第42章 – 巡るもの
ウーベルはブリッツクリークの奥深くにある、無菌状態で薄暗い照明の研究室に立っていた。機械のかすかなハミング音が部屋を満たしている。彼は好奇心、懸念、そして大きな興味が入り混じった表情で何かを覗き込んでいた。彼の好奇心の対象は、センサーやスキャナーの配列の下にある滑らかな金属製のテーブルの上に置かれ、コンテインメントフィールドに囲まれた奇妙な粘性物質であり、暗く、ほとんど油のようで、生きているかのように波打つ動きを見せていた。各種ワークステーションを素早く移動するドロイドたちは、サンプルを分析し、スキャンし、分解していた。彼のドロイドたちは、UGTR艦隊との戦いでブリッツクリークのスラスターを麻痺させた謎のスライムから回収した奇妙なサンプルをスキャンしていた。ホロスクリーンが点滅し、複数のドロイドが研究室内を飛び回り、この奇妙な物質を処理しながらリアルタイムでデータを投影していた。
ドロイドの一つ、複数のセンサーを備えたスリムで人型のユニットが彼に向き直った。その声は調整されていたが明瞭だった。
「予備分析が完了しました、キャプテン。この物質は既知のナノテクノロジーのいくつかの特性に類似していますが、現行のどの分類にも当てはまりません。電磁信号に反応し、自律的な動きを示します。」
「自律的な動き？」ウーベルは眉を上げたが、すぐには顔を上げなかった。彼の頭の中には可能性が駆け巡っていた。スキャンが続く中で。
別のドローンが浮かび上がり、サンプルの分子構造のホログラム画像を投影した。その複雑な接続の網は、ほとんど有機的に見えたが、完全にそうというわけでもなかった。
「この物質は分散型制御システムで作動します」と最初のドロイドは続けた。「その構造は外部刺激に応じて形状を変化させることができることを示していますが、真のナノテクノロジーほどの完全な自律性は持ち合わせていません。」
「つまり...制御されたスライムのようなものか。」ウーベルは目を細め、ドローンが空中に投影した物質のいくつかのホログラフィックモデルを見つめた。塊はコンテインメントフィールドの中で脈打ち、まるで制限する容器を試しているかのように形を変え続けていた。それは単に反応しているだけではなく、適応しようとしていた。
「これはナノテクノロジーの境界線に到達するための前兆のようだな。ところで、これを制御する方法を見つけてみてくれないか？」と彼はドロイドに頼んだ。
「可能ですが、少し時間がかかるかもしれません。動きを制御または操作しようとさまざまな方法を試しましたが、満足のいく結果は得られませんでした。」
ウーベルはテーブルの端を指で軽く叩きながら、ホロディスプレイからさらに詳細な情報を引き出した。彼は思案するように頭を傾け、タバコを口に運び、その火の輝きが一瞬彼の顔を照らした。彼は煙を吐き出し、すでに煙が立ちこめる研究室の空気にさらに白い雲を作り出した。ウーベルは、その塊が彼をも見ているかのような不気味な感覚を振り払えなかった。
「分子分析を実行し、既知のテラン技術と照合しろ」とウーベルは命じた。彼の視線はまだその物質に固定されていた。「これが何なのか見てみよう。」
ドロイドたちは応えるようにハミング音を立て、付属のアームが情報を処理し始めた。物質の分子構造のホログラフィックな表現が浮かび上がり始めた。それはウーベルがこれまでに見たことのない、複雑でほとんど有機的な構造をしていた—層と層が絡み合った複雑なアーキテクチャだった。
「スライム、か？」ウーベルは興味深げに呟いた。「UGTRはこれを実験しているのか...でも、その目的は何だ？ただの兵器としてなのか？」
「私の現在の計算では、そうとは考えにくいです。」ドロイドが意外にも否定的に答えた。
「なぜだ？」と彼は興味をそそられた。
