第9章 - ブリッツクリーク
ウベルが鉱山船を操縦してブリッツクリークにドッキングしようとする際、彼はムンダ・エクレや他の海賊たちから得た情報を頭から振り払うことができなかった。
ウベルは、未来に転生していたのだ——正確には、彼のゲームのセーブデータから10年後の未来に。
その知らせは、ウベルに畏敬と不安の混じった感情を抱かせた。それは興味深くもあり、不安を引き起こすものでもあった。ゲーム内でのウベルの知識や経験が、今後変わってしまう可能性や、あるいは起こらない可能性があるということだった。
最初は不安を感じていたが、ウベルはこれから待ち受けるものへの期待に胸を躍らせずにはいられなかった。予測できる未来ではなく、未来が真っ白なキャンバスになったようで、無限の可能性と未知の結果が広がっているのだ。
彼の目の前に広がる広大な宇宙は、彼にとって未踏の水域のように見え、彼に大きな不安と…冒険心を抱かせた。彼は、海賊になるという選択に感謝し始めていた。ゲーム内での以前の職業は、単一の選択肢に縛られていたが、今の職業は、これまで経験したことのない数多くの結果をもたらしてくれるのだ。
「スキャンが必要です。エンジン機能を停止してください。」ブリッツクリークの自己防衛システムが彼の船のドッキングを止めると、システム通知が彼に警告を発した。それは小型の金色のドローンを送り出し、数秒間、鉱山船全体をスキャンした。
「スキャン完了。ドッキングを許可します。ようこそ、キャプテン。」再び女性のロボットボイスが彼を迎え、巨大な船がシールドを開いて自動防衛砲台を安全に通過させた。
着陸すると、いくつかの飛行型ドローンが彼の船に向かい、自動的に掃除と修理を始めた。
「UGTR船の残骸を全て回収してくれ…いや、やっぱりいい。」UGTRの船をサルベージしようとしたが、彼は時間が足りないことを思い出し、その命令をキャンセルした。彼は先ほど、UGTR旗艦から送られた増援要請の信号を受信しており、到着地点と時間をすでに察知していた。
彼はドッキングベイの周囲を見渡し、ブリッツクリークをゲームに追加した際のデフォルト設定で追加された膨大な船のコレクションを目にした。
Lサイズのドレッドノート・デストロイヤーが数隻、さらにMサイズのフリゲートやコルベットが多く見えた。また、格納庫にはパイロットを待つ空の戦闘機や爆撃機が整然と並んでいた。彼は他のSFゲームから見たスーパーキャピタルキャリアの特性や特徴を組み合わせたのだ。
彼があるビデオゲーム「HEYLO」で見たスーパーキャリアは、複数のデストロイヤーを戦場に投入し、戦火と混乱の中に彼らを投下する様子が、とてもかっこよく見えた。
そして、彼が大好きなMMO SFゲーム「Ev-One Online」に登場するアヴァタラクラス・タイタン。この船は、どんな宇宙戦でもゲームチェンジャーとなる存在を誇っていた。ウベルはそのオンラインゲーム内でタイタンを手に入れるために産業企業から1年近くかけて購入し、その船に一目惚れしてしまった。特に、その破壊的で終末的な主兵装を、ウベルはこの新しい人生の中で実際にテストして、その効果を目の当たりにしたいと強く思っていた。
彼はこれらの船の最高の特徴を自分の船に組み合わせ、この銀河の一部ではどうしても過剰な力を持つ怪物を作り上げたことを自認していた。しかし、ウベルはそれを気に留めず、タイタン船内に保管されているドレッドノート・デストロイヤーやフリゲート、コルベットに個人的に乗りたいと思っていたが、今は急を要する問題があるため、それを一旦諦めることにした。彼はブリッツクリークのブリッジに向かいながら、自分の巨大な船の内部に驚嘆していた。モニター越しに見ることでは決して味わえない感覚だった。
エレベーターに乗ると、ウベルは新たに得た知識の意味を考えながら、ふと物思いにふけった。ムンダや他の尋問した海賊たちによれば、ソル・システムは依然としてUGTR（統一大地共和国連邦）の支配下にあり、テラ（かつては地球として知られていた）が首都惑星として機能しているということだった。
