をちらりと見て、空腹でお腹が鳴るのを感じた。
「ロースト・チェルコとマッシュ・トリップを頼むよ」と彼は言った。熱々の食事を想像して口の中が潤んだ。チェルコは深宇宙でも生きられるように遺伝子改良された家禽で、レオンが以前食べた鶏肉よりも美味しかった。トリップはただの味気ないけど食べられる栄養食で、腹を満たすための代物だったが。
料理人が彼の食事を皿に盛っている間、レオンの心はあちこちに飛び始めた。
彼は新しい司令官ウベルのことや、ここまでたどり着いた経緯を考え始めた。ウベルが自分たちに行わせたシミュレーションゲームを思い出した。彼らのスキルや能力を試すテストだった。仲間の海賊たちの中には見事に合格した者もいたが、レオンは何度も失敗し、ゴッドライト船に戻されていた。
レオンは食事を取り、仲間の海賊たちに囲まれて座った。厳しい訓練にもかかわらず、彼らはレオンや他の元新兵に生き残るためのスキルを授けてくれたのだ。そして、仲間たちの顔を見ると、不安と心配が入り混じった表情が浮かんでいた。彼は一口食べ、考えを振り払い、目の前の美味しい食事を味わうことに集中した。
レオンが食事を終えると、部屋に一団が入ってくるのが見えた。彼らは、新しい船長候補としての試練を終えて帰還した者たちだった。興味を持ったレオンは、彼らに近づき、彼らの経験について聞こうとした。
「どうだった？」とレオンは好奇心を隠せずに尋ねた。
候補者の一人、髭が濃く、厳つい顔をした男が疲れた笑顔で振り向いた。
「すごくきつかったよ」と彼は言い、額の汗を拭った。「ウベル…新しいボスは俺たちを限界まで追い込むテストをしたんだ。」
レオンはうなずき、候補者たちの話に耳を傾けた。彼らは、ウベルが候補者たちをふるいにかけ、最終的に17人だけを新しい船長に選んだと説明した。
話を聞くうちに、レオンは少し嫉妬を感じた。かつての仲間たちはリーダーシップと責任を任される立場に昇進していたのに、彼はまだその場に留まっている。もしかしたら、自分がシミュレーションでうまくやっていれば、他の船の船長候補に選ばれていたかもしれないと、彼は思い始めた。
しかし、候補者たちが耐えた過酷な試練について話すのを聞きながら、レオンは安堵感を覚えずにはいられなかった。彼はかつてシミュレーションゲームの中でウベルと対峙し、その経験は恐ろしいものだった。またウベルと向き合うことになるかもしれない、その考えだけで、レオンは恐怖を感じていた。
会話が続く中、レオンは複雑な感情に引き裂かれた。自分を証明して昇進したいという気持ちもあれば、新しい指揮官の監視を避けてこのままでいたいという気持ちもあった。
最終的に、レオンは運命がどんな道を用意していようとも、それを受け入れるしかないことを理解していた。彼は、自分の状況を最大限に生かし、いつも「第二の家」と考えていた船に、できる限りの力を尽くして貢献するつもりだった。