「この物質の適応性と広範な利用の可能性は、ほぼ無限に近いものです。もしその最大限の可能性を解放できたなら、この船のナノヴェラマイトや指揮官の体にすでに適用されている現在のナノテクノロジーに匹敵するでしょう。」
「どういう意味だ-」
彼がさらに掘り下げようとしたその時、研究室のドアが開き、クリードとバスティーユが入ってきた。二人とも好奇心に満ちているが警戒心も感じさせた。最初に話し始めたのはクリードだった。
「俺たちを呼んだのか、指揮官？」
「ああ、これを見てくれ。」ウーベルはコンテインメントフィールドを指さした。「これが何の種類のものか分かるか？」
二人は慎重に近づいた。バスティーユはその物質を見つめながら眉をひそめた。
「見たことはないな。合成物質のようだが... 奇妙な代物だ。」バスティーユは不敵に笑ったが、その声には一抹の不安がにじんでいた。「まるでお前が作り出したようなものだな、ウーベル。」
「悪魔の猿たちと一緒にいた長い年月の中でも、こんなものとは関わったことはなかった。これは何なんだ？」クリードは首を振った。
ウーベルはホロインターフェースのいくつかのキーをタップして、さらに多くのデータを表示させた。
「俺も知らない。しかし、集めた情報とお前たちの反応からして、これは…新しいものだ。」彼は意味深に言った。「ナノテクノロジーではない、正確にはな。」
「ナ、ナノテクノロジー？」クリードとバスティーユは困惑して顔を見合わせた。
「ナノテクノロジーについて知らないのか？」ウーベルはようやく彼らに向き直り、真剣な表情を浮かべた。
「えっと…一応言っとくけど、俺たちは海賊だぜ。技術なんてどうでもいいんだよ。気にしてるのはクレジットと略奪品だけだ。」クリードはウーベルに思い出させるように言った。
「-それと女だな。」バスティーユが笑みを浮かべて付け加えた。
「お前たちはエルパノとその手下たちから俺の再生能力について聞いたことがあるだろうし、俺が失った手足を再生するのを見ただろう…それなのにどうしてナノテクノロジーについて知らなかったんだ？」彼は彼らの困惑にさらに困惑していた。
「待てよ？お前が使ってるのが... それがナノテクノロジーって言うのか？」バスティーユが尋ねた。
「えっと…ああ、だってクルーはお前が不死に近い体の源であるアンブロシアを摂取したと思ってたんだよ。」クリードの発言は彼の混乱をさらに深めた。
「何だって？」ウーベルは彼らの誤解に驚き、デモニックモンキーズのクルー全員に訂正すべきかどうかをすぐに考え始めた。
「正直に言うと、エルパノとそのクルーにしたこと、カンティーナでの戦闘中の行動、そして地下の連絡先の扱いに関する奇妙な専門知識を見た後、艦隊全体でお前がテラの元貴族だと信じられていたんだ。」クリードはウーベルに対する彼らの仮説を明かした。
少年はしばらく深呼吸して目を閉じ、この新しい情報を処理した。そして今はそれを無視して現在の問題に集中することに決めた。彼の出自に関して間違った仮定をされることに問題はないが、それが誤解を生み、問題を引き起こす可能性があることも理解していた。
しかし、この考えの流れで彼は思いとどまった。彼はこの誤解が実際には良いことだと考え、誤解されることでより多くの「楽しい」遭遇や出来事に繋がるのではないかと議論し始めた。彼はこの問題を修正しないことによって生じる可能性のある結果を考え、期待感に満ちてゆっくりと笑みを浮かべた。クリードとバスティーユは、真剣に落胆した顔をしていた少年が突然嬉しそうな笑みを浮かべるのを見て、居心地の悪さを感じた。二人は、この少年が初めて見た時の印象通り本当に奇妙な存在だと同じ考えに同意した。
「気にするな。」彼はため息をつきながら続けた。「とにかく、この物質はナノテクノロジーではない。似たようなものだが、もっと原始的でありながら、その一方で独自の進化を遂げている。ナノテクノロジーとは異なり、完全に自律して動作することもなく、自己複製もできない。おそらく、リモートで制御されているか、まるで糸で操られる人形のようだ。しかし同時に、この物質は生きている—ある意味ではな。」