そして、彼がゲーム「ピッチブラックヴォイド」で最後にプレイしたとき、ソル・システムを悩ませていた紛争や闘争の出来事。UGTRとメルソレント・システム、コロニアル同盟との戦争や、ストラウス・システムでの反乱――これらは仮想世界で体験したイベントだった。しかし今、それらがこの現実の過去の出来事として公式のものと確認されたのだ。
だが、彼にはもっと多くの情報が必要だった。
ソル・システムの現状について深く掘り下げるにつれて、ウベルは自分が保存したセーブポイントから10年間で起こった発展に驚きを隠せなかった。
UGTRはコロニアル同盟との戦争で勝利を収め、反乱したストラウス・システムを再び支配下に置き、さらにはメルソレント・システムをも制圧したのだ。そして、UGTRの影響力と領土の拡大に脅威を感じたコロニアル同盟は、すべての中立主権国と防衛協定を結び、UGTRの包囲網を形成した。
「信じられないな」と、ウベルは驚きながら首を振った。「たった10年でこれだけの変化が起こるとは。」
「でも、UGTRは現状に甘んじているわけじゃないようだな」と彼は自分に言い聞かせた。「彼らは戦略的な惑星の周囲に新しい星間ステーションを建設し、防御を強化しているようだ。」
ウベルは眉をひそめ、UGTRの行動がもたらす影響を考えた。
「何か大きなことが起ころうとしているようだな」と彼は考え込んだ。「もしかしたら、同盟との新たな衝突を予期しているのか？」
また、彼はUGTRが同盟システムを直接支配するためにジャンプゲートを建設し、恒星間の移動を完全にコントロールしていると伝えられた。それはUGTRが力を強化し、まだ中立を保とうとしている隣接するシステムに対しても優位性を主張しようとしている明確な一歩だった。
しかし、同盟の反応について尋ねた際、彼は答えを得ることができなかった。デモニックモンキーズは同盟の領域に近づかないため、同盟からの情報は全くなかった。UGTRが無法者を扱うための別の組織を持っているのに対し、同盟は海軍と軍事力を使って目立つ無法者を徹底的に叩き潰すというのがその理由の一つだった。
これが理由で、UGTRセクターには放棄されたセクターを除けば、無法者が最も多く徘徊しているのだ。
十分な答えを得られなかったものの、一つだけ明確なことがあった――UGTRと同盟の間の緊張は、もはや臨界点に達していたのだ。最も強力な派閥の一つがその影響力を拡大し、支配を強化しようと大きな動きを見せている今、衝突が再び勃発するのは避けられないように思えた。
そして、これらの出来事がゲームの中の話ではない現実で起こっていることを目の当たりにした今、ウベルは自分が未来の紛争の中でどんな役割を果たすのか、考えざるを得なかった。彼はなぜ自分がこの人生に転生したのか、いまだに分かっていない。
もしこれが彼が読んでいた異世界転生ライトノベルと同じプロットであれば、すでに何かメッセージが届いているか、神が目の前に現れているだろう。彼は何度か「ステータス画面！」や「ステータス！」と叫んで、ばかげた可能性を試してみたが、もちろん何も起こらなかった。それは彼にとって非常に恥ずかしい体験だった。
彼は覚えている限りの神々の名前を侮辱してみて、彼らを挑発し、接触を図ろうとしたが、結果として自分で穴を掘ってしばらくそこに隠れたくなる理由がまた一つ増えただけだった。
まるで、彼のゲームの中の生活とゲーム自体が生きた宇宙であり、宇宙の理不尽な理由でここに転送されたかのように感じた。それがいまだに理解できないのだ。
カルマの結果ではないかとも考えたが、その考えはすぐに捨てた。なぜなら彼は、善人でも悪人でもなく、ただの現実主義者だったからだ。過去の人生では、おそらく悲観主義者ですらあった。彼はこの状況に論理的な理由を見つけ出そうとしたが、転生を説明できる合理的なアイデアは何一つ思い浮かばなかった。