「生きている？」クリードは眉をひそめた。
ウーベルはホロフィードを指さして頷いた。
「スキャンを見てみろ。この物質は環境に反応し、ストレスに適応し、軽微な損傷を再生するが、それを独自には行わない。何らかの形で誘導されている、恐らくは長距離信号によってか、リリースされる前に暗号化された命令が与えられているかだ。」
クリードはホログラムをじっと見つめ、眉をひそめた。
「問題は、これがナノテクノロジーの前兆かもしれないということだ。あるいは... まったく別のものかもしれない。新しいものか... それとも、もっと悪いものかもしれない。」ウーベルは答えた。
「『悪い』ってどういう意味だ？」バスティーユは腕を組み、研究室の不気味な光が彼の顔に反射していた。
ウーベルは一瞬ためらい、二人の男を見渡した。不気味な静寂と冷気が部屋を満たし、ドロイドのうなる音だけが響いていた。クリードとバスティーユはお互いに不安げな視線を交わした。少年は今、テーブルにもたれかかりながら、合成物質の変化する塊を興味と警戒の入り混じった目で見つめていた。
「もしこれを彼らが使いこなせたなら…」ウーベルは言い始めた。「…これのようなものが進化した状態を想像してみろ—分子レベルで再構築できる物質、生きた兵器、自己再生する船の艦隊全体… あるいはさらに悪いことに、無機物や有機物を消費するかもしれない。それによって新たな戦争の形態を解放する可能性がある。」ウーベルは、人類の黄金時代に起こった古い戦争についてのゲームの古い伝承を思い出した。
「UGTRが一発で艦隊全体を消滅させるようなものを開発しているかもしれないってことか？」バスティーユは尋ねた。
「技術的には、隕石を誘導したり、FTLシステムを不安定にさせて星の表面に直接送り込むことで、油断した艦隊を簡単に消滅させる方法はすでに存在する。しかし、この奇妙なスライムに関して言えば、もしかすると…」ウーベルは答えた。「あるいは、彼らはまだ表面をなぞっているだけで、自分たちが作り出したものの潜在能力を理解していないかもしれない。まだ確かなことは言えない。しかし、これを完璧にしたならば、銀河の勢力バランスを変える可能性があることは知っている。」
「この物質は前回の戦闘で回収されたのか？」クリードは低い口笛を吹いた。
「ああ。」ウーベルはうなずいた。「ブリッツクリーグの船体に取り付いていた物質だ—具体的には、両方のスラスターに付着し、ブリッツクリーグが動けなくなる原因となった。」
ウーベルは首を振り、タバコを投げ捨て、新しいのに火をつけ、煙を吐き出した。
「これは最悪のシナリオへの一歩だ。それが俺を心配させるんだ。これはナノテクノロジーと何らかの形のバイオエンジニアリングされた物質のハイブリッドのようなものだ。見たところ、船を無力化し、麻痺させるために設計されている。しかし、この…ものの潜在的な用途は広大だ。」
「それは確かに悪いニュースだな。もしこれを大量生産できるなら、彼らは大きなアドバンテージを得るだろう。」クリードは顎を擦った。
「だからこそ、俺はもっと知りたかったし、知る必要がある。彼らの研究がどこまで進んでいるのか？誰が背後にいるのか？」ウーベルはうなずいた。
しかし、ウーベルは恐れるよりもむしろ興味をそそられているようだった。彼の頭の中では、この技術に対抗する方法や、それを自分の目的に利用する方法についての考えがすでに駆け巡っていた。彼は突然指を鳴らし、その鋭い音が緊張感を断ち切った。
「これはゴールドから買ったアーカイブの中で見つけた何かを思い出させるな。」
「ゴールド？インフォブローカーか？」バスティーユは眉を上げ、口にしてしまったことをすぐに後悔した。
「ほう…どうして彼のことを知ってるんだ？」ウーベルは目を細めて説明を中断した。彼の興味がすぐに別の興味深いことに向き、説明が脱線したのだ。
「えっと…それは…」バスティーユは頭を掻き、クリードに何かを示すように視線を送った。まるで彼にこの件を開示させるべきだと合図しているかのようだった。クリードもまたためらいがちな顔をしていて、何かを明かしたくないように見えた。しかし、そのやり取りだけでウーベルはこれまでに遭遇したすべてのヒントを整理するのに十分だった。彼がUGTRとの戦闘中に奇妙にフリーズコンパウンドシェルがブリッツクリーグに撃ち込まれた場面に突然ゴッドライトが介入してきたのは偶然ではなかった。
「なるほど…答える必要はない。」ウーベルは人差し指を上げた。「ふむ…当ててみよう。テラン艦隊との『移動不能』というブリッツクリーグの状況についてお前が知っていた奇妙な偶然は、あのインフォブローカーと繋がっていた…なるほど…なるほど…そうか、最初からあそこにいた理由が分かった。」
バスティーユとクリードの沈黙と気まずそうな表情は、ウーベルが考えていたことを確認するための答えだった。彼はゴッドライトが戦闘に加わる謎のタイミングについてあまり気にしていなかった…今までは。彼はすぐに、ゴッドライトのクルーがゴールドと取引をし、ウーベルにはまだ分からない奇妙な代償と引き換えに、さらに彼らの沈黙を得たのだと推測した。しかし、ウーベルはまた、ゴールドがいずれウーベルが真実に気づくことをすでに見越していたことも知っていた。おそらくゴールドはゴッドライトのクルーを何かで脅したが、実際には彼らをもてあそんでいただけなのだろう。ピッチブラックボイドのプレイヤーたちの間ではニューロマンサーが他人をもてあそぶのが好きだということは広く知られており、その生き証人が今ここにいる自分自身だったので、ウーベルは哀れむように首を振るしかなかった。
まあ、だからこそプレイヤーたちは俺たちを『サイバーサディスト』と呼ぶのだろうな、とウーベルは思った。
「心配するな、彼には何もしないし、この件をこれ以上追及するつもりもない。」ウーベルは答えた。そして、別のホロターミナルに向かい、浮かび上がるデータのセクションを呼び出した。
「それはそうと、ゴールドについてだが…ああ、俺はバンドッグズ・バックヤードで彼と取引して、この星団の過去10年間のアーカイブを丸ごと手に入れたんだ。『それがなんだ』とか『どうしてそんなものを』と聞かないでくれ、それはまた別の長い話になるからな。」ウーベルは購入した機密アーカイブを取り出した。「だが今のところ重要なのは、アーカイブの奥深くに埋もれた情報の断片を見つけたことだ。それはテラの研究施設について言及していた。ぼんやりした情報だが、彼らは先進的な合成材料に関連する機密実験に取り組んでいたようだ。『適応分子構造』とその応用についてのことだ。おそらくこれのことを指しているんだろう。」と、彼はテーブル上の物質を指し示した。
テラの名前が出たことで、クリードは目を細めた。
「テラか。それはUGTRの中心地だ。そこで実験を行っているってことは、相当な重要性があるに違いない。」
「つまり、これは辺境で開発している技術なんかじゃない。これはテラにまで根を張った、彼らの最も秘密主義的な研究プログラムの一部だ。」バスティーユは腕を組み、眉をひそめた。
ウーベルはゆっくりとうなずいた。
「その可能性はあるな。詳細はすべて分かっているわけじゃないが、これまでのところ、理にかなっている。彼らが当時やっていたことが、今目にしているものに進化したのかもしれない。」
「じゃあ、これからどうする？もっと深く掘り下げるのか？」クリードは顎をかきながら考え込んだ。