そしてブリッジに到着すると、彼はため息をつき、この世界で長く生きていれば、いつか答えが見つかるかもしれないと決めた。そして今はエレベーターを降りる。
そこで目にしたのは、ゲームをプレイしていたときにただの夢や幻想でしかなかったものだった。タイタン船の全検出範囲を示す3Dホログラフィック、クルーが使うためのいくつかの空いたコンソール、そして何よりも重要なのは、サイリュール・カプセルだった。
彼がEv-One Onlineを基にした改造からゲームに追加した切り札だ。クリスタルのチャンバーは人間の体を収容し、その神経リンクを船全体に接続することで、人間が船全体を自分の体だと感じるようになるというものだ。
これは、オリジナルの「ピッチブラックヴォイド」には存在しなかった高度な技術である。この技術を挿入したことで、彼はドロイド、ドローン、そして船全体を制御しながらも、艦隊の指揮やドロイド軍のミクロ管理が可能になった。宇宙での誤差一つが死よりも悪い運命を意味する可能性がある中で、非常に幸運でタイムリーなアップグレードだった。
「ミクロ管理と言えば…」彼は何かを思い出した。すべての船に仕掛けた盗聴器と、乗っ取った小型ドローンで監視していた噂を思い出したのだ。
彼は新しいクルーたちが、海賊たちが話していた影の組織について話しているのを聞いた。そんなものは、オリジナル版にも改造版のログにも存在しなかった。もし彼がそれを聞いたら、彼らが存在すると考えることを笑い飛ばすだろう。
さらに、ムンダが自分を組織のエージェントだと非難していた奇妙な出来事もあった。
ヴェスタルス…ウベルは、この10年の間にこの宇宙で進行した結果の一部なのではないかと考え始めた。それを彼は見逃していたのだろうか。
しかし、彼は自分の過去のセーブポイントからゲームをセーブしようとしたとき、何かに気づいた。ビーコンを発見し、彼の採掘船に取り付けられた長距離スキャナーのおかげで、そのビーコンを回収し、解除することができた。それはUGTRや同盟からの署名IDがない航行ビーコンだった。
この銀河で最も強力な主権国家である二つのどちらも、そのビーコンに署名も所有権も持っていなかったのだ。企業もリストから外れた。なぜならUGTRは、コーポレート戦争の意図しないが壊滅的な影響のために、企業が航行ビーコンを展開することを厳しく違法としていたからだ。航行ビーコンは競合企業の貨物船や船を妨害し、混乱させるために使われたが、それは他の民間船や軍艦にも影響を与え、大量の死傷者と財政的損害を引き起こしたのだ。無法者や海賊ですら、UGTRや同盟に追跡されやすくなるため、自分たちで航行ビーコンを作ることは決してしなかった。
彼は未知のナブビーコンを発見して混乱した。それがバグかもしれないと考え、調査を始めた。範囲を調べたところ、それはスキャナー、衛星、ナブビーコンの役割を全て担う小型で検出不可能なビーコンであることが分かった。彼が知っている銀河の他の主権国家にはまだこのような技術は存在していなかった。
それだけでなく、ゲームの改造を試みていたとき、暗号化されたメッセージやコード化された通信に出くわしたことを思い出した。当時は、これらがバニラシステムによって生成されるプロシージャルな派閥や宇宙のダイナミックなプロットを進行させるためのものだと思っていた。
彼はシステムが生成した多くのプロシージャルな要素に遭遇してきたが、改造を最終調整したときに奇妙なスクリプトが追加されていることに気づいた。何かが、彼の改造に対応しようとしているのだ。バニラゲームのプロシージャルな生成物では、ゲームが動作していない限り、こんなことは起こらない。
しかし、彼は改造の結果を試すことに興奮していたため、その事をすぐに忘れ、ゲームへの没入に没頭してしまった。
「もしかして、意図せずに何かを追加してしまったのかもしれない。」彼はそう自分に言い聞かせた。
それから、ムンダが自分の正体について疑念を抱いていたことを思い出した。