「まだだ。」ウーベルは答えた。「もっとデータが必要だ。動く前にな。だが、お前たち二人には耳をすませておいてほしい。これに対処するためには、憶測だけでは足りないからな。」
「UGTRが自分たちの極秘研究の結果を海賊船が生き延びたり、何らかの形で目撃したことを知ったら、非常に危険な事態になるだろう。」バスティーユは思ったことを口にした。
ウーベルはサンプルから目を離し、考えにふけった。宇宙がさらに予測不能で危険なものになる可能性があるという考えは、彼に興奮と恐怖の入り混じった感情を抱かせた。彼はこの状況の重みをよそに、微笑んだ。
「その通りだ。」彼は静かに言った。「でも、だからこそ面白いんじゃないか？」
二人の男はお互いに視線を交わし、それから再び少年に目を戻した。ウーベルが挑戦や妨げを楽しむ人物であることを思い出していた。
会話が別の話題に移ると、ウーベルは軽い話題に注意を向けた。
「さて、他に対処するべきことといえば、クリード、バスティーユ—ゴッドライトの新しい名前を考えてもらいたい。」
二人は彼を見て驚いたように瞬きをした。
「待って、」バスティーユは瞬きしながら言った。「ということは、俺たちを再び迎え入れてくれるってことか？」
ウーベルはそのいたずらな笑みを一瞬だけ浮かべた。
「そうとは限らない。まだ決めていない。ただし、お前たちがここに留まりたいなら、そのバトルクルーザーの名前を変える必要がある。俺が入隊の申請を却下した時に、その名前のままだと重荷が大きすぎる。」彼は遊び心たっぷりに答えた。「クルーと相談して、いい名前にしてくれ。」
「もちろんさ！ハハハハ！」バスティーユはクリードと拳を突き合わせた。
「さて、こりゃ困ったな。考えをまとめる必要がありそうだな。」クリードは低く笑った。
「他の者たちと一緒に決断を発表するつもりだ。」ウーベルは彼らを手で追い払いながら、まだ微笑んでいた。彼らがクルーと話し合うために立ち去ると、ウーベルの表情は一変し、より暗く、思慮深いものになった。彼はテーブルの上にある合成物質を見つめ、その中に奇妙な期待感が湧き上がるのを感じた。
これは「バニラ」のゲームにはなかったものだ、と彼は気づいた。何か重要な変化が起こった—それは自分が引き起こしたものか、あるいは宇宙が自分に合わせて適応した結果であるのか。宇宙が元の道筋から外れ、新たな挑戦や新たな可能性を生み出しているように感じた。その未知が彼を興奮させ、生きている半知覚的なスライムを見つめながら、彼は思わず笑みを浮かべた。
キリュウが再び彼の視界の片隅に現れ、実験室の壁にもたれかかり、口にはタバコをくわえたままだった。
「どうやら出席率が上がってきたようだな。」とウーベルは彼をからかった。
「本当にこれでいいのか？」とキリュウが問いかけ、ウーベルは何について言っているのか理解していた。
「なんだ？お前はさっきまで彼らを見捨てる可能性について疑問を抱き、反対してたじゃないか？」とウーベルは質問を質問で返し、キリュウが彼の決断にどう反応するかを見ながらニヤリと笑った。しかし、キリュウはただそのからかいを無視した。「それに…黒の中に一人でいるのはつまらないだろう？だからこそ俺たちは常に誰かと一緒に銀河を駆け巡るんじゃないか？」
「そうだな....」
「彼らが加わることで、俺たちが知っていると思っていたこの宇宙がさらに予測不能になるだろう。」とウーベルは肩をすくめた。「ジャミング技術、この謎のスライム、ゲームに存在しないと思っていた変化…これらすべてが、宇宙が見知らぬものになったことを痛感させた。俺たちが求めていたのはこれなんじゃないか？混沌を求めた理由も、元の退屈で繰り返しの企業奴隷としての生活を抜け出すためだろう？」
キリュウは手からタバコをはじき、箱を取り出して新しいタバコを取り出し、火をつけた。
「予測不能だな、」とキリュウは自分にささやいた。「そう、それが俺も好きだ。」