「ヴェスタルか…最後にプレイした時には、そんな名前の重要な組織は存在しなかったはずだが…」彼は深く考えた。「もしかすると、ゲームのプロシージャルシステムが作り出した別の異常なのか？」
今度は同じミスを犯さないと決めた。彼はこの奇妙な組織について自分に通知するためのメンタルクロックを設定した。まずは、自分自身と新しい資産を整理する必要がある。その後で、さらなる問題に取り組むつもりだ。目の前のホログラフィックディスプレイには、彼の指揮下にある船のリストが表示され、彼はその光景に満足感を覚えた。
ウベルはブリッツクリークのブリッジのホログラフィックターミナルに座り、インターフェースを操作しながら船のリストを確認した。
「ドレッドノート・デストロイヤーか…」彼は自分に向かって呟きながら名前を確認した。それぞれの船は強力な戦力であり、敵が立ち向かうにはあまりに圧倒的な火力を持っていた。
「ヴィスクイーン、デッドロック、ペルディション、フォールン・プライム、ヴィンディケーター・ブレード、ヒーゼンズ・ベイン、そしてインドミナス・センチネル…」彼はそれぞれの船の名称を確認しながらメモした。これらは艦隊の主力となる予定の重火力部隊であり、攻撃力の骨幹を担っていた。
次に彼はフリゲートのリストに目を移し、その名前を読み上げた。
「ブラストバーン、イゼルメルダ、コールドバース、クテシフォン、アイコン・オブ・ザ・ダーク、ナイネヴェル、マレボルジア、アクスン・ウル、アッカド、ウシュマル、モンテ・アルバン。」フリゲートはドレッドノートほど大きくはないが、戦闘では決して劣っていない。スピードと機動力で、Mサイズの敵さえも翻弄することができた。
最後に彼は、艦隊の機動力に優れたMサイズの戦闘艇、コルベットに目を向けた。
「ゲラ・エル・マドレ、ヴェク・ストラタム、ケルビム、メイルストロム、デーモンダイス、イリフェイテッド、フォージ・フォーチュン、ネクロセクンダ、テネブリス、サザーランド、ヴェイングローリー、ナイトマザー、グレイブモーン、ディスコード、そしてアズール・カイ。」これらの船は、敵の隊列を攻撃し、弱点を突くのに最適な高速かつ機敏な船だ。
しかし、ウベルの注意を引いたのは、リストの最後にあった、ムンダ・エクレとそのクルーとの遭遇で捕獲した海賊船だった。これらの船は、彼自身の船ほど先進的ではないものの、艦隊にとって貴重な戦力を提供していた。
彼の艦隊は日に日に強くなっており、毎回新しい船が加わるたびに成長していた。
「ゴッドライト、レインブル、サイレント・ビッチ、カリング、シェン・ゾ、マグルバ、シアノン、プッシーパウ、マスクロー、アーデント・ウィル、ロンリースカル、ディサヴォウド、ミリセント、アルトゥロス、ゼルタム、ロイヤル・キャリッジ、ロックガード。」ウベルは呟きながら、それぞれの船について考えを巡らせた。
これらの船を指揮下に置けば、彼の勢力を増強し、ドレッドノート・デストロイヤーやフリゲート、コルベットを使わずに、海賊団としての成長を強化できるだろう。
しかし、彼は艦隊を持つだけでは十分ではないことを理解していた。真の海賊として成功するためには、船を操縦し、襲撃や船上の戦闘を実行できる熟練のクルーが必要だった。彼はブリッツクリークのブリッジにある艦長席に座り、次の一手を考えていた。
以前に海賊の指揮官たちをほとんど殺してしまったことを後悔し始めた。彼はその多くが実際には自分の船を独占的に操縦し、自分で舵を取っていたとは思っていなかった。おそらく、クルーを信用せず、自分の代わりに船を操縦させることを嫌っていたのだろう。さらに調査を進めると、これは彼らの船長たちが反乱が起きた際に、反乱者たちが宇宙で迷子になるのを防ぐために取っていた措置であることが分かった。
指揮官を殺す目的は、クルーの間に競争を生み出し、次の船長として昇進する機会を与えると同時に、彼に失望や不満を抱かせた者を容赦なく排除するという恐怖の象徴を作り上げるためだった。しかし、この新しい発見を受けて、彼は黄金の指揮ドロイドを船の操縦に割り当て、有望なクルーを各船のブリッジに配置することに決めた。これは一種の実地訓練とも言えるだろう。
彼は、もしムンダだけを殺して他の船長たちを洗脳していたらどうなっていたかという「もしも」のシナリオを思い浮かべながらため息をついた。そして、頭を振り、両手で頬を叩き、すでに遅すぎることを自分に言い聞かせた。
得たインプラントによって、彼は十分な知識と情報を手に入れていたが、特に一隻の船が彼の注意を引いた。それはムンダ・エクレの元旗艦「ゴッドライト」だった。この元UGTRのバトルクルーザーは、UGTRの軍によってすでに時代遅れとなり退役していたが、それでもなお強力な艦船であり、最も激しい戦闘でも耐えうる実力を持っていた。それは、彼のコルベット数隻に匹敵する射程、火力、船体強度を備えていた。
しかし、その強さにもかかわらず、彼は二隻の船を同時に指揮する余裕はなかった。
そこで、彼はゴッドライトを指揮できる有能な船長を任命する必要があった。権威と技量を持って艦隊を率いることができる者であり、また彼が不在の際には副指揮官として指揮を取れる人物だった。クルーのパフォーマンスを確認した結果、一人の名前が他の者よりも際立っていた—クリード・アステファルト。
クリードは長年の経験を持つベテランの海賊で、幾度も戦闘でその実力を証明してきた。彼はゴッドライトの元操舵士であり、かつてムンダの決定に異議を唱えたために追放された。そしてウベルは、他のクルーからの推薦もあり、クリードがゴッドライトを指揮するのに最適な人物であると確信していた。
「クリード」とウベルはホログラム越しに彼の名を呼びかけた。ゴッドライトの修理を他のクルーたちと行っていた彼は驚いて振り向いた。
「は、はい、司令官？」
「特別な任務を与える。」ウベルが言った。
クリードは一度咳払いをし、背筋を伸ばした。
「何でしょうか、艦長？」彼の声には不安と困惑が混ざっていた。
ウベルはホログラフィックディスプレイを指差し、ゴッドライトを示した。そして、そのデジタル情報とアクセスコードをクリードに渡した。
「この船をお前に指揮させる。」ウベルは説明した。「これはムンダ・エクレの旗艦だったが、今は俺のものだ。そしてこの船には副司令官としての責任がある。俺が不在の時、艦隊を率いるために信頼できる人物が必要で、お前がその適任者だと信じている。」
クリードの目は驚きに見開かれ、その後、顔に笑みが広がった。
「ありがとうございます、艦長。」彼は感謝の気持ちを込めて言った。「絶対に期待を裏切りません。」
ウベルは内心で笑った。これまで彼が彼らのクルーに対して行ったことを考えれば、好意的に迎えられるとは思っていなかったからだ。採掘船の廊下を歩いていたときも、彼の新しいクルーの目が彼を追っているのを感じた。その視線には疑念と不信が込められていた。彼らの多くが、ウベルの突然の台頭を疑い、彼が本当に自分たちを指揮する資格があるのかを問いただしていることを彼は知っていた。
おそらく、海賊という生き方が彼らを現実主義的にさせ、復讐心など感じる必要がないと思わせているのだろう。ウベルは、彼らに対する印象が改善されたと感じた。自分と同じように、物事において理性を優先する者たちが好きだったからだ。そして彼らが過酷な環境で育ったことに感謝していた。もし彼らが文明化された世界から来ていたら、こんなクルーを得ることはできなかっただろう。
ウベルは自分の決断に満足し、うなずいた。
「君ならできると信じているよ」と彼は答えた。「クリード、君はこれを勝ち取ったんだ。ゴッドライトを君の指揮のもと、この銀河にその名を刻みつけてくれ。」
その言葉を受け、クリードはウベルのホログラムに敬礼し、急いで新しい指揮権を持つ船への適応を始めた。
ウベルも同様だった。彼は新しいクルーに自分の価値を証明する決意を固めていた。信頼は与えられるものではなく、勝ち取るものだと知っており、彼はクルーの尊敬と忠誠を得るために、何でもする覚悟だった。
